Видя, что все почти закончили трапезу, Руань Цзянь Юнь тоже отложила серебряные палочки.
Раз благородная девица Хуэй Ян покинула пир, ей не было смысла оставаться. Она уже собралась найти предлог, чтобы попрощаться с императрицей-соперницей Руань, как вдруг заметила, как служанка тихо подошла и что-то прошептала ей на ухо.
Что именно было сказано, осталось неизвестным, но губы императрицы-соперницы Руань чуть приподнялись в улыбку, а в глазах явно сверкнула радость.
Она тут же отпустила служанку и откашлялась.
Дождавшись, когда все взгляды устремятся на неё, она мягко произнесла:
— В саду как раз распустились пионы. Не желаете ли, почтенные, прогуляться со мной и полюбоваться?
Большинство девушек редко бывали во дворце, а многие и вовсе впервые ступили в Императорский город. Предложение императрицы-соперницы Руань пришлось им по душе, и они с радостью согласились.
Не найдя подходящего момента, чтобы заговорить, Руань Цзянь Юнь вздохнула и, глядя на уже движущуюся в сад толпу, неохотно последовала за ними.
Она шла в самом конце, рассеянно оглядываясь по сторонам.
Императрица-соперница Руань любила яркие цвета, и потому растения в её саду были преимущественно пышными и роскошными, некоторые даже привезены из вассальных государств — явное свидетельство благосклонности императора.
Однако, по мнению Руань Цзянь Юнь, сад, конечно, был красив, но по сравнению с садом Пэй Юань Лань казался слишком вычурным, лишённым изящества.
Девушки, никогда не видевшие такого обилия цветов, то и дело восхищались, невольно углубляясь вслед за императрицей-соперницей Руань.
Когда они уже зашли достаточно далеко, та будто невзначай оглянулась и слегка удивилась:
— А где благородная девица?
— Кто-нибудь видел благородную девицу Хуэй Ян?
Девушки переглянулись и покачали головами.
Сцена разворачивалась именно так, как ожидала императрица-соперница Руань. Уголки её губ чуть дрогнули, и она уже собиралась отправить всех на поиски Фан Жо Чунь, как вдруг сзади раздался голос.
— Ваше величество-матушка, я здесь!
Фан Жо Чунь весело выпрыгнула из-за кустов, сжимая в руках по букету цветов, а её белые щёчки были чуть испачканы землёй.
Лицо императрицы-соперницы Руань мгновенно побелело.
Она замерла, всё ещё стоя спиной к Фан Жо Чунь, словно каменная статуя.
Окружающие, заметив её состояние, тут же бросились к ней, некоторые даже поспешили отправить служанок за дворцовым врачом.
Руань Цзянь Юнь же лишь прищурилась, стоя в самом конце толпы, и наблюдала за развитием событий.
Фан Жо Чунь тоже почувствовала неладное. Она обошла императрицу-соперницу Руань и, обеспокоенно, помахала перед её лицом рукой:
— Ваше величество-матушка?
Зрачки императрицы-соперницы Руань дрогнули. Она пристально смотрела на лицо Фан Жо Чунь, её алые губы побледнели и дрожали.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она с трудом выдавила:
— Ты... как ты здесь оказалась?
Фан Жо Чунь, сбитая с толку этим вопросом, машинально спрятала руки за спину:
— Я... я увидела, какие красивые цветы в вашем саду, и решила собрать несколько...
Внутри Фан Жо Чунь всё сжалось от тревоги.
Она знала, что императрица-соперница Руань очень дорожит цветами во Дворце Жун Хуа, но, увлёкшись, проигнорировала предостережения служанок, решив, что потом просто извинится.
Но она никак не ожидала, что доведёт императрицу-соперницу Руань до такого состояния.
Приняв решение, она украдкой подмигнула служанке, давая понять, что та должна срочно привести императора Чэна.
Императрица-соперница Руань, находясь в полуобморочном состоянии, даже не заметила этого жеста.
Она лишь внезапно широко раскрыла глаза, словно очнувшись, затем натянуто улыбнулась собравшимся и дрожащим голосом произнесла:
— На сегодня церемония выбора наложниц закончена... Цзинь Чжу, проводи девушек ко дворцу.
Неожиданное завершение церемонии ошеломило всех. Девушки переглядывались, видя в глазах друг друга недоумение.
Шестой принц лишь мельком появился на пиру — как же так получилось, что всё уже закончилось?
Если выбор уже сделан, почему его не объявили?
Одна из смелых девушек осмелилась спросить:
— Ваше величество-матушка, а шестой принц...
Услышав «шестой принц», лицо императрицы-соперницы Руань стало ещё бледнее. Она резко крикнула:
— Цзинь Чжу!
Та тут же поняла намёк и начала выпроваживать гостей.
Фан Жо Чунь, видя, что ситуация ухудшается, громко сказала:
— Ваше величество-матушка, а вы не видели вторую сестру из рода Сюй?
Императрица-соперница Руань, услышав это имя, на мгновение задумалась.
Когда она вспомнила, о ком идёт речь, сердце её ёкнуло.
Эта девушка из рода Сюй, рождённая наложницей, тоже пропала?
Она стиснула зубы и сухо ответила:
— Нет. Возможно, она уже ушла.
Руань Цзянь Юнь, пропуская девушек вперёд, задумчиво взглянула на императрицу-соперницу Руань.
Фан Жо Чунь именно этого и ждала. Она тут же воскликнула:
— Не может быть! Сестра Сюй очень соблюдает правила — наверняка она всё ещё где-то в саду!
Она намеренно затягивала время, надеясь, что император Чэн скоро явится и спасёт её.
Она совсем не хотела, как Руань Цзянь Юнь, оказаться под гневом императрицы-соперницы Руань!
Видя, что та отвернулась, Фан Жо Чунь обратилась к остальным:
— Дорогие сёстры, помогите мне найти сестру Сюй, пожалуйста!
С одной стороны, императрица выпроваживала гостей, с другой — княжна просила о помощи.
Пока все колебались, раздался робкий голос:
— Осмелюсь спросить, благородная девица... та самая вторая мисс Сюй... разве не в розовом платье была?
— Она направлялась в сторону спальных покоев шестого принца...
Слово «ушла» ещё не слетело с уст служанки, как та получила сокрушительную пощёчину.
Удар был настолько силён, что голова девушки резко дёрнулась в сторону, а изо рта брызнула кровь с осколками зубов.
На глазах у всех императрица-соперница Руань медленно опустила руку, её лицо было хмурым и холодным:
— Врёшь. Заткнись.
Обновлено: 21.01.2026