Сэр Дорн развернул коня и возглавил отряд.
За ним на дорожной лошади следовал Пеймон, его оруженосец. Пеймон также вел в поводу боевого коня, на которого рыцарь пересаживался только перед атакой.
Билл отвечал за мула с оружием и доспехами, а Ло Линь — за мула, навьюченного палатками и провизией.
Вот и все войско, которое выставил рыцарь поместья по призыву сюзерена.
Четверо людей, три лошади, два мула.
Конечно, по меркам мелкого дворянства это еще считалось зажиточным выходом. Более богатые рыцари могли привести с собой еще пару человек. А совсем бедные обходились одним оруженосцем или слугой.
— Утюг, на вот, привяжи это на спину.
Билл осторожно передал Ло Линю деревянную разделочную доску и шепнул:
— Не ворчи, что тяжело. Это щит от шальной стрелы в спину.
— ...
Ло Линь покосился на спину Билла — там висел чугунный котел.
Всё ясно. У Билла своя «броня».
Опыт выживания этого парня внушал уважение.
Ло Линь последовал примеру: сдвинул медную книгу и кошель с деньгами поближе к сердцу.
Получилось «зерцало для нищих».
— Билл, объясни Утюгу, как вести разведку и стоять в дозоре. Как выйдем за пределы поместья — ухо востро. Снаружи бардак творится, — обернулся Пеймон. Его взгляд задержался на Ло Лине: — Учись и не зевай. Это тебе не игры.
— Да, — в один голос отозвались Билл и Ло Линь.
Дальше Билл начал рассказывать об обязанностях дозорного, о том, как замечать мелочи, и о разных хитростях.
Ло Линь внимательно слушал и запоминал, время от времени бросая взгляд вдаль. Там, в кустарнике, то замирая, то ускоряясь, невидимой тенью скользил Сяо Хэй.
Пес держал идеальную дистанцию.
Талант [Духовная связь] изменил его до неузнаваемости.
Когда они покинули обжитые земли и вышли в дикую местность, нужно было выставить дозор.
Билл, как более опытный, шел далеко впереди.
Ло Линь замыкал шествие, держась на отдалении и стараясь не маячить на виду, наблюдая за тылами.
В древних походах роль разведчиков была критически важна. Заметив врага, они должны были быстро предупредить основные силы, чтобы те успели надеть доспехи и построиться.
Конечно, разведчики не всесильны, иначе история не знала бы столько успешных засад и внезапных нападений. Но без них было бы совсем плохо.
Сейчас в руках Ло Линя, как и у Билла, было грубое копье в рост человека, выданное рыцарем Дорном.
Пока они слуги, но в бою станут пехотой — пушечным мясом.
Впрочем...
Идя в арьергарде, Ло Линь мог чаще контактировать с Сяо Хэем, поддерживая постоянную мысленную связь.
Путь был спокойным, разбойники не появлялись.
Только пару раз из кустов выскакивали зайцы, бросая вызов Ло Линю и Сяо Хэю.
Видимо, из-за неопытности пса зайцы каждый раз уходили. Мечты о жареной крольчатине пришлось отложить.
Ло Линь смирился и, продолжая наблюдение, размышлял о будущем.
План прост: вырастить вторую собаку, открыть новый талант.
К полудню рыцарь Дорн объявил привал.
Билл и Ло Линь остались на своих постах в отдалении. Во время отдыха отряд наиболее уязвим, и незваные гости это любят.
К счастью, все обошлось.
Ло Линь выдохнул с облегчением: при нападении первыми обычно снимают часовых.
Предки хранили их, и до самого вечера, когда они встали лагерем, ничего опасного не случилось.
— Лагерь ставим здесь.
Рыцарь Дорн выбрал густую рощу недалеко от тракта, проигнорировав открытую поляну.
Сказывался опыт поколений. Лес не только скрывал, но и защищал от дальнего обстрела.
Если кто-то захочет снять их из лука или арбалета ночью, ему придется подойти вплотную. А это риск для стрелка.
Помогая Биллу ставить палатку, Ло Линь мотал на ус и эту науку.
Тяга к знаниям была у него в крови.
Лагерь был прост: шатер сэра Дорна в центре, рядом — навес Пеймона (четыре палки и кусок ткани). Оруженосец также отвечал за костер.
Когда все было готово, сели ужинать.
Ло Линь отломил половину своего каменного черного хлеба, добавил горсть лесных орехов и два грецких, и протянул Биллу.
В благодарность за науку выживания.
— Утюг, ты хороший человек. Спасибо.
— И тебе спасибо, что присматриваешь за мной.
— Утюг, у тебя благородная душа. Я рад, что мы друзья.
— Билл, для меня честь быть другом такого опытного воина.
Они размачивали сухари в горячем бульоне и обменивались любезностями.
Поев, они взяли копья и разошлись по краям лагеря, заняв посты.
Билл научил Ло Линя и тому, как выбирать место для ночного дозора.
Спиной к дереву, чтобы защитить тыл.
Тело — в низину или ямку, чтобы слиться с землей и темнотой.
Ло Линь восхищался. Бесценный опыт! Неудивительно, что Билл столько раз возвращался живым. Он постиг дао выживания в совершенстве.
Ло Линь углубил выбранную ямку, лег и понял, что со стороны его практически не видно.
— Холодает.
Он потер озябшие плечи.
Осень на севере континента уже дышала холодом по ночам. Скоро зима, земля промерзнет до камня.
Когда рыцарь Дорн и Пеймон уснули, Ло Линь выждал еще немного и мысленно позвал Сяо Хэя.
Пес бесшумно скользнул в яму и прижался к хозяину.
Тепло. Словно живая грелка.
Сяо Хэй лизнул лицо хозяина горячим языком — ласкался.
— Что такое?
Вдруг пес поднял голову с груди Ло Линя.
Уши его двигались, ловя каждый шорох. В черных глазах застыла настороженность.
Наконец, он уставился в одну точку и издал низкий горловой рык.
Ло Линь напрягся. Проследил за взглядом пса: в лунном свете между деревьями мелькнули тени. Они медленно приближались.
Ло Линь не стал кричать сразу.
Он быстро огляделся по сторонам.
При ночном нападении нельзя паниковать. Сначала нужно убедиться, нет ли врагов с другой стороны, нет ли стрелков.
Убедившись, что других угроз пока не видно, он гаркнул:
— Господин Дорн! Двое слева от шатра, двое справа! Нападение!
В тишине ночного леса этот крик прозвучал как гром. Сон слетел мгновенно.
Сэр Дорн выскочил из шатра влево, навстречу двум огромным фигурам в меховых шкурах и страшных масках.
БАМ!
Справа нападавший с размаху опустил шипастую дубину на щит Пеймона. Удар был такой силы, что оруженосца сбило с ног.
— Проклятье! Дикари! Это дикари! — заверещал Пеймон. Одной рукой он прикрывался щитом, другой упирался в землю, суча ногами и пытаясь отползти.
Билл уже был на ногах, выставив копье против другого варвара. Он держал дистанцию, тыкая острием и отступая, не давая к себе подойти.
Вжик!
Ло Линь выскочил с фланга и ткнул копьем варвара, избивавшего щит Пеймона, целясь в поясницу.
Увы, тот был в кожаном доспехе с костяными накладками, и удар не стал смертельным.
Но, как известно, удар по почкам — это больно.
Варвар взревел, забыл про визжащего Пеймона и развернулся к новой угрозе.
Левой рукой он отбил копье, а затем шагнул вперед, нависая над Ло Линем, как скала.
Пинок! Ло Линь попытался уклониться, но не имея боевого опыта, опоздал на долю секунды. Тяжелый сапог опрокинул его на землю.
Варвар не дал ему опомниться. Он уже заносил шипастую дубину для удара.
Один удар — и голова превратится в кашу.
Р-р-гав!
Внезапно раздался яростный лай. Из темноты вылетела черная тень и сбила варвара с ног.
Сяо Хэй вцепился в правое предплечье врага, сжав челюсти мертвой хваткой.
Пес рычал, мотая головой из стороны в сторону, разрывая плоть и сухожилия.
Варвар завыл от боли, дубина выпала из ослабевшей руки.
Левой рукой он выхватил грубый кинжал и замахнулся для удара.
— Брось! Ко мне! — мысленно приказал Ло Линь.
Сяо Хэй мгновенно разжал челюсти и отскочил.
Кинжал варвара, уже летевший вниз, вонзился в пустоту... и по инерции глубоко вошел в его собственную правую руку, пробив ее насквозь.
— @@!!
Дикарь взревел, изрыгая проклятия на своем языке.
В этот момент Ло Линь, уже вскочивший на ноги, подлетел к нему и с силой вогнал копье в горло врага.
И тут же выдернул.
— &&...
Варвар захрипел, схватившись за горло. Кровь хлестала сквозь пальцы. Его глаза, полные ужаса и ненависти, остекленели, глядя на убийцу.
Сердце Ло Линя колотилось как бешеное.
В ситуации «ты или он» убийство стало инстинктом.
Он решил еще до похода: хочешь выжить — забудь страх.
Он снова ударил копьем, на этот раз в живот уже падающего врага.
Добивай.
Хороший враг — мертвый враг.
Пеймон, дрожащий за своим щитом, видел все это.
В его глазах, полных ужаса, появилось удивление.
Этот Утюг... он жесток.
Фьють!
Свист рассекаемого воздуха. Ло Линь, добивавший варвара, вдруг почувствовал сильный удар в грудь.
Его отбросило назад. Он наступил на валявшуюся дубину, поскользнулся и рухнул на спину.
В груди торчала стрела.
Конец.
Голова закружилась. Неужели всё? Так глупо?
Он машинально схватился за грудь. Стрела не вошла в тело! Она ударила в медную книгу, наконечник соскользнул и застрял в кошельке с монетами, который тоже лежал на груди.
«Зерцало нищеброда» спасло жизнь!
Ло Линь замер, притворяясь мертвым, чтобы стрелок не добил.
Сердце ушло в пятки. Он ведь осматривался! Как он пропустил еще одного врага в засаде?
Сяо Хэй подбежал к хозяину и заскулил, тычась носом в лицо.
Ло Линь быстро передал взглядом и мыслью: «Я жив. В лес! Ищи врага!»
Пес тут же смолк. Благодаря [Духовной связи] он все понял и бесшумно растворился в темноте.
Ло Линь перекатился в сторону, выхватил у Пеймона большой щит-каплю и укрылся за ним, развернувшись в ту сторону, откуда прилетела стрела.
Нужно отвлечь огонь на себя, чтобы стрелок не заметил собаку.
Пеймон, оставшись без щита, остолбенел. «Ты что, охренел?!» — читалось в его глазах. Но увидев бешеный взгляд Ло Линя, он не посмел возразить.
Дзынь!
Вторая стрела ударила в щит.
Ло Линь чувствовал, как за его спиной трясется Пеймон. Билл был прав: при виде варваров этот парень превращался в желе.
Не обращая на него внимания, Ло Линь, прикрываясь щитом, начал медленно двигаться вперед, вызывая огонь на себя.
Краем глаза он оценил обстановку на другом фланге.
Сэр Дорн сражался один против двоих.
Он отбил удар кривой сабли снизу вверх, и, используя инерцию, тут же обрушил меч на голову первого варвара, рассекая кожаный шлем и череп.
Затем резко отступил, уклоняясь от топора второго, и тут же сделал выпад, пронзив горло противника кончиком клинка.
Варвар, с которым «танцевал» Билл, увидев, что его товарищи мертвы, а он остался один, в панике бросился бежать.
Рыцарь Дорн спокойно поднял с земли топор и метнул его.
Топор с хрустом вошел в затылок убегающего. Тот по инерции пробежал еще пару шагов и рухнул лицом в землю.
Ло Линь был впечатлен.
Вот оно, искусство убивать. Просто, эффективно, без лишних движений.
Фехтование и метание — обязательные дисциплины для рыцаря.
Это вам не крестьянин с вилами. Это профессиональная машина смерти.
В этот момент из кустов выскочил стрелок-варвар, решив пойти ва-банк.
Поняв, что Ло Линя за щитом не достать, он развернул свой грубый деревянный арбалет в сторону сэра Дорна.
Рыцарь заметил движение, но был слишком далеко.
Варвар нажал на спуск.
И в ту же секунду из темноты вылетела черная молния.
Сяо Хэй в прыжке сомкнул челюсти на предплечье стрелка.
Арбалет дернулся. Болт сорвался с тетивы, но ушел в сторону, просвистев мимо правого бока рыцаря.
Обновлено: 22.01.2026