Ли Эрлан ушёл, полный радости, дожидаться часа «шэнь», чтобы «подписать контракт».
Час «шэнь» — это три часа дня. Время было выбрано не случайно: во-первых, обеденный час уже миновал, и можно было не отвлекаться от дел; во-вторых, У Мин не мог решить вопрос с наймом единолично, нужно было пригласить в качестве поручителя «яжэня».
«Яжэнь» — это аналог современного посредника. В династии Сун конторы «яхан» были повсюду. Где бы ни заключались сделки, там непременно появлялись и посредники: на рисовом рынке — «мияцзы», на мясном — «жоуякуай», даже в развлекательных кварталах, чтобы устроить свидание с певичкой, не обойтись было без помощи сводницы «шулун япо».
Для найма работников также можно было обратиться к посреднику.
В переулке Мэцзе как раз жил один такой, по имени Лю Ялан. Два дня назад У Мин узнавал у него расценки, но на этом всё и закончилось.
В то время в его карманах было гуще, чем на лице, — откуда ему было взять денег на оплату услуг посредника?
Молодой хозяин харчевни поначалу думал, что сможет обойтись без него, но слова Ли Эрлана заставили его задуматься.
Этот парень был неграмотен и не смог бы прочесть контракт. Приглашение поручителя, по сути, было способом защитить права нанимаемого, а заодно и права нанимателя. Если бы работник оказался нечист на руку, украл что-то и сбежал с награбленным, контора «яхан» помогла бы его найти.
К слову, «яхан» в столице были официально лицензированными и действовали в рамках закона, их нельзя было сравнивать с некоторыми современными «чёрными» агентствами.
Так что пригласить посредника было просто необходимо.
К счастью, простое поручительство стоило гораздо дешевле. У У Мина оставалось около ста вэней, и этой суммы как раз должно было хватить.
Он вернулся на кухню, чтобы продолжить готовить.
***
А тем временем Мэй Яочэнь, три дня назад прибывший в столицу на лодке по реке Бянь, столкнулся с трудностями. Из-за прорыва дамбы на реке Цайхэ город был затоплен, и найти жильё оказалось непросто. Ему пришлось снять лодку и временно поселиться в ней. Хотя в каюте было тесно и неудобно, это было всяко лучше, чем ночевать на улице.
Отведав вкусной и недорогой мясной каши, поэт был в хорошем настроении. Но, стоя на носу лодки и наблюдая за снующими туда-сюда судами, он вдруг подумал, что и его собственная жизнь подобна грузовой барже: плывёт по течению, и от него самого ничего не зависит. От этой мысли на душе стало тоскливо.
Когда вернулся лодочник, он снова увидел, как старик, опершись о борт, смотрит на пристань, и не удержался от вопроса:
— Уважаемый, вы кого-то ждёте?
— Одного старого друга.
— Вы ждёте здесь уже три дня. Боюсь, ваш друг уже не придёт.
Мэй Яочэнь промолчал.
На пристани было людно, но сколько он ни всматривался в проходящих мимо людей в синих одеждах, своего старого друга так и не увидел.
«Юншу, о, Юншу, дошла ли до тебя моя визитка, оставленная три дня назад?»
После долгих колебаний поэт вернулся в каюту, открыл камфорный сундук, достал бумагу и принялся растирать тушь.
Он уже собирался, пересилив стыд, написать ещё одну визитку, как вдруг с берега донёсся шум повозки, а затем заскрипели доски трапа. Среди фырканья сивого коня послышался испуганный крик лодочника:
— Господин! Осторожнее, на трапе мох!
Кто-то крикнул:
— Брат Шэнъюй!
Этот голос с южным акцентом заставил сердце Мэй Яочэня замереть от удивления и радости. Он бросил кисть, откинул полог каюты и увидел, как седовласый старец, приподняв полы своего халата, поднимается на борт. Золотой мешочек в виде рыбки на его поясе слепил глаза. Кто это мог быть, как не «Пьяный старец из Чучжоу»?
В горле у Мэй Яочэня перехватило, и имя «Юншу» застряло где-то внутри, не в силах вырваться наружу.
Зато раскатистый смех Оуян Сю был таким же, как и прежде.
— Ах ты, Мэй Шэнъюй! — поддразнил он. — Спрятался на грузовой барже и возомнил себя Фань Ли, плывущим по озеру!
Мэй Яочэнь рассмеялся в ответ.
Они вместе вошли в каюту.
Поэт убрал со стола бумагу и тушечницу и смущённо проговорил:
— Трап скользкий, а каюта тесная, не место для приёма гостей. Юншу, тебе стоило лишь послать весточку, и я бы сам явился к тебе в резиденцию. Зачем же так…
Не успел он договорить, как Оуян Сю с горькой усмешкой вздохнул:
— Брат Шэнъюй, ты не знаешь. С мая в столице льют дожди, мой старый дом на юге города давно превратился в пруд для рыб и креветок, ступить негде. Пришлось всей семьёй переехать в издательство Тан. Но не прошло и нескольких дней, как нас выгнала императорская стража. Эх, вся семья в смятении, не знаем, куда и податься!
Это случилось сегодня утром. Императорская стража выгнала всю семью Оуян Сю из издательства Тан, и они, понурив головы, вернулись в свой старый дом на юге города. Только там от привратника он и получил визитку Мэй Яочэня. Устроив родных, он тут же поспешил на встречу.
«Пьяный старец из Чучжоу» по натуре был человеком жизнерадостным. Подумав об этом, он тут же отбросил грустные мысли и, поглаживая бороду, с улыбкой сказал:
— И слава богу, что нас выгнали! Иначе как бы я узнал, что брат Шэнъюй уже в столице? Пять лет не виделись, а я и не мечтал, а три дня прошло — и какая запоздалая встреча!
Мэй Яочэнь был глубоко тронут. Вспомнив свои трёхдневные тревоги и подозрения, он почувствовал и смех, и стыд.
Смешанные чувства переполняли его, и сами собой сложились строки:
> Люди ценят знатность, а не старую дружбу,
> Но старую дружбу я вижу сегодня в господине Оуяне.
> Слава твоя гремит при дворе,
> Отчего же ты так добр к этому худому старику!
Мэй Яочэнь постелил на пол каюты циновку из тростника, и два старика, которым было уже за пятьдесят, сели, касаясь коленями друг друга, и принялись беседовать, словно вернувшись на двадцать пять лет назад, во времена их первой встречи в Западной столице.
Вдруг Оуян Сю спросил:
— Знаком ли ты с Су Миньюнем из Мэйшаня?
Мэй Яочэнь улыбнулся:
— Сегодня утром в «Сычуаньской кухне У»…
Он осёкся и изменил фразу:
— Слышал, что старина Су хорошо воспитывает своих сыновей.
Оуян Сю достал из рукава два свитка и протянул их поэту:
— Су Миньюнь в этот раз приехал в столицу со своими двумя сыновьями на экзамены. Он представил более двадцати своих работ, но эти две — самые острые. Я специально принёс их, чтобы вместе с тобой насладиться этим дивным произведением.
Мэй Яочэнь взял свитки, развернул их на столе. Заглавие гласило: «Рассуждение о шести царствах».
> «Гибель шести царств произошла не из-за того, что их оружие было слабым или воевали они плохо, а из-за порока подкупа царства Цинь».
Мэй Яочэнь слегка кивнул:
— Начало, раскрывающее тему, весьма свежо.
Дойдя до слов «сегодня отдадим пять городов, завтра — десять, и тогда обретём одну спокойную ночь», его пальцы задрожали, и он вздохнул:
— Говорится о Цинь, а подразумевается Сун.
Увидев строки «землями, отданными Цинь, одарить советников Поднебесной, а сердцем, служащим Цинь, почтить таланты Поднебесной», он не удержался и ударил ладонью по столу:
— Слог этого произведения великолепен, он обращается к древности, но актуален и сегодня. Его можно поставить в один ряд с «Ошибками Цинь» Цзя И!
Оуян Сю хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Я придерживаюсь того же мнения! Я уже послал за Су Миньюнем, чтобы пригласить его к себе. Брат Шэнъюй, не хочешь ли присоединиться?
— С превеликим удовольствием! — Мэй Яочэнь встал и поправил одежду. — Не будем заставлять старину Су ждать, отправляемся немедленно!
***
В полдень У Мин сидел за стойкой своей сычуаньской закусочной и от скуки листал материалы по истории династии Сун.
В первый день открытия он предполагал, что дела пойдут не очень, но не ожидал, что будет настолько тихо. Ни одного клиента.
Заходили, правда, несколько стариков и старушек, но не поесть, а справиться о здоровье его деда, заодно и поучить уму-разуму самого У Мина:
— Молодой человек, нужно быть реалистом. Разве можно продавать рис с топпингом за двадцать юаней? Нельзя! Посмотри, как делал твой дед: только малая наценка даёт большой оборот.
Все они были старыми знакомыми его деда, и У Мин не смел возражать, лишь мычал в ответ.
От чтения его клонило в сон, и он, в конце концов, заснул прямо на стойке.
Продремав около получаса, он проснулся от голода. Разминая затёкшую руку, У Мин пошёл на кухню готовить себе обед.
Он встал сегодня в три часа ночи и до сих пор не присел. За такие труды он заслужил пару вкусных блюд в награду, не так ли?
Пока он ел, в закусочную вошёл плечистый мужчина средних лет, с силой втянул носом воздух и восхищённо произнёс:
— Как вкусно пахнет!
Обновлено: 21.01.2026