Взгляды их встретились на мгновение, но Ли Цяо поспешил отвести глаза, устремив взгляд на кончики своих туфель, и тихо ответил:
— У меня на руке рана, она ещё не зажила, но благодаря помощи тёти Линь из кухни я смог приготовить эти блюда.
Мэн Цзилань почти не задумываясь улыбнулась:
— Отлично! Не ожидала, что у тебя такие кулинарные способности. Хорошо, ты будешь работать в маленькой кухне. Там сейчас никого нет, и ты будешь готовить только для нас и Лю Лянши. Я попрошу большую кухню выделить тебе двух помощников.
Услышав это, Ли Цяо наконец успокоился, благодарно склонил голову и согласился. Хотя он и был спокоен, те, кто вместе с ним подавал блюда, явно забеспокоились.
Получив разрешение, Ли Цяо, хоть и не хотел уходить, больше не имел причин оставаться и с сожалением удалился.
По пути на кухню он молчал. Когда же добрался туда, за ним последовала одна из служанок Мэн Цзилань — Вэй Цин.
При всех она протянула Ли Цяо маленький мешочек и улыбнулась:
— Госпожа сказала, что сегодняшние мясное блюдо, овощи и суп были превосходны. Это награда тебе.
— Благодарю госпожу за награду, — искренне произнёс Ли Цяо, держа мешочек.
— Кроме того, с сегодняшнего дня ты будешь работать в маленькой кухне. Повар Линь временно выделит двух человек, чтобы они помогали тебе. Все закупки будут отдельными, а счета маленькой кухни пойдут из личных средств госпожи. Устройте всё как можно скорее.
Как только эти слова прозвучали, шум в большой кухне мгновенно стих.
Повар Линь, полная женщина средних лет, тут же вышла вперёд и кивнула в знак согласия.
После того как служанка ушла, все в кухне невольно устремили взгляды на Ли Цяо, который теперь казался здесь совершенно неуместным.
Ожидалось, что такой нежный юноша, окружённый столькими взглядами, непременно смутится. Но, к удивлению всех, его лицо оставалось бесстрастным. Нет, скорее, оно стало ещё более холодным и непроницаемым, что даже слегка пугало...
— Всего лишь молокосос, который умеет готовить пару блюд, и уже возомнил себя важным. Ну, разве что рожа симпатичная... Ой! Кто это меня стукнул?!
— Я! — громко ответила повар Линь, перекрывая её крик.
— Линь… сестра?
— Ты что, языка не держишь? Убирайся отсюда! — повар Линь оттолкнула её и, к удивлению всех, обратилась к Ли Цяо: — Ли Цяо, как насчёт того, чтобы моя дочь и ученица помогали тебе? Они, может, и не самые умные, но послушные и не станут тебе мешать.
Ли Цяо взглянул на указанных ею девушек. Одной было около двадцати, другой — пятнадцати или шестнадцати. Они выглядели удивлёнными, но не проявляли других эмоций.
— Хорошо, спасибо, тётя Линь, — спокойно ответил он.
Увидев его решительность, повар Линь улыбнулась ещё искреннее. Когда Ли Цяо ушёл, старшие работники кухни не выдержали и спросили:
— Сестра Линь, что это значит? Ты что, и правда боишься этого молокососа?
Повар Линь взглянула на них и почувствовала себя мудрецом.
— Бояться? Вы разве не видели, как он готовил? Аромат, что шёл от его блюд, разве вы могли бы такое сотворить? И посмотрите на его внешность — разве такой человек будет всю жизнь торчать у плиты? У него большое будущее! Не зацикливайтесь на мелочах, смотрите шире. Впереди ещё много времени, так что будьте умнее!
Все сразу поняли и закивали:
— Правда, старый конь борозды не испортит! Сестра Линь права! Этот Ли Цяо явно человек с большим будущим, ему нечего с нами соревноваться!
Повар Линь была довольна похвалой и подумала: «И это ещё не всё. Он ведь не пришёл сюда, чтобы занять моё место в большой кухне. Зачем мне беспокоиться? Это забота будущего управляющего маленькой кухней. А если моя дочь научится у него хоть чему-то, это принесёт нам только пользу».
Узнав от ученика, сопровождавшего Ли Цяо с блюдами, о разговоре между Мэн Дажэнь и Ли Цяо, она ещё больше убедилась в его таланте.
Реакция повара Линь не удивила Ли Цяо. Ведь тот, кто управляет кухней, где столько возможностей для наживы, обычно не глуп.
Вернувшись в свою комнату, Ли Цяо обнаружил, что пока в усадьбе из мужчин только Лю Лянши и несколько слуг. Остальные ещё не прибыли с хозяевами, поэтому он жил один. Закрыв дверь, он отбросил внешнее спокойствие и задумался, вспоминая каждую деталь сегодняшней встречи с хозяйкой. Каждый момент был ясен, как на ладони.
Он опустил взгляд на царапину на левой ладони. Он не обрабатывал её, и только боль в ладони и лодыжке напоминала ему, что это не очередная галлюцинация...
Весенний вечер был прохладен, лёгкий ветерок шелестел бамбуковыми листьями за окном. Ли Цяо увидел сон.
Во сне он не встретил свою хозяйку. От торговца, который его купил, он узнал, что его предназначили в «подарок» знатному человеку в столице. Он попытался сбежать, но после первой же попытки его поймали, и он больше не был свободен. Даже когда он попал в пышную столицу, он так и не встретил ту, кого так долго искал.
Год за годом он не видел ту, о ком мечтал. Когда же наконец встретил, она спасла его жизнь, но он мог лишь наблюдать, как она становилась всё слабее и бледнее, и ничего не мог поделать...
Даже в болезни она улыбалась и звала его:
— Цяо, иди сюда...
Он подошёл, хотел обнять её, но его руки схватили пустоту. Её нежный образ исчез, оставив его одного.
Нет, не так! Этого больше не повторится!
Ли Цяо резко открыл глаза. Его прекрасные глаза, похожие на персиковые цветы, были полны ужаса. Тонкая грудь судорожно вздымалась, пока дыхание постепенно не успокоилось.
Обновлено: 21.01.2026