Пока шар Божественности пытался переосмыслить свое существование, Эдгар уже откопал все кости Е Чжи.
На месте раскопок он воздвиг барьер, отсекающий яростные порывы магического ветра.
Кости с сухим треском и щелчками начали сами собой собираться на земле, складываясь в полный человеческий скелет. Благодаря десяти единицам божественной силы, исцелившим переломы, скелет выглядел на удивление целым — ни за что не скажешь, что его владелец тяжело ранен.
В пустых глазницах вспыхнули два призрачно-голубых огонька. Скелет ожил.
Е Чжи повертел шеей, убедился, что голова держится на месте, и весело поприветствовал своего спасителя:
— Доброе утро, Эдгар!
Естественно, все эти сотни лет Е Чжи спасался от облав всех церквей мира не в одиночку. Какой бы огромной и могущественной ни была власть Церкви в Аэртии, всегда находились те, кто шел своим путем.
Поэтому Е Чжи основал организацию под названием «Стражи».
В нее он принимал исключительно «еретиков» — тех, кто не поклонялся богам или даже активно выступал против них. Повседневной задачей организации было мешать богам вышибить крышки своих гробов и вернуться к жизни, а значит — противостоять всем церквям. Ну и по мелочи — помогать друг другу решать проблемы.
Людей в организации было мало, но каждый из них был личностью незаурядной.
Как, например, стоявший перед ним Эдгар.
В прошлом он был паладином, с детства воспитанным Церковью Пылающего Света. Величайший человеческий талант, обнаруженный Церковью за сотни лет после гибели Бога Света. В двадцать лет ему был дарован титул Рыцаря Рассвета. Все считали его без пяти минут новым Папой.
Увы.
На пути к папскому престолу он встретил Е Чжи.
После того как Е Чжи хорошенько запудрил ему мозги, Эдгар наконец осознал истинную ценность богов.
— А ценность эта заключалась в том, что их отсутствие жизненно важно для людей и прочих рас!
И тогда он решительно порвал с Церковью Пылающего Света и присоединился к Е Чжи в розыскном списке.
— На Равнине Пронизывающих Ветров не бывает утра, — ответил Эдгар, бросив взгляд на безымянные кости, которые он выкопал по ошибке, и на руины алтаря.
На этих равнинах погибло немало народу. В поисках Е Чжи ему пришлось выкопать в несколько раз больше чужих останков, чем костей самого некроманта. Работа была проделана колоссальная.
Эдгар слегка нахмурился. Ему не нравился витавший в воздухе неотступный запах крови.
— Найти тебя и впрямь нелегко. Тридцать лет не виделись, а ты опять довел себя до такого состояния?
Е Чжи оперся на руки-кости и с трудом сел.
— Неудачный эксперимент, да еще и твои бывшие коллеги на хвост сели. Получил пару царапин, ничего серьезного. Опоздай ты дня на четыре, откапывал бы уже настоящий скелет.
Е Чжи попытался встать, но после нескольких тщетных попыток снова покорно сел. Пока он лежал в земле, было еще терпимо, но теперь, на поверхности, болело абсолютно все. Тело ломило от последствий провалившегося заклинания. Ему казалось, что внутри него образовалась огромная дыра, сквозь которую непрерывным потоком утекала мана.
— Не двигайся! — тут же остановил его Эдгар.
Он достал принесенные с собой зелья и принялся оказывать первую помощь. Е Чжи был до одержимости увлечен запретной магией, пытающейся вернуть ему человеческий облик, и получал подобные травмы не в первый раз. Эдгар уже набил руку на его спасении, поэтому действовал быстро. Скелет — не живое тело, лечить его было проще. Зелье для восстановления маны — прямо на кости. Лишь с эликсирами для исцеления духа пришлось повозиться.
Но чем дольше он занимался ранами Е Чжи, тем сильнее хмурился.
На этот раз все было слишком серьезно. Самая тяжелая травма, от которой он лечил его в прошлом, не составляла и десятой доли от нынешней!
Е Чжи не шутил, говоря про четыре дня.
Закончив с экстренными мерами, Эдгар произнес с тяжелым сердцем:
— Твои раны слишком глубоки. Я могу лишь временно остановить их усугубление. Чтобы исцелиться, нужно немедленно убираться отсюда!
— С этим можно повременить, я пока не умираю, — Е Чжи прислонился к обломку камня и заглянул паладину за спину. — Ты один?
Если он ничего не путал, его сигнал о помощи должны были получить все члены «Стражей». Как-никак, он все еще был лидером организации. Лидер ранен, а на помощь пришел всего один человек? Не слишком ли бессердечно?
Взгляд Эдгара стал непроницаемым, словно он знал, что Е Чжи задаст этот вопрос.
Он воткнул мотыгу в землю и начал перечислять:
— Сирены снова готовят Великий ритуал поклонения, чтобы воскресить Бога Моря. Клэр пришлось вернуться.
— Король эльфов тяжело болен, Каша должна быть в Эльфийском Лесу.
— Силуна тоже забрали сородичи...
— Так что сейчас только у меня нет серьезных проблем, и я смог прийти к тебе на помощь.
И хотя в голосе Эдгара не было и тени эмоций, Е Чжи уловил в его словах нотки затаенной обиды.
Он неловко рассмеялся.
— Кхм, хе-хе... Похоже, у всех последние годы жизнь, э-э, бьет ключом?
В последнее время Церковь Пылающего Света слишком уж плотно села ему на хвост, да и в исследованиях магии возвращения к жизни наметился прогресс. Он и не заметил, как забросил дела организации.
Да уж, лидер из него получился так себе...
Е Чжи на мгновение замолчал, а затем как бы невзначай спросил:
— Кстати, а где Серкан? Что-то я не услышал его имени.
— ...Умер от старости.
Смех Е Чжи оборвался на полуслове.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он вновь обрел дар речи. Голос его стал на пару тонов ниже.
— Если посчитать... да, его время пришло.
В последний раз Е Чжи виделся с этим гномом-ремесленником пятнадцать лет назад. Тогда тот еще просил превратить его в нежить, чтобы продлить жизнь. Но у Е Чжи в тот момент не хватало двух ключевых ингредиентов, и дело так и заглохло...
Атмосфера внезапно стала тяжелой.
Эдгар спокойно убрал склянки с зельями.
— Я это все к тому, что хватит тебе уже экспериментировать. Нас осталось слишком мало.
Е Чжи обожал копаться в запретной магии возвращения нежити к жизни. Он мечтал сбросить оковы немертвого и снова стать человеком. Вот только исследования продвигались мучительно медленно, и за сотни лет ни одна попытка не увенчалась успехом.
Каждый раз, когда заклинание проваливалось, Е Чжи не только получал чудовищную отдачу, но и оставлял на месте эксперимента побочный продукт — груду человеческих останков. А поскольку сырьем для этих останков служили трупы монстров...
Нежить, черный маг, человеческие останки, чудовища.
Одного сочетания этих четырех слов было достаточно, чтобы в головах простых людей нарисовалась картина деяний самого отъявленного злодея.
Поэтому за последние двести лет и без того дурная репутация Е Чжи стала еще хуже. К ней прибавилось и зловещее прозвище — Мясник Нежити.
Это сказалось и на «Стражах».
В организацию уже больше ста лет не вступал никто новый...
А теперь вот не стало еще одного ветерана.
Число членов сократилось до однозначного числа. Да и у тех, кто остался, своих проблем по горло, им было не собраться вместе.
Организация была на волосок от полного распада.
По сути, для этого не хватало лишь одного слова ее лидера...
Обновлено: 03.02.2026