Чэнь Шиянь схватил Ли Чжию за волосы, заставляя поднять голову, и широко улыбнулся. Его улыбка в свете пляшущего огня выглядела безумной.
— Не ожидал такого финала, верно?
Ли Чжию в отчаянии покачал головой.
Семья Ли, веками правившая уездом, считавшая себя хозяевами этой земли... Кто бы мог подумать, что встреча с одним-единственным человеком, этим проклятым магистратом, станет их концом? Накопления поколений, власть, влияние — все рассыпалось в прах за одну ночь.
Чэнь Шиянь присел на корточки, заглядывая прямо в глаза поверженному врагу.
— Знаешь, мне правда было интересно, о чем вы думали. Убить имперского чиновника, да еще так открыто, средь бела дня... Вы, ребята, смелее меня, честное слово.
— Господин... — прохрипел Ли Чжию.
Чэнь Шиянь не дал ему договорить, засунув лезвие меча ему в рот.
— Тшш. Не надо слов. Я все понимаю. Изначально я просто хотел заработать немного духовных камней. Если бы вы сотрудничали, мы бы все жили долго и счастливо. Я получаю свое, вы — свое. Все в плюсе.
Он вздохнул, словно разочарованный учитель.
— Но вы, ребята, слишком привыкли к хорошей жизни. Вы забыли, каково это — терпеть лишения. В этой Империи закон прост: большая рыба ест маленькую, а маленькая — креветок.
Глаза Чэнь Шияня холодно блеснули.
— Вы думали, что вы — большая рыба. Но пришел я. И внезапно оказалось, что вы — всего лишь мальки. Почему вы не смогли трезво оценить свое место в пищевой цепи?
ХРЯСЬ!
Одним резким движением он пронзил голову Ли Чжию насквозь.
Ли Чжию умер, так и не поняв главного. Разве магистрат не хотел узнать, почему они решили его убить? Разве ему не было интересно, почему его Печать перестала работать? Разве он не хотел раскрыть весь заговор?
Раньше Чэнь Шияню, возможно, и было бы интересно. Но сейчас...
Сейчас его накрыла волна кровавой ауры. Убивать стало слишком легко. Слишком привычно.
Зачем тратить время на допросы, если можно просто вырезать их всех?
Он поднялся, вытирая меч.
В этот момент со стороны входа раздался отчаянный крик:
— БРАТ!
Ли Чжию летел к яменю не спеша. Он был уверен, что после прорыва защитного массива Чэнь Шиянь уже мертв. Когда он добрался до резиденции и не услышал звуков битвы, его уверенность только крепла.
Все кончено! Победа!
Он вошел во двор вальяжной походкой победителя, обогнул стену духов, прошел через внутренний дворик, чувствуя, как с души свалился тяжелый камень.
Но когда он добрался до внутренней резиденции, его глазам предстала картина, которую он не мог вообразить даже в самом страшном кошмаре.
Чэнь Шиянь, живой и невредимый, выдергивал окровавленный меч из головы его брата.
Ли Чжию застыл, не в силах осознать реальность.
Чэнь Шиянь обернулся и улыбнулся ему, как старому другу:
— О, вернулся?
В голове Ли Чжию мгновенно исчезли все мысли о мести, власти и богатстве. Осталась только одна: БЕЖАТЬ!
Он развернулся и бросился прочь.
Чэнь Шиянь рванул следом.
Ментальная молния!
Ли Чжию рухнул как подкошенный у самых ворот ямена, всего в шаге от спасительной площади.
Чэнь Шиянь схватился за голову, чувствуя, как мир перед глазами плывет. Сегодня он слишком часто использовал ментальные атаки. Его духовное сознание было истощено, а голова раскалывалась.
Превозмогая боль, он, пошатываясь, подошел к лежащему Ли Чжию.
Тот напоминал рыбу, выброшенную на берег: рот открыт, хватая воздух, глаза выпучены и налиты кровью.
— Ох, извини, — пробормотал Чэнь Шиянь, присаживаясь рядом. — Переборщил немного. Силу не рассчитал.
Ментальное море Ли Чжию было почти разрушено.
Чэнь Шиянь одной рукой массировал виски, пытаясь унять головную боль, а другой лениво тыкал мечом в тело врага.
Чвяк! Чвяк!
— Эй? Ли Чжию? Ты говорить можешь?
Ли Чжию не мог говорить. Он даже боли почти не чувствовал из-за шока. Но он все видел.
«Твою мать! Если хочешь что-то спросить — спрашивай! Зачем ты меня тыкаешь мечом?! Это у тебя такой способ приветствия?!»
Чэнь Шиянь опустил тяжелую голову и заметил, как кровь, вытекающая из ран Ли Чжию, впитывается в землю, уносимая странным свечением.
— Этот чертов массив что, вампир? — удивился он.
Немного придя в себя, он снова посмотрел на Ли Чжию.
— Ты можешь сказать мне, кто перехватил контроль над моей Печатью?
— Бэ... рэ... о... у... ни... наю... — промычал Ли Чжию, пуская кровавые пузыри.
— У тебя акцент, что ли? — рассмеялся Чэнь Шиянь.
И одним ударом снес ему голову.
— Не знаешь? Тогда какой от тебя толк!
Адреналиновый шторм все еще бушевал в крови Чэнь Шияня.
Это напоминало состояние после первой серьезной драки в детстве. Сначала ты кричишь, машешь кулаками, а потом, когда все заканчивается, тебя начинает трясти. Эмоции переполняют, голос дрожит, и хочется то ли смеяться, то ли плакать.
Чэнь Шиянь не плакал и не дрожал, но его накрыло другое чувство — жажда убийства. Он не хотел разговаривать. Он хотел, чтобы все враги просто умерли.
Хороший культиватор — мертвый культиватор.
Конечно, сказывалось и истощение духовной силы. Он стал немного... нервным.
Даже его основное тело, Чэн Цянь, сидящий в позе лотоса в задней комнате книжной лавки в далекой столице префектуры, сейчас имел выражение лица серийного убийцы.
Чэнь Шиянь снова достал Печать Магистрата.
Попытка перехвата контроля.
На этот раз сопротивление было слабым. Тот, кто удерживал контроль, лишь на мгновение попытался удержать власть, а затем резко отступил, словно обжегшись.
В поместье семьи Ли.
Нефритовая табличка в руках Молодого господина с треском разлетелась на куски.
— Плохо дело, — холодно произнес он. — Магистрат жив. Глава Ли, молись о своей удаче.
Схватив свою Печать, он бросился прочь из поместья. Несколько его телохранителей последовали за ним.
Ли Юнью еще не знал деталей произошедшего в ямене, но, увидев, что его главный козырь сбежал, а контроль над массивом потерян, понял все без слов.
Бежать!
В поместье почти не осталось боеспособных культиваторов. Все элитные бойцы погибли в ямене.
Он успел спрятать несколько талантливых потомков в родовом убежище, но теперь горько жалел, что не послушал совета Предка и не вывез их из города заранее.
Вернув контроль над массивом, Чэнь Шиянь первым делом объявил бесполетную зону над всем городом.
Затем он использовал силу формации, чтобы зачистить поле боя вокруг резиденций Доу Чжэнъюаня и У Гуймина, освобождая своих союзников от осады.
Вскоре оба чиновника, ведя за собой остатки своих людей, прибыли к ямену.
Их глазам предстала жуткая картина.
Магистрат Чэнь сидел прямо под вывеской «Честность и Справедливость», опираясь на окровавленный меч. Рядом с ним валялся обезглавленный труп, из которого, казалось, вытекли все соки.
— Все в сборе? — хрипло спросил Чэнь Шиянь.
— Приветствуем господина!
— Обойдемся без церемоний. Что у вас стряслось?
Чэнь Шиянь посмотрел на Доу Чжэнъюаня. Он рассчитывал на быструю поддержку от своего заместителя, но в итоге ему самому пришлось спасать его задницу.
— Часть налоговых инспекторов была подкуплена кланами, — мрачно доложил Доу. — Удар в спину.
— Хм, ожидаемо. Не каждый может устоять перед блеском духовных камней. В будущем тебе придется уделить больше внимания их идеологическому воспитанию.
У Чэнь Шияня не было сил читать лекции. Сейчас он хотел только одного — выкорчевать сорняки.
Взгляд магистрата переместился на У Гуймина. Этот старый лис, мастер балансирования и выживания, тоже оказался в расстрельном списке кланов. Это удивляло.
Остальные главы департаментов не пострадали. Они не участвовали в нападении, но и не пришли на помощь. Типичная позиция выжидальщиков: вы там убивайте друг друга, а мы посмотрим, кто победит. Победителю все равно понадобятся бюрократы. Главное — не жадничать и не лезть на рожон.
— Берите своих людей, — приказал Чэнь Шиянь, и его голос был холоднее льда. — Идите в поместья мятежных кланов. Вырежьте всех. Мне не нужны пленные.
Доу Чжэнъюань и У Гуймин переглянулись с тревогой.
Конечно, за нападение на магистрата полагалось истребление девяти поколений. Но... это же половина культиваторов города!
— Господин, это слишком много людей, — осторожно начал У Гуймин. — Скоро имперская проверка. Если мы вырежем столько налогоплательщиков и культиваторов, наши показатели рухнут. Как мы пройдем аттестацию?
— Может, просто посадим их в тюрьму? — предложил Доу. — Казним после проверки.
— Нет, — отрезал Чэнь Шиянь. — Они умрут сегодня. Если они проживут еще хоть день, мое сердце не успокоится.
Он обвел взглядом культиваторов, стоящих за спинами чиновников.
— Что касается проверки... Не волнуйтесь. Когда исчезает старый клан, на его месте неизбежно возникает новый. Я смотрю на ваших людей и вижу много достойных кандидатов.
— Я уверен, — продолжил он с намеком, — что они найдут способ привлечь новых культиваторов и помочь нам пройти аттестацию.
Глаза стоящих позади бродячих культиваторов и мелких чиновников загорелись хищным огнем. Большинство из них были на начальных стадиях Заложения Основы.
Создать свой клан? Для них это была несбыточная мечта.
А теперь... она была на расстоянии вытянутой руки. Не хватает людей? Ерунда! Они, бродяги, знают сотни таких же неприкаянных в соседних уездах, которые душу продадут за кусок стабильности.
Уезд Цяньюань не просто давал работу — он давал возможность стать новой аристократией! Старые кланы уничтожены, поле расчищено, и все стартуют с одной линии.
Это был шанс, который выпадает раз в жизни!
У Гуймин и Доу Чжэнъюань снова переглянулись. Магистрат Чэнь... он дьявольски хорошо понимал человеческую натуру.
Им даже не нужно будет контролировать процесс. Эти голодные волки сами выгрызут все под корень, чтобы освободить место для себя.
— Слушаемся!
Два отряда, ведомые жаждой крови и наживы, устремились вниз с холма.
Вторая половина ночи в уезде Цяньюань превратилась в бойню. Кровь текла по улицам рекой, смешиваясь с дождевой водой.
Словно заразившись безумием Чэнь Шияня, его люди убивали с неистовой жестокостью.
• • •
Далекая Имперская Столица.
В огромном подземном гроте, где плескалось черное озеро, раздался хриплый голос, эхом отразившийся от сводов.
— Хм? Этот поток кровавой ци... довольно густой.
— Какой-то демонический культиватор вырезает город?
Кровавая энергия сконденсировалась в воздухе в одну-единственную каплю, сияющую зловещим багровым светом.
Существо во тьме проанализировало каплю, определяя расстояние и источник. Где-то очень далеко, в глуши.
— Не Кровавый Путь, — равнодушно заключил голос.
Интерес пропал. Тишина вернулась.
Капля сорвалась вниз и упала в черное подземное озеро.
Плюх...
Звук падения был поглощен ритмичным плеском волн, бьющихся о невидимые берега.
Обновлено: 16.02.2026