Этой ночью Чэнь Си спала беспокойно, погруженная в мечты о процветающей торговле и реке серебра, текущей в ее руки.
С первым петушиным криком она мгновенно вскочила с постели. Нужно готовить продукты.
Едва она зажгла светильник на кухне, как следом вошла мать.
Чэнь Си удивилась:
— Мама, еще слишком рано. Ты отдыхай, я сама справлюсь.
Но мать лишь покачала головой:
— Я помогу, так тебе будет легче. Готовить еду — это не дело одного дня, если будешь надрываться, быстро устанешь. К тому же, зная, что ты трудишься, как я могу спокойно спать? Ты тесто заводить собралась? Сколько нужно?
Чэнь Си улыбнулась, глядя, как мать забирает у нее ковшик с мукой:
— Да, замеси пока один таз. Сегодня первый день, неизвестно, сколько удастся продать. Тесто мы можем приготовить на месте, если не хватит, а вот фарш лучше нарезать дома.
Сказав это, она достала мясо и принялась его промывать.
Лучшее соотношение для начинки — три части жирного мяса к семи частям постного.
Она нарезала мясо пластинами, взяла в каждую руку по наточенному ножу и начала работать.
Глухие удары разнеслись по двору: Тук-тук-тук…
Когда мясо стало достаточно мелким, она порционно добавила к нему промытый лук.
Сегодня был пробный день, поэтому Чэнь Си решила остановиться на самой популярной начинке — свинина с зеленым луком. Если торговля пойдет хорошо, позже можно будет экспериментировать с другими вариантами.
Закончив с фаршем, она выложила его в миску и постепенно добавила в него подготовленную заранее имбирную воду, тщательно вымешивая в одном направлении
На плите уже грелось масло. Чэнь Си бросила в него душистый перец и нарезанный лук, обжарила их до появления аромата, а затем процедила масло, вылив его прямо в начинку. Раздалось шипение, и густой, аппетитный аромат тут же заполнил кухню.
Мать, которая в этот момент чистила чеснок и лук, удивленно подняла голову:
— Си-эр, что это за начинка? Почему так вкусно пахнет?
Она ведь только что видела — обычная свинина с луком. Почему у Чэнь Си запах получается таким насыщенным?
Чэнь Си добавила соль, соевый соус и вчерашний порошок из сушеных креветок и грибов, тщательно перемешала и улыбнулась:
— Да все та же начинка. Просто вчера в городе я увидела, как в одной лавке жарили масло с душистым перцем, и решила попробовать. Вот, запах мяса стал еще ярче.
Мать сначала удивилась, а потом с гордостью сказала:
— Ты у меня умница!
И ловкая, и смышленая… Жаль только, что судьба у нее тяжкая.
Она сжала губы, чтобы ничего не сказать вслух, но сердце ее невольно защемило от жалости к дочери.
Чэнь Си же ни о чем не подозревала. Она накрыла миску с фаршем промасленной бумагой и поспешила заняться остальными приготовлениями.
Зеленый лук, чеснок — без них не обойтись. Также нужно взять соль, уксус и другие специи. Но важнее всего — вчерашнее острое масло с перцем.
Мать и дочь хлопотали больше получаса, и, когда все было подготовлено, одна начала раскатывать тесто, а другая лепить пельмени для утренней трапезы.
Открытие ларька — важное событие, его стоило отметить. Готовить что-то сложное не хотелось, а тут все ингредиенты были под рукой. Вчера Чэнь Си трудилась допоздна, и теперь весь двор был пропитан острым, пряным ароматом, возбуждающим аппетит. Отец и мать с нетерпением ждали, чтобы попробовать, что же такого она придумала.
Отец Чэнь встал еще раньше, чтобы запрячь осла, подготовить печь, кастрюли и посуду для торговли. Узнав, что на завтрак будут пельмени с той самой ароматной приправой, он тоже воодушевился.
А Чэнь Яо, который с самого утра помогал колоть дрова, просто сиял от радости.
— Сестричка, сестричка! — он бросил топор и, радостно припустив на кухню, воскликнул: — Мы будем есть то, что ты готовила ночью? Я вчера весь вечер хотел попробовать, но терпел!
Хотя Чэнь Яо умом оставался на уровне пятилетнего ребенка, он прекрасно понимал многие вещи. Семье было нелегко зарабатывать на жизнь. Большая часть приготовленной еды шла на продажу, и, даже если он чего-то сильно хотел, он никогда не капризничал.
Отец, мать и сестра трудились с утра до ночи, а он не мог помочь чем-то серьезным, поэтому оставалось только быть послушным и не доставлять хлопот. Но вчерашний аромат был настолько заманчивым, что разбудил его среди ночи! Он даже хотел пойти помочь сестре, но боялся, что не удержится и попробует кусочек, поэтому терпел до утра.
А теперь сестра сама сказала, что утром они все смогут это съесть! Как же он был счастлив!
— Конечно, — засмеялась Чэнь Си, услышав радостный голос брата. — Если ты хотел попробовать, почему не сказал? В следующий раз говори, и я обязательно приготовлю для тебя. Вот сейчас попробуешь — если понравится, съешь побольше, мы с мамой налепили много пельменей.
Глаза Чэнь Яо засверкали, он крепко сжал губы и радостно закивал.
Четыре человека — немало, поэтому варить пельмени пришлось в самом большом горшке.
Когда вода закипела, белоснежные пухлые пельмени один за другим отправились в кипящую пучину. Они кувыркались в бурлящем бульоне, напоминая маленькие золотые слитки, плывущие в дом. Все выглядело празднично и невероятно аппетитно.
После трех этапов добавления холодной воды пельмени были готовы.
Чэнь Си разложила по чашкам нарезанный зеленый лук и чеснок, добавила кунжут, соль, домашний порошок из креветок и грибов, душистый уксус и ложку вчерашнего ароматного масла с перцем чили.
Эта приправа была больше пряной, чем острой, но Чэнь Си все же положила родным чуть меньше — вдруг им окажется слишком жгуче. Если понравится, всегда можно добавить.
В завершение она налила по две ложки горячего бульона.
Кисло-пряный аромат мгновенно наполнил кухню, пробуждая зверский аппетит.
Отец и мать Чэнь переглянулись. Они занимались торговлей всю жизнь и хорошо понимали толк в еде. Их дочь приготовила что-то действительно особенное — по всему уезду Вэй не сыщешь второй такой приправы!
Родители были в восторге. Они взяли чашки, зачерпнули кисло-острый бульон, попробовали пельмень — и их глаза округлились от изумления.
Как вкусно!
Кислинка уксуса, жгучий привкус пряного масла — все смешалось в восхитительной гармонии, пробуждая аппетит и заставляя желудок требовать еще. Острый, но насыщенный вкус заставлял язык покалывать, но было так вкусно, что оторваться было невозможно.
Отец и мать Чэнь не привыкли к такому, но они много работали, тратили много сил, а еда с таким ярким вкусом, казалось, придавала бодрости. Не удержавшись, они съели по три чашки каждый, допив даже бульон.
Даже Чэнь Яо, который обычно ел меньше, справился с двумя порциями. Чэнь Си сама съела всего одну чашку — не была слишком голодна, да и время было еще раннее.
Она осталась довольна результатом: вкус получился таким, как она и задумывала. А раз родители ели молча и с удовольствием, значит, местные точно могут есть острое.
Подумав об этом, она попросила отца взять с собой еще один мешок муки. Затем, оставив родителям напоминание о необходимых приготовлениях, взяла узелок с пельменями, схватила вязанку дров и вышла из дома.
Отец и мать знали, что она отправилась в дом Лу Шияня. Они заранее договорились не вмешиваться в это дело — главное, держать язык за зубами. Поэтому они лишь напомнили сыну: никому не рассказывать!
По дороге к восточной части деревни, где жил Лу Шиянь, Чэнь Си заметила, что во многих домах с самого утра тоже раздавался глухой стук ножей. Очевидно, их ночная работа с фаршем не прошла незамеченной.
Чем именно наполняли пельмени в других семьях, она не знала, но теперь сомнений не оставалось — ее подарок Лу Шияню не вызовет лишних вопросов. Помимо пельменей, она прихватила и два жареных в кунжутном масле яйца. Помогут ли они от кашля, было неважно. Главное — питание.
Добравшись до дома Лу Шияня, Чэнь Си ловко перемахнула через стену, тихо пробралась в дом и заглянула в его комнату.
Убедившись, что он крепко спит, она вышла и отправилась наполнять водой кухонный бак.
Закончив, размяла ноющие плечи. Полный бак воды — хватит на пять-шесть дней. Дрова она сложила прямо на кухне. Если не кипятить воду целый день, их тоже должно хватить на пару дней.
Перед уходом она лишь оставила яйца и пельмени на столе в гостиной.
Выйдя из двора и закрыв ворота снаружи, Чэнь Си на этот раз не стала будить Лу Шияня, как ночью. Он и так сильно кашлял, наверняка не выспался. Теперь, когда ему удалось заснуть настолько крепко, что даже шум от воды его не разбудил, можно было не тревожить его лишний раз. Пельмени даже остывшими можно легко разогреть.
Щелк. Дверь закрылась, и Чэнь Си, шагнув в темноту, отправилась домой.
Когда она вернулась, телега уже была запряжена, все вещи аккуратно уложены. Чэнь Си еще раз все проверила, убедилась, что ничего не забыли, и только после этого села в повозку. Вместе с матерью они отправились в город.
Колеса скрипели по утоптанной земле, раздаваясь в утренней тишине. Ранние прохожие, услыхав шум, выглядывали из-за дверей и окон. Увидев, кто проезжает, они смотрели с нескрываемым презрением.
- Ишь ты, небеса и правда несправедливы! Такая бессовестная семья, а вон — даже деньги вернули!
- Смотрите, уже и осла завели.
- А Лу Шиянь? Он ведь больной, даже на лекарства денег нет. Совсем пропадет, бедняга!
В их глазах читалась злоба, но Чэнь Си не обращала внимания. Жизнь идет день за днем, а с ней и людские пересуды постепенно сойдут на нет.
А если не утихнут? Ну и что. В конце концов, если будет нужно, их семья просто переедет. В мире достаточно мест, где можно обрести новый дом.
С этими мыслями Чэнь Си почувствовала себя еще бодрее и даже захотела поскорее добраться до уезда, разложить товары и начать торговлю!
Лу Шиянь всегда вставал рано, даже когда болел. Но сегодня случилось исключение. Он проспал до самого рассвета, пока солнечные лучи, пробиваясь сквозь окно, не осветили его лицо. Открыв глаза и увидев яркий утренний свет, он нахмурился. Как так? Неужели он проспал?
Впрочем, объяснение было очевидным. Всю ночь он почти не спал из-за кашля, и только под утро смог погрузиться в глубокий сон. Но, что удивительно, после сна он чувствовал себя немного лучше. То ли подействовало лекарство, то ли жареные яйца, съеденные накануне.
Поняв, что в баке закончилась вода, он поднялся, собираясь пойти за новой порцией, вскипятить ее и сварить пару яиц. Но, сделав шаг за порог, неожиданно замер.
На столе в гостиной что-то лежало. В воздухе витал знакомый аромат кунжутного масла.
Даже не заглядывая внутрь, Лу Шиянь догадался, что это жареные яйца. Рядом с ними стояла прикрытая чашка.
Пельмени.
Но они уже успели остыть.
Кто их принес? И когда?
Внезапно его осенило, и он быстро направился на кухню. Бак доверху наполнен водой, а у стены сложена вязанка дров.
Лу Шиянь постоял немного, разглядывая все это, и его бледное лицо смягчилось легкой улыбкой. Но когда он уже собирался открыть дверь, его взгляд упал на маленький узелок, просунутый через щель внизу.
Пирог с цветками османтуса.
Его брови слегка сдвинулись от недоумения.
Обновлено: 18.01.2026