Глава 68 — Глава 68. Эр Нян

Глава 68. Эр Нян Чжан Тяньянь стоял на берегу, пронзая взглядом темные, изумрудно-синие глубины безмолвного омута. Он медленно, глубоко вдохнул, наполняя легкие влажным воздухом. Вокруг него клубился густой туман. Белесые пряди сплетались в причудливые узоры, напоминая призрачных драконов, лениво скользящих над водой. — Е-эр вырос, — произнес он, опускаясь на холодные камни у кромки воды. Тело его расслабилось. Тяньянь машинально подобрал гладкую гальку и небрежным движением щелкнул ею в сторону центра водоема. *Бултых…* Зеркальная гладь омута дрогнула, и по воде побежали идеальные круги, искажая отражение нависших скал. — Недавно ему приснился сон. Ему снилась Голубая Звезда. Тяньянь помолчал, наблюдая, как затихает рябь. — Точно так же, как когда-то мне. Голос его звучал тихо и пугающе спокойно, сливаясь с шелестом листвы. Он снова потянулся за камнем, подбросил его на ладони и отправил в полет. Со стороны он казался просто мужчиной, решившим отдохнуть от мирской суеты, словно ребенок, играющий у воды. — Но есть отличие… Очередной камень рассек воду. — Тогда природа в итоге выбрала не меня. Она выбрала его. Тяньянь грустно усмехнулся. — На самом деле, я почувствовал это еще тогда, когда его мать носила его под сердцем. В ту ночь мне тоже приснился этот сон. Я видел, как Голубая Звезда смотрит на него. Как она ждет его… Он сжал в кулаке горсть мелкого гравия. — Но я не понимаю — почему? Неужели некоторые действительно рождаются с печатью судьбы на челе? Почему он, а не я? Его голос, полный горечи, эхом отразился от каменных стен ущелья. Глаза предательски покраснели. — Эр Нян, я… я боюсь за него. Он ведь еще совсем ребенок. Он не должен нести это бремя. Все эти годы я не останавливался ни на миг, изводил себя тренировками только потому, что боялся этого дня. Дня, когда природа действительно укажет на него перстом… Я хотел заменить его. Те опасности, что ждут впереди… он к ним не готов. Тяньянь опустил голову, плечи его поникли. — Эр Нян, что мне делать? В этот миг могучий воин, глава Свидетелей, выглядел как потерянный мальчишка, пришедший к родителям за ответом на неразрешимую задачу. И тогда туман рассеялся. Зеркальная гладь воды внезапно вскипела. Капли заплясали над поверхностью, а земля под ногами вздрогнула. Вибрация исходила из самого сердца омута, расходясь на десятки ли вокруг, заставляя трепетать каждый лист в лесу. Вслед за дрожью пришел звук — низкий, утробный гул, плотный и тягучий. Он напоминал одновременно песню кита в океанской бездне и победный клич гигантского орла в поднебесье. Этот звук не коснулся ушей, он проник сразу в сознание Чжан Тяньяня, и тот понял смысл послания. — Если ты не можешь защитить его как Хранитель Природы, то защищай его как отец. Чжан Тяньянь замер, пораженный простотой этой истины. Затем глухо ответил: — Но как долго я смогу быть его щитом? Я не могу быть рядом каждую секунду. И боюсь я вовсе не монстров из иных миров и не гнева природы. Я боюсь… людей. Рано или поздно они узнают. И тогда… я даже думать об этом боюсь. Эр Нян, есть ли способ мне занять его место? Гулкий зов раздался вновь, вибрируя в каждой клетке тела. — Янь-эр, выбор природы никогда не бывает односторонним. И уж тем более — принудительным. Раз она выбрала его, это значит лишь одно: он ответил ей. Это и его выбор тоже. Ты должен верить в него. Не позволяй страху перед будущим, которое еще не наступило, сбить тебя с ног. Услышав это, Чжан Тяньянь горько улыбнулся: — Я думал, что усвоил все ваши уроки. Но, похоже… век живи — век учись. — Хе-хе-хе… В ментальном голосе древней сущности проскользнули теплые, смешливые нотки. Настроение Тяньяня переменилось, словно ветер разогнал тучи. — Кстати, Эр Нян, кажется, у Е-эра проснулась Хищная Жажда. — О? Ему ведь всего шестнадцать? — Да. По идее, это должно было случиться годам к двадцати… — Это лишь доказывает, что его талант намного превосходит твой. — Ученик превзошел учителя! — лицо Чжан Тяньяня озарилось неподдельной гордостью. — Яблоко от яблони, как говорится! — Раз так, выбери время и приведи его ко мне. Я не видела своего внука уже пятнадцать лет. — Да, время летит… Моргнуть не успели, а ему уже шестнадцать, — вздохнул Тяньянь, поднимаясь с земли. Он отряхнул брюки и решительно произнес: — Думаю, пора начать его подготовку. Он помахал рукой в сторону темных вод: — Эр Нян, я побежал. В следующий раз приду уже с Е-эром, навестим вас! Вода снова забурлила, со дна поднялись огромные пузыри воздуха, лопаясь с глухим звуком, похожим на прощальный вздох. — Береги себя. Чжан Тяньянь широко ухмыльнулся и, развернувшись, стремительно рванул прочь от омута. Глубоко под толщей воды колоссальное существо подняло голову, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. В ее взоре плескалась безграничная нежность. Пятнадцать лет… Как один миг пролетели пятнадцать лет. Дитя, воспитанное Пятью Богами, обзавелось собственной семьей, собственным ребенком. Как же удивительно устроена жизнь… --- Вернувшись к лагерю, Чжан Тяньянь тут же попал в объятия жены. Ляо Цзе повисла у него на шее и с тревогой спросила: — Что сказала мама? Тяньянь расплылся в довольной улыбке: — Всё в порядке. Сказала привезти Е-эра, познакомить. — В порядке? — Ляо Цзе нахмурила тонкие брови. — Но я все равно волнуюсь… Не дав ей договорить, Чжан Тяньянь ласково взъерошил ей волосы и звонко чмокнул в щеку: — Расслабься! Это же мой сын. Он будет круче меня, вот увидишь. Ничего он не испугается. А если что-то случится — на то мы и родители. Он подмигнул ей: — Если мы не справимся — пойдем к Эр Нян. Если и Эр Нян не вытянет — пойдем к Старшему Отцу! Короче, с Е-эром все будет пучком. Прикроем его еще пару лет, а там он станет таким монстром, что мы сами у него защиты просить будем! Услышав такую уверенность, Ляо Цзе выдохнула, сердце ее немного успокоилось. Она повернулась и поцеловала мужа в ответ. Обнявшись, супруги побрели прочь. Остальные члены отряда Свидетели наблюдали за этой сценой с лицами, выражающими полное смирение и дзен-буддийское спокойствие. Привыкли. Каждый раз одно и то же: что бы ни случилось, эти двое обязательно накормят всех вокруг тонной "собачьего корма" — приторной романтикой. Ребенку шестнадцать лет, а у них все еще медовый месяц. Нет, они не завидуют. Честно. Вообще ни капли. Что касается разговоров про "Эр Нян" и прочих — команда не понимала, о ком речь, но и вопросов не задавала. Вступая в ряды Свидетелей, каждый знал правило, установленное Чжан Тяньянем: есть тайны, которые откроются только в нужный момент. Доверие в отряде было абсолютным — они доверяли друг другу свои жизни. Поэтому они просто сделали вид, что оглохли. Придет время — узнают. --- Тем временем, в глубине лесов Гаолигун, Рванозуб, Рассекающий Небеса, треснул. Он "треснул" и физически, и морально. Полный развал. Крылья монстра были вывернуты под неестественными углами, кожистые перепонки висели лохмотьями, напоминая старую тряпку. След от падения — переломанные вековые деревья и глубокая борозда в земле — красноречиво говорил о жесткой посадке. Это была настоящая авиакатастрофа. А ведь он всего лишь хотел полететь за добычей. Кто ж знал, что небо внезапно затянет черными тучами? Рванозуб даже не почувствовал опасности — подумаешь, дождь, просто лететь чуть тяжелее. В его родном мире дожди вообще кислотные, его такой мелочью не испугать. Но дождь даже не успел начаться, как небеса разверзлись, и в него ударила молния. Прямое попадание. Сбитый в полете, он рухнул вниз, собирая своим телом стволы деревьев. Итог плачевен: оба крыла сломаны, одна передняя лапа перебита, шкура в лоскутах. Но небесам этого показалось мало. Молнии, словно обретя разум и зрение, начали лупить по нему прицельно, одна за другой. Три или четыре разряда подряд! Если бы не уникальная физиология и природная устойчивость, от него осталась бы горстка пепла. Но даже так, его шкура местами обуглилась до черноты, источая запах паленого мяса и озона. В конце концов, ему удалось найти укрытие в пещере, куда небесный гнев не мог достать. К несчастью, пещера оказалась занята. Тигр, обитавший там, среагировал мгновенно. Рванозуб успел лишь раз махнуть лапой, как полосатая кошка удрала. Гнаться за ней в таком состоянии он не мог — слишком тяжелы были раны, да и сил не осталось. А жаль, свежее мясо помогло бы восстановить энергию. Теперь ему оставалось только отлеживаться, зализывать раны и копить силы. Потом — охота на что-нибудь попроще, чтобы восстановиться полностью. И лишь тогда он вернется за тем человеческим детенышем. Планы, планы… Придется задержаться. Рванозуб не знал одного: к месту его падения уже стягивались механизированные отряды людей.