После того дня мои братья держались от меня на расстоянии, избегая даже взгляда.
Не знаю, боялись ли они меня или просто не хотели вспоминать о своём позоре.
Я же, завидев их убегающие спины, насмешливо хлопала в ладоши в ритм их шагам, заливаясь хохотом.
– Смотрю, в королевском доме Лупеон нынче оживлённо.
– Видимо, даже посторонним заметно, насколько подозрительно они себя ведут.
– Что, замышляют какую-то пакость?
– Нет. Просто устроили коллективный сеанс идиотизма, так что можете не обращать внимания.
Свадьба приближалась стремительно.
Я изучала императорский этикет и заучивала наизусть информацию о высокопоставленных гостях.
– Не утруждай себя общением с каждым, перепоручи мне рутину. Даже мухи раздражают, если постоянно жужжат над ухом.
– Семейные разборки должны оставаться внутри семьи. Вы же понимаете, что если Ваше Величество вмешается, это превратится в политический вопрос? Мои родственники – безмозглые идиоты, не знающие, что такое думать, но... в королевстве Лупеон хватает умных министров, готовых ими манипулировать.
Министров, любящих поставить марионеточного короля и дёргать за ниточки из-за кулис.
– Если это перерастёт в конфликт между Империей и Королевством, у всех будет болеть голова. Так что не вмешивайтесь. Я разберусь с семейными дрязгами сама.
– ...Для человека, который "разбирается", ты выглядишь слишком довольной.
Ой. Нужно было лучше контролировать выражение лица. От возбуждения я совсем забыла скрыть улыбку.
Испытывала ли я когда-нибудь такое удовлетворение? Держать королевский дом Лупеон под каблуком оказалось восхитительнее, чем я могла себе представить.
– Хорошо. Я всегда уважаю желания принцессы.
Вопреки слухам о его дикой, необузданной натуре и неспособности к нормальному общению, Риванфель оказался довольно галантным мужчиной.
– Давно хотела спросить...
– Если давно хотела, почему только сейчас? Можешь спрашивать меня о чём угодно, когда вздумается.
– Знает ли главный советник Возрождения о том, что Ваше Величество... хм... каждую ночь...
Я понизила голос до шёпота, опасаясь посторонних ушей.
Мне было любопытно, сколько человек знают его тайну.
Риванфель, шагавший рядом со мной, решительно покачал головой.
– Нет. Возрождение – надёжный человек, но я не рассказывал ему. Это знание не принесло бы ему ничего хорошего.
– Значит, никто не знает?
– Принцесса знает.
Получается, до меня у него не было никого, с кем он мог бы поделиться своим секретом? Хотя, со мной, конечно, то же самое.
Мне было легко скрывать свою тайну, она не проявлялась внешне. Хоть и было неудобно, что раны заживали мгновенно, но всегда можно притвориться больной.
С Риванфелем всё иначе. У него меняется всё: от цвета волос до магических печатей на теле. К тому же, раскрытие тайны стоило бы ему жизни.
Должно быть, прятать такой очевидный секрет невероятно сложно...
– Удивительно, как хорошо вы скрываете это от главного советника, который всегда рядом с вами.
Риванфель пожал плечами, словно это пустяк, и ответил, глядя прямо перед собой:
– К сожалению, Возрождение не имеет привычки навещать меня в спальне по ночам.
Шуууурх!
Едва он закончил фразу, впереди послышался звук падающих листов бумаги.
Обернувшись, я увидела Возрождения, идущего навстречу с выражением ужаса на лице и открытым ртом.
"Он слышал наш разговор?"
Я украдкой бросила взгляд на Риванфеля, но тот сохранял невозмутимый вид.
– В-ваше Величество! Что вы только что сказали?!
Возрождение, наступая на рассыпанные бумаги, решительно приближался к нам с серьёзным лицом.
"Всё-таки услышал..."
Я прикусила сухие губы и бросила взгляд на Риванфеля, но тот оставался спокоен.
– Что именно?
– П-почему я! Почему я должен посещать вашу спальню по ночам?! И почему это "к сожалению"?!
Ага.
Лицо Риванфеля оставалось бесстрастным, но по разноцветным глазам я поняла, в чём дело.
"Он просто дразнит его."
Неудивительно, что последнюю фразу он произнёс нарочито громко.
– Возрождение, подслушивать чужие разговоры – дурная привычка.
– В-ваше Величество! Когда я подслушивал?!
– Ты только что услышал мой разговор с принцессой.
– Я не подслушивал, а просто шёл и случайно услышал! ...Принцесса, не воспринимайте слова Его Величества превратно!
Глядя на его отчаянные попытки оправдаться всеми возможными способами, я сразу поняла, почему Риванфелю так нравится дразнить Возрождения.
"Его реакции забавны."
Он трепыхался, как свежепойманная рыба, выброшенная на берег.
– Всё в порядке, – я сложила руки перед собой и спокойно улыбнулась.
– Раз вы говорите, то мне легче на душе...
– Я из тех, кто уважает чужие предпочтения.
– А можно уважать не только предпочтения, но и меня самого?!
Риванфель, улыбаясь с озорством в глазах, прошёл мимо мечущегося Возрождения и поднял разбросанные по коридору бумаги.
– Возрождение, что это?
– А... Я как раз шёл с докладом.
Возрождение, моментально собравшись при упоминании работы, прочистил горло и быстро собрал рассыпанные бумаги.
– Все желают поприветствовать принцессу до свадьбы.
– Это всё письма для принцессы?
– Да. Приветственные послания от тех, кто желает с вами познакомиться.
Возрождение потряс стопкой бумаг в руке. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – их огромное количество.
– Даже если встречаться с одним человеком в день, понадобятся годы.
В королевстве Лупеон у меня не было ни друзей, ни компаний, потому такие светские мероприятия вызывали у меня дискомфорт.
Заметив мой ужас и явное нежелание, Риванфель решительно вмешался:
– Принцессе это не нравится. Отклони всё, Возрождение.
– Не лучшее решение.
– Ты отказываешься выполнить мой приказ?
– Не отказываюсь, а делаю свою работу. Помогаю Вашему Величеству.
Возрождение достал несколько писем, которые заранее отметил загнутыми уголками, и протянул мне.
– Вы хотите совсем изолировать принцессу от высшего общества? Ей и так одиноко в чужой стране, где она никого не знает.
– У неё есть я.
– ...Вы в курсе, что муж, говорящий такое, считается худшим из возможных?
Возрождение сверкнул узкими глазами в сторону Риванфеля и продолжил:
– Если кто-то распустит слухи, некому будет их опровергнуть. Принцессе нужны люди, которые встанут на её сторону.
– Зачем? Если кто-то посмеет, просто приведи их всех, я сниму им головы.
– Вы хотите сделать из принцессы такого же изгоя, как вы сами? Или, может, вы желаете, чтобы и её называли тираном, как вас?
Холодно отчитав Риванфеля, Возрождение обратился ко мне:
– Вам стоит обзавестись сторонниками, принцесса. В светском обществе слова могут ранить не хуже мечей. Я отобрал наиболее влиятельных персон.
– Если я подружусь со всеми ими...
– Я не говорю, что нужно обязательно дружить. Не все из них хорошие люди.
Лицо Возрождения оставалось бесстрастным. Он продолжал говорить так, словно просто выполнял свою работу:
– Среди них есть и производители запрещенных наркотиков, и те, кто занимается сомнительными делами. Есть и такие, чья власть построена на подобных вещах.
Риванфель, до этого шутливый и расслабленный, мгновенно помрачнел и попытался перехватить письма, которые Возрождение передавал мне.
– Возрождение, вряд ли принцессе нужно знать о таких людях.
– Нет, нужно. Она скоро станет императрицей.
Возрождение обошёл Риванфеля и всё же вручил мне письма.
– Решать, использовать их или отвергнуть, будет принцесса. Никто не осмелится осудить вас за использование таких связей для достижения своих целей.
В его словах была правда.
Я заключила сделку с Риванфелем и обрела власть, достаточную, чтобы поставить свою семью на колени.
А значит, я должна нести ответственность за эту власть.
– Я понимаю, о чём говорит советник Возрождение.
Я протянула руку и забрала все письма, которые он держал, прижав их к груди.
– Значит, я могу выбирать: сражаться в одиночестве как изгой высшего общества или найти союзников, возможно, не тех, кого вы рекомендуете, а людей без влияния, но верных мне?
Видя, как я держу тяжёлую стопку писем, Возрождение одобрительно захлопал в ладоши, будто именно такой реакции и ожидал.
– Мудрое решение, принцесса.
Но несмотря на довольные аплодисменты, его взгляд оставался холодным.
Он – главный советник императора, о его способностях ходят легенды. Слухи о том, почему такой талант служит при императоре, которого называют худшим тираном, доходили даже до королевства Лупеон.
Возрождение – главный советник императора.
Он не мой человек.
– Принцесса действительно удивительна, – с довольной улыбкой, словно сам получил похвалу, произнёс Риванфель.
– Почему Ваше Величество так гордится чужими достижениями? – поморщился Возрождение.
– Возрождение, у тебя что, шея зачесалась?
– Если вы снесёте мне голову, некому будет работать, пока вы наслаждаетесь жизнью. Вас это устроит?
"Эти двое прекрасно ладят."
Хотя они огрызались друг на друга, было видно, что ни один из них не испытывает настоящего раздражения.
Похоже, Возрождение – единственный в этом дворце, кто может так разговаривать с Риванфелем. И, вероятно, единственный, кого Риванфель подпускает к себе.
– Возрождение, как продвигаются приготовления к свадьбе?
– Зал почти готов. Хотите взглянуть?
Это место, где должна была состояться моя свадьба, пусть и фиктивная.
– С удовольствием.
Услышав мой ответ, Риванфель забрал письма из моих рук и передал Возрождению, после чего сопроводил меня в свадебный зал.
– Вау.
Длинные гобелены с символом Империи – Мировым Древом – в золоте и багрянце спускались со стен, а вокруг было множество редких живых цветов всех оттенков.
Такую красоту редко увидишь в гибнущем мире.
– Кажется, голова прояснилась.
Я ощутила лёгкое головокружение от ароматов цветов. Было такое ощущение, будто рассудок освежился, как в те времена, когда Мировое Древо ещё не увядало.
И тут:
– Это потому, что здесь повсюду разбрызгана священная вода для очищения.
За нашими спинами раздался незнакомый голос, звучащий с какой-то неземной святостью.
Я испуганно обернулась и увидела мужчину с длинными золотистыми волосами, одетого в белые одежды священника.
С его появлением атмосфера в зале мгновенно изменилась. Казалось, сам воздух стал чище, наполнился жизненной энергией.
– А, кардинал Элиху! Вы здесь?
Возрождение с неожиданной приветливостью подошёл к незнакомцу.
"Элиху?"
Я слышала о нём. Мужчина, призванный самим Богом, самый молодой из когда-либо становившихся Великим Кардиналом.
Среди нынешних кардиналов он обладает наивысшей духовной силой.
То есть...
"Это же тот самый кардинал, которого я должна избегать!"
Человек, совершенно несовместимый со мной.
Я поспешно спряталась за спиной Риванфеля, пока взгляд Элиху не упал на меня. Риванфель тоже явно был удивлен неожиданной встречей – его тело заметно напряглось.
– Я не знал, что кардинал Элиху всё ещё здесь.
– Я окроплял святой водой зал для свадьбы Его Величества, чтобы не проникла злая энергия, и возносил молитвы богу Семуле... Приветствую вас, Ваше Императорское Величество.
– Элиху. Давно не виделись.
Риванфель, закрывая меня от взгляда Элиху, ответил на приветствие.
– Элиху, если бы я знал о твоём присутствии, пришёл бы позже. Мы помешали?
– Нисколько. Как визит Императора может быть помехой? Если кто-то осмелится так сказать, бог Семула покарает его.
Обменявшись любезностями с Риванфелем, Элиху перевёл взгляд:
– Так это та самая принцесса, о которой говорят.
Вот и настал мой черёд!
Взгляд Элиху естественным образом переместился на меня, прячущуюся за спиной Риванфеля.
– Рад нашей встрече. Я Элиху, служитель бога Семулы, Великий Кардинал.
– П-приятно познакомиться. Я Териэлла Лупеон.
Я знала, что для проверки божественной силы кардиналу нужен физический контакт. Но из-за исходящей от него огромной святой энергии казалось, что он может раскрыть мою сущность одним взглядом, и это пугало.
Я крепко держалась за руку Риванфеля, высунув лишь глаза, чтобы рассмотреть Элиху.
– Принцесса настороженно относится к новым местам, так что прошу понять её, Элиху.
– Конечно, Ваше Величество... Принцесса, не беспокойтесь.
Элиху слегка улыбнулся. От его улыбки будто подул приятный ветерок.
Однако почему-то его зелёные глаза, направленные на меня, казались ледяными. Словно он видел меня насквозь.
– Элиху, как долго ты планируешь оставаться в Империи? Я слышал, ты снова отправляешься на добровольную службу.
– Да... я собирался отправиться на добровольную службу.
"Почему в прошедшем времени?"
Элиху улыбнулся. Улыбка была ангельской, полной доброты и тепла, но отчего-то вызывала тревогу.
И вскоре эта тревога обернулась реальностью.
– На этот раз я пропущу службу.
Взгляд Элиху, как бумеранг, снова вернулся ко мне, скрывающейся за спиной Риванфеля.
– Я решил на некоторое время остаться в Империи.
Обновлено: 19.02.2026