Глава 25 — Глава 25

Глава 25 — ... Кажется, это объяснение не особо помогло. Так или иначе, он остановился и обернулся к Луизе. — Луиза? — Да? Он был по-настоящему глубоко шокирован тем, что Луиза даже подумывала продать свои волосы. Неужели она настолько чувствовала угрозу для их существования? Ему казалось, что его гордость как главы семьи разлетелась вдребезги. Он ни за что не мог позволить женщине, с которой живет, продавать волосы ради денег. Это касалось не только Луизы, но также Элои и матери. — Возвращайтесь домой первыми. Мне нужно снова посетить торговца информацией. — Торговца информацией? — Да. Я провожу вас до места, где можно сесть на карету. — А... А где находится этот торговец информацией? — В Лудене. — В Лудене? — Луден?! — ... Алек слегка вздрогнул. При слове «Луден» Луиза и Элои так удивились, словно испугались. — Я думала, где же этот торговец, а он в Лудене? Вы уверены, что вам стоит ехать туда одному? — ...А что? Что-то не так? Луден был самым оживленным и роскошным местом в столице империи Лилт. Туда стекались все сливки аристократического общества, там держали свои магазины лучшие мастера своего дела. Кроме того, в Лудене располагались крупнейшие банки, универмаги и продуктовые магазины империи, а также городские особняки знати. Заметив его недоумение, Луиза сказала: — А, я просто беспокоюсь, вдруг вас там начнут задирать. — ...А. И тут он вспомнил, что действительно подвергался чему-то подобному возле Лудена. — С этим теперь всё в порядке. Я уже бывал там раньше. — А, ну тогда ладно. Но раз уж мы выбрались, может, я поеду с... — Н-нет. Я не хочу туда ехать. Элои прервала Луизу, повиснув у неё на руке. Вид у неё был такой, словно поездка в Луден для неё — сущий кошмар, она вот-вот расплачется. — Там мы можем столкнуться с другими. А на мне такое странное платье... — ... Луден был местом для высшей знати. В нынешней ситуации, когда их статус пал, он отчасти понимал нежелание Элои ехать туда. Не только Элои, но и остальные члены семьи по очереди носили те несколько нарядов, которые успели прихватить, когда их выгнали. Луиза, немного подумав над словами Элои, сказала ему: — Тогда будет лучше, если мы с Элои еще немного осмотримся здесь и поедем домой. Будьте осторожны, Алек. — Хорошо. Алек тихо ответил. В этот момент луч света упал на волосы Луизы, заставив их ярко засиять, и это зрелище привлекло его взгляд. Это были чужие волосы, не имеющие к нему отношения, но мысль о том, что их чуть не отрезали всего лишь ради денег, вызвала у него странное чувство. Алек подумал, что в этот раз лучше просто завалить пустую комнату сундуками с золотом. «Гидеон». Прежде чем покинуть рынок, он позвал своего фамильяра. [Грр?] «Следуй незаметно за моей семьей». Эти дамы слишком привлекают внимание, мало ли что может случиться. Алек уехал в Луден, а мы с Элои остались на рынке. Для нас Луден был сродни логову дракона, и мне было не по себе от того, что я отправила его туда одного. А вдруг его там кто-нибудь побьет? Особенно если он столкнется с теми аристократами, которые больше всех его презирали? В голове всплыли имена десятков подлых типов. «Всё будет хорошо. Он ведь уже один раз успешно сходил туда без слуг...» Я старалась не волноваться за Алека. Может, мне показалось, но 10 золотых в руке ощущались тяжелыми. Они были дороги мне, потому что я заработала их сама, и их тяжесть словно говорила, что тратить их нужно с умом. Повернувшись, чтобы уйти, я невольно огляделась и замерла. В дальнем углу на корточках сидели двое детей, и наши взгляды встретились. Кажется, дети наблюдали за мной уже какое-то время, потому что, как только я их заметила, они в испуге поспешно опустили головы. Я молча смотрела на них. Спутанные, пыльные волосы, чумазые лица, потрескавшиеся губы, грязные руки и ветхая одежда. Это были такие милые дети, но сердце сжалось от мысли, что о них некому позаботиться. А перед ними стояла маленькая круглая миска. Таких детей было много по всей империи. Но из таких мест, как Луден, где часто бывают аристократы, их обычно прогоняли. Неужели эти дети тоже принадлежат к группировке, которая заставляет их попрошайничать? Говорят, немало организаций эксплуатируют детей таким образом. Кем бы они ни были, на душе было тяжело. — Сестра, что ты делаешь? Пойдем. — А, да. Когда Элои потянула меня, я неохотно ответила и снова пошла. Мы искали продукты, которые стоило бы купить. На улице продавали много всяких лакомств, но Элои, как ни странно, ни разу не попросила что-нибудь купить. Видимо, потому что здешние торговцы выглядели не так опрятно, как в Лудене. Найдя более-менее приличную лавку, я накупила картошки, хлеба и вяленого мяса на 10 золотых, а затем протянула узелок тем детям, которых видела раньше. Элои удивленно посмотрела на меня, дети тоже захлопали большими глазами. Я присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми, и вложила узелок им в руки. — ...У вас такие чистые глаза. На улице холодно, идите домой пораньше. Здесь вяленое мясо, хлеб и картошка. — ... — С-спасибо. Один ребенок не мог вымолвить ни слова, а другой, растерявшись, поблагодарил меня. Я слабо улыбнулась. Дети, кажется, были рады, и мне стало немного легче на душе. Но тут вдруг подумалось: эта доброта и сочувствие — они действительно ради детей, или ради меня самой? Если бы я прошла мимо, на душе было бы неспокойно, так может, я сделала это, чтобы успокоить свою совесть... Нет, если дети смогут наесться досыта, этого уже достаточно. Дети переглянулись и вежливо поклонились. — Спасибо за угощение. — Кушайте на здоровье. Дети еще раз посмотрели на меня и быстро убежали. Я тоже развернулась и пошла, как вдруг услышала бормотание Элои за спиной. — Если собиралась так поступить, зачем вообще стригла овец? Зачем мы тащились сюда продавать шерсть? Я сделала вид, что не слышу слов Элои. На те деньги, что у меня были изначально, я докупила еще корнеплодов, и мы отправились домой. Всё равно дома было полно овец. — Опять картошка... Элои в карете немного похныкала без особого энтузиазма, но мне было всё равно. Нет другого такого продукта, как картофель, из которого можно приготовить бесконечное множество вкусных и питательных блюд. В этот момент мне пришла в голову хорошая идея, и я решила прощупать почву с Элои. — Хочешь есть что-нибудь вкуснее? — А? — Тогда, может, начнешь с завтрашнего дня стричь по одной овце? За десять овец можно получить 100 золотых. — Я?.. — Конечно. Овцы очень смирные. Даже такие изнеженные леди, как ты, Элои, справятся без травм и особых усилий. — Правда?.. — Конечно. Я дважды кивнула с видом, что это проще простого. Но поскольку Элои, казалось, не поддавалась, я забросила еще одну наживку. — Тогда все деньги с продажи шерсти я отдам тебе. — Серьезно? Заметив её интерес, я закивала еще энергичнее. Конечно, мне хотелось свалить на Элои утомительную работу, но с другой стороны, я хотела помочь ей стать самостоятельной. Но тут Элои прищурилась. — Ну да, конечно, держишь меня за дуру. Зачем, по-твоему, брат поехал к торговцу информацией? За деньгами же. Чтобы ты не продала свои волосы. — ... Мое лицо, сиявшее от предвкушения, медленно помрачнело. Эта девчонка слишком хитрая, её так просто не проведешь. Вскоре Элои снова посмотрела в окно и пробормотала, словно сама себе: — Вы же фиктивная пара, даже не любите друг друга, а волосы, выходит, так дороги? Незаметно стемнело, наступила ночь. Поужинав с семьей простым поздним ужином, я почитала книгу в гостиной, а затем вышла на улицу. «Когда же он приедет?» Скоро полночь, а Алека всё нет. Даже если Луден далеко, если бы он закончил быстро, то уже вернулся бы. Видимо, дела у торговца информацией затянулись. «Кстати, а остались ли еще тайны, которые можно продать торговцу?» Что же за книгу он прочел... Я думала, такое возможно только один раз, и удивилась, что он снова поехал к торговцу информацией. То, что в прочитанной им книге было указано местонахождение принца Ридита, уже было чудом, но какую сделку он собирается заключить на этот раз?.. Обняв себя за плечи и расхаживая взад-вперед, я вспомнила слова, которые Алек сказал мне днём. «Деньги можно найти и сегодня. Даже если ситуация станет еще хуже, я не хочу жертвовать волосами жены». Эти тревожные, но решительные слова. В этот момент снова ожило то странное чувство, от которого забилось сердце. Кажется, мои слова о продаже волос его сильно шокировали. Хотя, если бы он просто позволил мне их продать, мне было бы обидно, не так ли?.. Глубоко вздохнув, я прижала руку к груди. Пусть возвращается хоть с пустыми руками, лишь бы скорее... Вдруг я замерла. Там, вдали, где сгустилась тьма, что-то приближалось. Показалось? Я широко раскрыла глаза и сосредоточилась. Из-за густого ночного тумана всё вокруг было размыто. Сквозь этот плотный воздух донесся звук, похожий на стук копыт о землю. Цок-цок, цок-цок... И звук колес, давящих влажную землю. Карета? Слышать звук приближающихся лошадей глубокой ночью, в сумеречном тумане — словно слушать галлюцинацию. Смутный стук копыт становился всё отчетливее, и сквозь темный туман начали проступать очертания. Туман рассеялся вокруг белой морды, освещенной лунным светом. И развевающаяся белоснежная грива. Словно кадр из сна, белая лошадь ворвалась в мое поле зрения в замедленной съемке. Я думала, их две, но за ними были еще две. А человек, который держал поводья и величественно управлял каретой, сидя на козлах... — Алек? Я не могла поверить своим глазам и подалась вперед. Высокий мужчина, который, как ни посмотри, был Алеком, остановил карету и спрыгнул с места кучера. Черный плащ на его плечах величественно развевался, словно у рыцаря.