Интенсивный белый свет осветил гигантскую яму так, словно наступил день.
И источником этого света был не что иное, как тусклый днём гигантский камень — Камень Гениев.
[Родители] подошли к Камню Гениев, образовав вокруг ямы круг. Их руки были сложены в жесте «молитвы», они были чрезвычайно набожны, закрыв глаза, молчали, словно самые преданные последователи во время службы.
Их лица почти тонули в свете. Они чинно готовились к своему священному ритуалу.
А что же [Дети]?
[Дети], выстроившись в ряды, слились в одну колонну.
Гигантская яма словно ожила. Её ровные края на глазах становились слоистыми, неровными, превращаясь в ступени.
[Дети] вошли в яму через единственный узкий проход в кольце [Родителей].
Они выстроились в ряд вокруг Камня Гениев, опустились на колени и распростёрлись ниц, уткнувшись головами в сложенные руки.
[Дети] окружили Камень Гениев, добровольно покоряясь этому волшебному и тёплому свету.
Жутко и красиво.
Янь Хуан, сохраняя невозмутимое выражение лица, следовал за колонной, шаг за шагом. В его мыслях, однако, всё сгущалось.
"Это и есть ритуал?"
"Дневной «Камень Гениев» ночью выглядит так странно".
Чистый белый свет, покрывавший его, делал его похожим на—
Гигантское яйцо.
Это яйцо было, наверное, раз в сто больше Яйцемонстра Се Фуму.
Янь Хуан, стоя рядом, казался крошечным, словно муравей.
Окутанный светом, он чувствовал тепло и защиту, а также… странное ощущение.
Янь Хуан тайком взглянул на свою панель характеристик.
Как и ожидалось.
На его панели появилась новая строка.
[Статус: Ассимиляция (1%)]
[Ассимиляция: Бог сказал, что человек ничтожен, и потому породил бесчисленные чудесные существа, дарующие благодать и развивающие человечество. Когда прогресс достигнет 100%, вы тоже перейдёте на более высокий уровень жизни. Однако… после эволюции, кто может сказать наверняка: вы — это вы, или… вы — это не вы?]
[Дружеское напоминание: Если вам очень интересен этот вопрос, вы можете пройти ассимиляцию и умереть. Добро пожаловать, станьте эталонным ответом.]
«…»
Янь Хуан ощутил внезапный ужас.
"Ассимиляция… ассимиляция".
"Похоже, старина Се был прав: благодаря «Камню Гениев» дети города стали более покладистыми".
"Кто знает? Если он пробудет в этом тёплом свете слишком долго, то, возможно, тоже станет покладистым [гостем]".
Но в текущей ситуации, дойдя до этого этапа, он не мог отступить.
Ему оставалось только набраться смелости, спуститься по ступеням вместе с остальными и присоединиться к кольцу вокруг яйца.
Он опустился на колени, как и все, и распростёрся ниц.
Янь Хуан вдруг осознал, что этому действию есть специальный термин в китайской культуре.
Коутоу (稽首).
Это древний ритуал коленопреклонения, самый торжественный из девяти видов поклонов, обычно используемый вассалами перед государем.
[Камень Гениев] — это их [Бог], их [Родителей], и [Государь] их [Детей].
Янь Хуан не возражал против того, чтобы стоять на коленях.
Но ему не нравилось… что в этой позе он не мог видеть, что делают окружающие, и это вызывало сильный дискомфорт.
"Если «Совместное движение с яйцом» было вхождением овцы в логово тигра".
"То сейчас он вошёл… в стаю тигров".
Он был окружён со всех сторон. Если его маскировку обнаружат, то его ждёт лишь одно.
Разрывание охотниками на части.
"Ведь он — деликатес, верно?"
Но чем сильнее было чувство опасности, тем активнее выделялись гормоны в теле Янь Хуана, тем больше он волновался.
И в то же время сохранял абсолютное спокойство.
"Это ложь, которую Янь Хуан сказал себе".
[Янь Хуан всегда способен сохранять максимальное самообладание.]
Он снова купил [Высокоуровневый детектор полного обзора]. Диапазон второго поля зрения увеличился с «десяти метров» (низкий уровень) до «тысячи метров».
Этого диапазона было достаточно, чтобы Янь Хуан получил полную картину происходящего.
[Дети] стояли на коленях в яме.
[Родители] молились снаружи.
Их голоса звучали как бормотание, разрозненно доносясь до ушей Янь Хуана.
Хотя они были обрывочны, в целом он мог понять их.
— Мой сын должен стать драконом среди людей, он должен стать самым выдающимся учёным. Живопись? Какая пустая трата времени! Только безмозглые родители могут выбрать такое. Мой ребёнок ни в коем случае не должен тратить время на эти бесполезные вещи!
— Моя дочь должна стать лучшей актрисой в мире. Пусть занимается по десять часов в день. Конечно… и уроки нельзя запускать, десять часов учёбы — это обязательно. За успех в жизни надо платить! Она ненавидит меня? Потом она будет мне только благодарна! Мы ведь всё делаем для её блага!
Их молитвы были обращены к детям. Их слова словно тонкие нити связывались с затылками каждого ребёнка, заменяя в их мозгу, вместилище мечтаний и индивидуальности, совершенно новые мысли.
А [Дети] могли лишь стоять на коленях на земле, принимая это вторжение в их разум.
Они не жаловались, не сопротивлялись.
Они не боролись.
Вместо этого они начали поднимать верхнюю часть тела из позы Коутоу.
Низко склонив головы.
Их глаза были пустыми, но полными желания.
Руки сложены перед собой.
Принимая это возложение надежд, словно благословение.
Уголки их губ приподнялись.
Благодарные за благодать.
Они тянулись к свету, и сила света вливалась в них.
Нити, идущие от затылка, прочно сковали их души и мысли.
Янь Хуан следовал всем движениям [Детей] в точности.
И тут.
Он услышал сердцебиение.
Тук—
Звук сердца был очень чётким, но ритм был медленным, очень медленным.
Это заставило Янь Хуана сразу отвергнуть мысль, что это его собственное сердцебиение.
Он осторожно поднял глаза.
И нашёл источник звука.
[Камень Гениев].
Это был не камень, а… живое существо.
Существо с бьющимся сердцем.
Постепенно.
Звуки сердцебиения становились всё более частыми и хаотичными.
"Это сердцебиение [Камня Гениев]?"
"Нет… это сердцебиение всех [Инкубированных] вокруг".
Когда он осознал это.
Он уже не мог продолжать имитировать действия окружающих [Детей].
В его широком обзоре, даваемом вторым полем зрения, он ясно видел, как тела свернувшихся [Детей] медленно покрываются прозрачной белой плёнкой.
Плёнка постепенно уплотнялась, становясь всё менее прозрачной, и, наконец, превращалась в круглые — яичные скорлупы.
Скорлупа окутывала [Детей].
А [Дети] затихли.
Пока Янь Хуан не заметил, что на яичной скорлупе рядом с ним появился большой глаз.
Затем ещё пара, две пары… три пары.
За ними появились бесчисленные маленькие глаза.
Они наблюдали за всем вокруг.
Включая всех [Родителей] на краю ямы.
И наблюдали они за единственным чужаком.
Под пристальным взглядом бесчисленных глаз.
Спина Янь Хуана была насквозь мокрой от холодного пота.
С края ямы, с улыбкой, раздался голос мужчины:
— Кажется, одна милая мышка тихонько спряталась среди нас.
Обновлено: 21.01.2026