Шагнуть за ворота Рынка Линъюнь было всё равно что пересечь невидимую границу между двумя мирами. Только здесь, среди шумной суеты и блеска сокровищ, можно было по-настоящему почувствовать тот самый, пьянящий аромат мира культивации.
Вдоль широких улиц тянулись бесконечные ряды торговых лавок и стихийных прилавков. Здесь продавали всё, о чём мог мечтать смертный, возжелавший стать богом: флаконы с чудодейственными пилюлями, источающие тонкий лекарственный аромат, стопки жёлтой бумаги с начертанными киноварью рунами, редкие руды и части тел демонических зверей.
Вот только для Чэн Цяня, мелкого духовного фермера, всё это великолепие было так же недоступно, как луна в небе.
Целевой аудиторией этих торговцев были вовсе не такие, как он — чумазые работяги, копающиеся в грязи. Они ждали других клиентов: отпрысков богатых кланов, живущих на рынке, патрульных учеников Секты Линъюнь, их изнеженных родственников и коренных жителей, успевших сколотить состояние на аренде.
Это был мир свободных культиваторов. А такие, как Чэн Цянь, жили в параллельной реальности, отделённой от этого праздника жизни невидимой, но непробиваемой стеной нищеты.
Миновав торговые ряды, Чэн Цянь направился к резиденции Секты Линъюнь.
Здесь уже вовсю кипела работа — готовили площадку для грядущего Собрания Вознесения. В центре огромного двора возвышался Камень Измерения Духа, массивный и холодный, словно немой судья, решающий, кому даровать крылья, а кого оставить ползать в пыли.
Глядя на этот монумент, Чэн Цянь невольно сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает решимость. Сделав глубокий вдох, он направился к Департаменту Охраны.
— Старший брат Фэн, сколько лет, сколько зим! Как поживаете? — с широкой улыбкой поприветствовал он культиватора в форме секты.
Фэн Сэнь был внешним учеником Секты Линъюнь, достигшим пятого уровня Очищения Ци. Три года назад он взял миссию по охране рынка и был прикомандирован сюда.
Их знакомство завязалось в то время, когда Фэн Сэнь только прибыл на рынок и, будучи ещё «зелёным» новичком, не знал всех местных схем накрутки цен на рис. Чэн Цянь тогда, проходя мимо, подсказал ему пару нюансов, сэкономив парню немного денег.
С тех пор Чэн Цянь при любой возможности старался поддерживать это шапочное знакомство лестью и мелкими услугами. Увы, за последние два года Фэн Сэнь либо заматерел, либо окончательно пропитался местным цинизмом. Он начал отдаляться от нищего фермера, который только и умел, что чесать языком, но никогда не подкреплял дружбу звонкой монетой.
— А, даос Чэн... — Фэн Сэнь скользнул по нему равнодушным взглядом. — Какими судьбами? Как видишь, я сейчас занят по горло, времени на пустую болтовню совсем нет.
Договорив, он демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. Этот Чэн Цянь — неблагодарный скряга. Какой смысл тратить на него время, если с него и шерсти клока не поимеешь?
— Старший брат Фэн, я по делу! У меня к вам огромная просьба, вопрос жизни и смерти! — поспешно воскликнул Чэн Цянь, видя, что контакт ускользает.
— Хм? — Фэн Сэнь остановился и с подозрением покосился на него. — Что ж ты сразу не сказал?
Он огляделся по сторонам. Вокруг сновали люди, и обсуждать дела на виду было не с руки.
— Ладно, пойдём отойдём, — махнул он рукой. — Раз уж мы старые знакомые, послушаю. Если это в моих силах, так и быть, помогу.
Они вышли из ворот резиденции и нашли тихий уголок.
— Ну, выкладывай. Только давай без твоих обычных баек, — голос Фэн Сэня звучал сухо и деловито.
— Дело вот в чём... Моя тётка с ребёнком хочет перебраться на рынок, ко мне под крыло. Мне нужно, чтобы вы помогли оформить им два удостоверения личности.
— Тётка? К тебе? — брови Фэн Сэня поползли вверх.
— Эх, беда случилась. Дядя мой, царствие ему небесное, сгинул недавно. Вот и осталась тётка одна с дитём, без опоры и защиты... — Чэн Цянь понизил голос, а на его лице появилось выражение, в котором смешались притворное смущение и сальная, жадная надежда.
Он намеренно вводил собеседника в заблуждение. Люди падки на грязь. Чем пикантнее история, тем меньше они задают логических вопросов, фокусируясь на «клубничке».
Стратегия самооговора сработала безотказно. Вместо того чтобы спрашивать, откуда у нищего фермера взялась родня с деньгами на переезд, Фэн Сэнь сразу же дорисовал в воображении картину: молодой племянник «пригрел» беспомощную вдовушку ради вполне определённых утех.
— Ну ты даёшь... — Фэн Сэнь усмехнулся, глядя на Чэн Цяня уже с некоторой долей мужской солидарности и презрительного уважения. — А ты, оказывается, тот ещё жук.
— Ну так... Вместе-то выживать теплее, — Чэн Цянь сально ухмыльнулся и подмигнул. — Зачем добру пропадать, отдавать чужим людям, верно?
— Ха-ха-ха! Сильно, сильно! — рассмеялся Фэн Сэнь, хлопнув его по плечу. — Когда всё сладится, с тебя причитается кувшин вина!
— Обязательно, хе-хе-хе.
Чэн Цянь, изображая смущение, почесал затылок, а затем выудил из-за пазухи заранее приготовленный увесистый мешочек.
— Прошу вас, старший брат, похлопочите за нас. Здесь восемьдесят камней.
Глаза Фэн Сэня жадно блеснули. Он приоткрыл мешочек, оценил содержимое, и его дыхание на мгновение сбилось.
Восемьдесят! Обычная цена за оформление удостоверения личности — десять, ну максимум двадцать камней, если через посредников. Это был щедрый куш.
— Ну что ты, что ты... С нашими-то отношениями, зачем такие формальности... — запричитал он для вида, но его рука двигалась быстрее молнии.
Хлопок по сумке для хранения на поясе — и мешочек с камнями исчез, словно его и не было.
Увидев, что взятка принята, Чэн Цянь мысленно выдохнул. Теперь можно было переходить к главному блюду.
— Что вы, старший брат Фэн, это малая толика моей благодарности. Кстати... есть ещё один нюанс. Ребёнок-то у тётки как раз подходящего возраста. Хотелось бы, чтобы он тоже поучаствовал в тесте на духовные корни. Не могли бы вы... устроить небольшое исключение?
Лицо Фэн Сэня мгновенно окаменело. Улыбка сползла, сменившись выражением крайней озабоченности.
Конечно. Каждый камень имеет свою цену. Деньги уже в кармане, возвращать их — всё равно что резать по живому, но просьба была рискованной.
— Даос Чэн, ты же знаешь правила, — понизил он голос. — На Собрании будут присутствовать внутренние ученики из самой Секты. Новички, только что прибывшие на рынок, не имеют права участвовать. Секта боится шпионов от демонических культиваторов. Сначала карантин, проверка временем, и только потом, может быть, их дети или внуки получат шанс...
Это было железное правило: никаких «свежих» людей на тесте.
— Старший брат, но ведь они будут числиться на мне, — вкрадчиво прошептал Чэн Цянь. — Я здесь уже три года, моя репутация чиста. Они — моя семья. А уж какую дату прибытия поставить в документах... разве это не в вашей власти?
Он сделал паузу, давая словам осесть, и добавил:
— К тому же... мне бы хотелось выглядеть в их глазах человеком, который может решать вопросы. Сами понимаете, авторитет главы семьи...
С этими словами он достал второй, меньший свёрток, который до этого прятал в рукаве.
— Эх, ты... Всё ради лица, да? — Фэн Сэнь покачал головой, но его взгляд уже прикипел к новому подношению. — Ладно. Учитывая нашу старую дружбу... я помогу.
Он ловко перехватил второй свёрток.
— Что поделать, — развёл руками Чэн Цянь с видом мученика. — Приходится вкладываться в будущий статус. Всё, что было, выгреб, зато теперь дома буду хозяином. Вы же понимаете.
— Ха-ха! Ну ты и прохвост! И рыбку съесть, и косточкой не подавиться!
Они перебросились ещё парой ничего не значащих фраз, после чего прошли в канцелярию, где Фэн Сэнь без лишних вопросов выдал два жетона духовных фермеров с «правильными» датами регистрации.
Прощаясь у ворот, Фэн Сэнь был сама любезность. Ещё бы — заработать сотню духовных камней за пару взмахов кистью! Такая удача выпадает не каждый день. Правда, этот скряга Чэн теперь наверняка гол как сокол, но кто бы мог подумать, что из него можно выжать столько масла?
Получив заветные жетоны, Чэн Цянь направился в Департамент Внутренних Дел рынка и арендовал отдельный маленький дворик за два камня в день.
Всё. Ставки сделаны. Он пошёл ва-банк.
Чтобы исключить любые случайности, он решил запереться в этом дворике и не высовывать носа вплоть до начала Собрания Вознесения.
Сегодня — медитация и настройка. Завтра — создание клона.
Сидя в пустой комнате, он размышлял.
Допустим, клон пройдёт проверку и попадёт в секту. Что дальше? Как действовать?
Просто «стричь шерсть»? А не окажется ли так, что статус ученика секты — это просто более элитная форма рабства?
Сможет ли клон вытащить его основное тело из этого болота?
Он никогда не был внутри секты и понятия не имел, какие там порядки. Но, глядя на то, как внешние ученики беспредельничают на рынке, выжимая из фермеров последние соки, он сомневался, что внутри царит атмосфера братской любви и справедливости.
Как зарабатывать?
Рисование талисманов? Алхимия? Кузнечное дело? Массивы?
В краткосрочной перспективе — нереально. На обучение уйдут годы и горы ресурсов, а у него нет ни того, ни другого. Да и если бы были деньги, выгоднее просто скормить их клону для поднятия уровня.
Чэн Цянь в раздражении почесал голову.
— Поспешил я... Надо было сначала создать клона, посмотреть, что получится, а потом уже идти к Фэн Сэню. А вдруг клон унаследует мой мусорный талант? Тогда я просто выбросил сотню камней на ветер.
У Чэн Цяня были духовные корни четырёх элементов — низший ранг. Воды не было вовсе, а остальные элементы имели чистоту около тридцати процентов. Идеальная посредственность.
И тут его пронзила мысль.
Подождите... А почему он вообще решил, что клон должен быть мужчиной?
Почему он обязан лепить копию себя?
Эта мысль, словно молния, разорвала тьму в его сознании, распахивая ворота в дивный новый мир.
Женщина-культиватор! Куньсю!
Это же гениально. Если создать прекрасную девушку и отправить её в секту... О, какие горизонты открываются!
«Чайное искусство»!
Он, конечно, не был мастером чайных церемоний в прямом смысле, но в прошлой жизни насмотрелся на «зелёных чайных сук» — мастериц манипуляции, которые под маской невинности вертели мужчинами как хотели.
Чем больше он думал об этом, тем более перспективной казалась эта дерзкая идея.
Даже если — тьфу-тьфу — клон не пройдёт в секту, красивая женщина-культиватор с духовными корнями на рынке будет нарасхват.
Можно найти покровителя. Стать даосской спутницей сильного практика. Да хоть содержанкой!
Моральная сторона вопроса?
Пф-ф. Если это принесёт духовные камни, если это поможет вытащить его из нищеты и дать шанс на бессмертие, он готов быть хоть собакой.
Единственное, чего он не мог принять — это собственную бедность и серость.
Чэн Цянь чувствовал, как в нём просыпается азарт. Он никогда не считал себя святошей. Если его клон будет женщиной... о, он сможет разыграть такие партии, что местным и не снилось.
В его голове замелькали образы легендарных соблазнительниц древности — Да Цзи, погубившей династию Шан, Бао Сы, ради улыбки которой зажигали сигнальные огни...
— Ух... — его передёрнуло.
Так, стоп. Хватит фантазировать.
Нужно успокоиться. Завтра, когда клон будет готов, он разработает детальный план покорения этого мира. Через постель, через интриги или через силу — неважно. Главное — результат.
• • •
Обновлено: 22.01.2026