[Тебя выставили за дверь, но ты не сдался, обошёл дом сзади и нагло перелез через стену, пробравшись внутрь.]
[Двор был маленьким: колодец и куча наколотых дров — больше ничего.]
[В доме царила кромешная тьма, ни единого огонька.]
[Ты толкнул слегка приоткрытую деревянную дверь, и в нос ударил запах сырости и лекарственных трав.]
[Ты вошёл. Обстановка была предельно простой: стол, две длинные скамьи — даже чайника не было.]
[Ван Эрчжу отсутствовал.]
— Где он?
[И тут в твои уши проник чрезвычайно слабый звук. Он был прерывистым, скорее не звуком, а низкочастотной вибрацией. Если бы ты не находился на пике Царства Кровавого Демона, с обострёнными до предела чувствами, ты бы не заметил его вовсе.]
Источник был в спальне.
Дверь в спальню тоже была приоткрыта.
Ты осторожно толкнул её. Внутри — лишь жёсткая кровать, постель аккуратно сложена.
И снова — никого.
Что-то было не так. Очень не так.
Как раз когда ты собирался уйти, странный звук раздался вновь — теперь он явно исходил из покосившегося шкафа в углу.
Ты открыл шкаф — пусто.
Звук прозвучал в третий раз. Теперь ты расслышал его отчётливо: металлический гул. Ты сразу определил источник.
Это был крошечный выступ на стенке шкафа, скрытый среди сильно повреждённой поверхности и совершенно незаметный.
[Ты коснулся выступа пальцем и слегка нажал.]
— Щёлк.
[Раздался тихий звук поворота механизма, и прежде цельный пол бесшумно раздвинулся, открывая узкий проход — ровно на одного человека — и ведущие вниз тёмные ступени.]
[Странный звук исчез.]
[Ты не спускаешься сразу, а некоторое время тихо стоишь у входа.]
[Внизу — ни малейшего движения.]
[Ты больше не колеблешься и спускаешься по каменным ступеням.]
[Внизу находится маленькая тайная комната. На каменном столе мерцает тусклая масляная лампа, отбрасывая длинную косую тень старика.]
[Ван Эрчжу сидит там, словно ждал тебя уже давно.]
[Увидев тебя, он медленно поднимает голову. Его морщинистое лицо при тусклом свете кажется ещё более измождённым.]
— Закрой дверь.
[Ты оборачиваешься и закрываешь скрытый механизм над головой, вновь запечатывая тайную комнату.]
— Старший, вы…
— Садись. — Ван Эрчжу указал на подстилку напротив.
[Ты сел, скрестив ноги.]
Ван Эрчжу поднял свои мутные глаза.
— Раз ты нашёл это место, значит, уже догадался о многом.
— Янь Жулю — культиватор. Вся деревня окружена лабиринтом. Мы — выращиваемый скот. Достигнув Царства Кровавого Демона, нас превращают в кукол-трупов.
[Ты кратко изложил всё, что знал. В любом случае, завтра — день твоей смерти. В худшем случае Ван Эрчжу тоже соучастник, и ты просто умрёшь в симуляции раньше.]
Тело Ван Эрчжу едва заметно дрогнуло, после чего он тяжело вздохнул — вздох был наполнен сложными чувствами.
— Культиваторы… хех. Значит, вот как. — пробормотал он и посмотрел на тебя. — Я вообще-то собирался найти тебя этой ночью, но там я почувствовал присутствие могущественного эксперта и не нашёл возможности. Не ожидал, что ты придёшь первым.
Могущественный эксперт, контролирующий ситуацию?
Мысли Хо Сина закрутились. У семьи Янь действительно есть культиваторы помимо Янь Жулю.
— Старший, вы знаете больше, чем говорите?
— Я вижу лишь малую часть картины. Знаю немного, остальное — догадки. Считай это просто рассказом. — Ван Эрчжу слегка покачал головой; в его мутных глазах отражалось дрожание пламени лампы.
— Всё началось с моего отца. Его звали Ван Тэ… но это имя было ненастоящим.
Рассказ Ван Эрчжу был прост, но тяжёл, словно давил на грудь.
— Он был не из этой деревни. Много лет назад он был тяжело ранен и без сознания лежал в лесу за пределами деревни. Его спас мой приёмный дед — Ван Вэньлун.
[Когда отец очнулся, он ничего не помнил — даже своего имени. Дед пожалел его и усыновил, дав имя Ван Тэ.]
[Позже отец женился на девушке из деревни, и родился я. Но счастье длилось недолго. Когда мне был всего месяц, в деревне разразилась эпидемия. Моя мать была слаба и не выдержала — вскоре она умерла. Отец тоже заболел и оказался на грани смерти.]
[И именно тогда в деревню пришёл человек по фамилии Ли, назвавшийся странствующим лекарем, вместе со своей дочерью. Его врачебное мастерство было поразительным — он действительно вытащил моего отца с того света.]
Губы Ван Эрчжу слегка дрогнули, образовав улыбку, в которой было трудно разобрать — насмешка это или горечь.
[Во время выздоровления отца дочь лекаря, Ли Цюся, заботилась о нём. Постепенно между ними возникли чувства. После того как отец оправился, он снова женился, и Ли Цюся стала моей мачехой.]
Ты молча слушал, не перебивая.
— Почти тридцать лет после этого отец культивировал путь от Царства Драконьих Сухожилий до Царства Кровавого Демона, — голос Ван Эрчжу стал тяжёлым. — Но сразу после прорыва случилось несчастье. Он сказал, что ему нужно выйти из деревни по делам, и исчез на пятьдесят дней. Когда он вернулся… это был уже совсем другой человек.
Голос Ван Эрчжу понизился.
[— Его выражение лица стало застывшим, манера речи — чужой. Многие его бессознательные привычки исчезли. Тогда я понял: это уже не мой отец. Или, точнее, тело было отцовским, но внутри был кто-то другой.]
[— Я испугался, но не осмелился ничего сказать. Вскоре «отец» забрал мою мачеху, заявив, что отправляется странствовать по миру, оставил мне старый дом — и больше никогда не вернулся.]
[— После их ухода я перевернул дом вверх дном. Отец всегда позволял мне играть с его головоломками и механизмами, заставлял угадывать, словно чему-то обучал. Интуиция подсказывала мне, что у него была тайна.]
[— Упорство вознаграждается. В конце концов я нашёл механизм в шкафу его спальни, ведущий в тайную комнату. Там я обнаружил письмо, оставленное для меня, и несколько написанных от руки трактатов.]
[— В письме говорилось, что после первой неудачной попытки прорыва через узкое место Царства Кровавого Демона возникшие внутренние демоны неожиданно вернули ему часть утраченных воспоминаний. Он вспомнил, что его настоящее имя — не Ван Тэ, а Чжао Чэнтянь, и что он родом из Ланьчэна.]
[— Он обучался в боевой школе Цзиньюань в Ланьчэне, когда однажды с неба спустилось существо, подобное богу. Взмахом руки оно лишило сознания его и всех его собратьев по школе. А когда он очнулся — оказался уже в этой деревне.]
Обновлено: 23.01.2026