«Слишком уж чистый…»
Это была первая мысль, которая мелькнула у Чэнь Си, когда она пришла в себя после неожиданного «удара красотой».
Она изо всех сил старалась унять бешено стучащее сердце и в душе с некоторой иронией вздохнула: хоть он и умён не по годам, но в конце концов, он всего лишь подросток, что в нём может быть такого глубокого?
А вот она сама… Как она могла едва не ослепнуть от его внешности?
Она моргнула, чуть отступила назад, нарочно увеличив расстояние между ними.
А Лу Шиянь просто смотрел, как она отходит всё дальше, и его рука, лежащая на книжной коробке, непроизвольно сжалась сильнее. На лице же не дрогнуло ни единого мускула, всё так же спокойно, как всегда. Только взгляд чуть потемнел, когда Чэнь Си оказалась вне досягаемости.
— Вот, — сказала она, доставая ещё один свёрток, — тут я сама приготовила, раз уж ты пришёл, попробуешь заодно.
Лу Шиянь мельком глянул. Называть это просто «свёртком» было чересчур скромно, скорее уж целая коробка. Даже на первый взгляд было понятно: всего очень много, всё продумано и приготовлено с душой.
Он не стал отказываться:
— Хорошо.
Чэнь Си с улыбкой посмотрела на него:
— Вот так и должно быть, а то всё «спасибо» да «не стоит», и не похоже, что мы друзья.
Лу Шиянь не улыбнулся, лишь молча кивнул.
Ведь с самого начала… он и не считал тебя просто другом.
— Брат... — время было уже не раннее, и тянуть больше нельзя, когда стемнеет, станет холодно. Чэнь Си окликнула Чэнь Яо.
Тот тут же вскочил со скамейки и подбежал:
— Сестрёнка, что надо?
— Проводишь Лу Шияня, — она кивнула на вещи за прилавком. — Помоги ему, сам он всё не унесёт.
— Ладно!
Чэнь Яо радостно откликнулся, вскинул на спину большую поклажу и уже потянулся за ящиком с книгами, но Лу Шиянь его остановил:
— Этот я сам возьму. Одного достаточно.
Чэнь Яо обернулся к сестре.
— Один и неси, — подтвердила она.
Лу Шиянь уже поправился. Хоть тело у него пока и слабее обычного, но вовсе не до такой степени, чтобы обращаться с ним как с хрупким ребёнком. Она ведь не может постоянно следить за ним, ему всё равно рано или поздно придётся полагаться на себя.
К тому же ящик с книгами был хоть и громоздким, но по сути не слишком тяжёлым.
— Пошли, младший брат Шиянь! — весело сказал Чэнь Яо. — Я тебя провожу.
Лу Шиянь, обхватив ящик с книгами, кивнул Чэнь Си:
— Я пошёл.
Чэнь Си, оставаясь за прилавком, помахала ему рукой:
— В дороге будь осторожен. Весна только началась, погода переменчивая. Не спеши менять тёплую одежду на лёгкую, простудишься ещё.
Лу Шиянь улыбнулся ей:
— Хорошо.
Когда они ушли, Чэнь Си снова занялась счетами. Поскольку Янь Бин теперь уже не входил в число тех, кого она рассматривала в качестве будущего бухгалтера или управляющего, а подходящей замены пока не было, ближайшее время ей придётся справляться самой. Лучше начать сразу, чтобы потом не паниковать.
Она погрузилась в работу, но вдруг заметила, что перед прилавком кто-то стоит. Не поднимая головы, она на автомате произнесла:
— Уважаемый гость, проходите внутрь…
Подняв взгляд, она увидела Янь Бина и тут же улыбнулась:
— Что-то случилось?
Сегодня у Янь Бина был откровенно плохой вид. Не тот случай, когда человек просто мрачен или угрюм, а тот, когда с первого взгляда ясно: он не выспался, и выглядит измотанным.
— В последнее время в закусочной много работы, все устали, — сказала Чэнь Си. — Ты у нас самый ответственный, и, конечно, больше всех устаёшь. Завтра возьми выходной, отдохни хорошенько.
Она по-прежнему такая же внимательная и заботливая, но в то же время отчуждённая.
Горечь, как прилив, постепенно разлилась в сердце Янь Бина, но в тот момент, когда он увидел, как Чэнь Си вручила Лу Шияню целый ящик с книгами, всё, в чём он ещё колебался и не мог до конца определиться, внезапно стало кристально ясным — он принял решение.
— Я думаю, твой совет был крайне разумным, — с предельной серьёзностью сказал Янь Бинь.
Чэнь Си интуитивно поняла, что речь идёт не о её предложении дать ему день отдыха. Но поскольку он не стал озвучивать мысль до конца, она не стала переспрашивать, просто внимательно посмотрела на него.
— Я хорошо всё обдумал… и решил вернуться в школу, продолжить учёбу, — с небольшой паузой произнёс он.
В голосе звучала твёрдость, а в лице сияла решимость.
Чэнь Си улыбнулась с неожиданной, искренней радостью:
— Правда? Это замечательно!
Радость в её глазах была абсолютно неподдельной. Той самой радостью, которая рождается, когда искренне переживаешь за другого человека и по-настоящему радуешься за него, а не из-за того, что наконец избавился от настойчивого ухажёра.
Это сделало Янь Бина одновременно счастливым… и немного горько опустошённым.
Она действительно совершенно не питала к нему никаких чувств…
Но при этом искренне за него радовалась, относилась как к другу, думала о его будущем.
Горечь в груди мешалась с радостью, и Янь Бин сам не знал, что чувствует больше.
Сам себе он казался воплощением противоречий.
Как сказал Мэн-цзы: «Рыбу и медвежью лапу нельзя иметь одновременно». За это время он как никто прочувствовал смысл этих слов.
— Угу, — он всё же заставил себя выглядеть немного бодрее, улыбнулся Чэнь Си и кивнул.
После этого он с лёгким выражением вины на лице добавил:
— Только боюсь, я больше не смогу помогать в закусочной. Столько тебе задолжал… Пожалуй, придётся отплатить, когда в будущем будет такая возможность.
— Ну что ты, — Чэнь Си явно не придавала этому значения, улыбнулась с лёгкостью и живостью: — Если сдашь экзамен, я ещё и прославлюсь заодно! Всё это пустяки, не бери в голову. Тем более, ты ведь идёшь учиться, а не в дальние края, где мы больше не увидимся. В свободное время заходи, навещай нас.
— К тому же, — добавила Чэнь Си, — может статься, я ещё попрошу тебя о помощи, когда у тебя будет свободное время.
— Тогда ты обязательно должна сказать мне! — тут же подхватил Янь Бинь. — Ни в коем случае не думай, что раз я снова учусь, то неудобно беспокоить меня.
Сказав это, он испугался, что его слова могут прозвучать двусмысленно, и поспешил пояснить:
— Даже если я учусь в уездной школе, это ведь не значит, что я с утра до ночи только и делаю, что читаю. Свободное время всё равно будет. Всё равно же в это время сижу без дела, так что, прошу тебя, не церемонься со мной.
Чэнь Си и сама училась, да и училась не год-два, а больше десяти лет, потому прекрасно понимала, что он имеет в виду.
— Не волнуйся, — с искренней улыбкой заверила она. — Я точно не стану церемониться с тобой.
Только тогда Янь Бин по-настоящему успокоился.
— Когда собираешься вернуться к занятиям? — спросила Чэнь Си. — Я бы хотела тебя проводить.
— Не нужно, — Янь Бинь тут же отказался. — Всё равно возвращаюсь в уездную школу, она недалеко.
Видя, что он и правда настроен серьёзно, Чэнь Си кивнула:
— Ну ладно. Но когда будут каникулы, обязательно приходи. А если и днём свободен, всё равно заходи, почаще…
— Твои брат с сестрой ведь ещё у тебя, — с усмешкой сказала Чэнь Си, лукаво сверкнув глазами.
Янь Бин рассмеялся, покачал головой и кивнул:
— Вот уж точно, придётся приходить, как ни крути.
Видя, что у него явно полегчало на душе, и в глазах снова появилась живость, Чэнь Си тоже немного успокоилась:
— За ними я пригляжу, можешь не волноваться. А ты, раз уж принял решение, учись как следует. Не подведи сам себя.
Эти слова пробудили в Янь Бине волну решимости и внутреннего подъёма. Да, разве человек живёт на свете не для того, чтобы не предавать самого себя?
— Угу, — он кивнул с весомой серьёзностью. — Спасибо за наставление.
— Так когда уходишь? — Чэнь Си вновь переспросила.
Хотя он и отказался, чтобы его провожали, она всё равно собиралась подготовить для него кое-что в дорогу.
— В следующем месяце, — ответил Янь Бин.
Это было его собственное решение. Мысль возникла только вчера, твёрдую решимость он принял буквально сегодня, а в уездную школу ещё даже не обращался. Он рассчитывал, что за эти полмесяца успеет уладить все дела. Если всё пройдёт гладко, может, и полумесяца не понадобится.
— Разве уездная школа не начинает занятия двадцатого? — переспросила Чэнь Си.
Тетушка Линь постоянно упоминала при ней учёбу Линь Лана, так что Чэнь Си всё же была в курсе распорядка уездной школы.
Янь Бин кивнул:
— Да. Если со вступлением не возникнет трудностей, то двадцатого я уже начну занятия. Вот и чувствую себя неловко: времени так мало, а у тебя…
— Пустяки, — Чэнь Си широким жестом прервала его. — В крайнем случае мне придётся немного побегать, а ты свои важные дела не откладывай.
Учёба и сдача экзаменов на госслужбу — разве это не одно из самых важных дел в жизни?
Янь Бин вновь ощутил и благодарность, и лёгкую горечь, но всё-таки радости было больше. Найти в жизни человека, который тебя действительно понимает, великая удача. Этого достаточно, чтобы быть довольным.
— Хорошо, — ответил он.
— Завтра ты, наверное, уже не… Нет, подожди, — спохватилась Чэнь Си, — сегодня после обеда ты уже не занимайся в закусочной, быстро иди в уездную школу всё разузнай. Чем раньше определишься, тем спокойнее будет.
Лицо Янь Бина на мгновение застыло. Так быстро?
Он ведь ещё надеялся, что в ближайшие дни сможет поработать в закусочной и как следует помочь…
— Важные дела нужно делать сразу, не откладывай, — Чэнь Си смотрела серьёзно. — Если потянуть и что-то пойдёт не так, это сильно задержит.
Янь Бин знал, что она всегда была такого мнения, и, услышав это снова, почувствовал, что она права.
— Хорошо, — кивнул он.
Но поскольку дело ещё не было окончательно решено, о том, что Янь Бин собирается вернуться к учёбе, знала пока только Чэнь Си.
Тем же вечером Минъюэ с радостью принесла из книжной лавки целую стопку новых тетрадей. Чэнь Си и представить не могла, что Шаньцзюй Даожэнь, этот уважаемый автор, даже во время новогодних праздников так усерден — написал сразу четыре новых выпуска! Она-то думала, что раньше марта или даже апреля ничего нового не появится.
Это была настоящая радость, и в тот же вечер Чэнь Си с Шиба-нян сели читать до глубокой ночи.
Но в последние дни в закусочной была страшная загруженность: Янь Бин готовился к учебе, и Чэнь Си пришлось взять на себя его обязанности, так что времени на чтение почти не оставалось. Тем не менее, тетради уже были доставлены, и, как она сама себя утешала, прочтёт она их сегодня или на день позже — большой разницы нет. Всё равно ничего не поделаешь.
Поскольку ситуация Янь Бина была известна почти всем учителям уездной школы, его желание вернуться к учёбе встретили с радостью, и ему почти без усилий восстановили право на обучение. В восемнадцатый день первого месяца Чэнь Си специально устроила в «Чэнь-цзи» праздничный обед в честь того, что Янь Бин возвращается в школу. И только тогда остальные в закусочной узнали, что управляющий Янь уходит из «Чэнь-цзи», чтобы продолжить учёбу. В эпоху, где «все дела ничтожны, лишь учёба возвышенна», все искренне порадовались за него.
По завершении празднования Чэнь Си передала Янь Бину заранее приготовленные письменные принадлежности - четыре сокровища ученого.
— Раз уж решил, — сказала она, — то постарайся сделать всё как следует — не подведи себя, не растрать понапрасну юные годы.
Янь Бин, будучи мужчиной, чуть не расплакался от этих слов. Возможно, потому что он был слишком растроган, а может, оттого что перед этим выпил пару чашек вина, его глаза покраснели:
— Я обязательно оправдаю твои ожидания.
Чэнь Си с улыбкой поправила:
— Оправдай для самого себя, не перепутай.
Оправдает он её ожидания или нет — какая в том, в сущности, разница? Главное не подвести самого себя.
С покрасневшими глазами Янь Бин кивнул:
— Ты права.
Он понимал, что поступил недальновидно, был слишком мелочным, зациклился на чувствах между мужчиной и женщиной.
— Ступай, готовься, — сказала Чэнь Си. — Пусть Сяо-мэй и младший брат сегодня тоже отдохнут и проводят тебя.
Янь Бин рассмеялся:
— Не стоит. Всего лишь в уездную школу, не то чтобы я туда никогда не ходил. Пусть остаются в закусочной, помогут вам.
Чэнь Си подумала и кивнула:
— Ладно, так тоже сойдёт.
В конце концов, он ведь не в дальние края уезжает. Захочется встретиться, в уездной школе он всё равно каждый день на виду. Поэтому она больше ничего и не сказала.
Но она совершенно не ожидала, что Янь Бин прямо на месте откроет коробку.
Помимо кистей, туши и камня для растирания чернил, она положила туда ещё двадцать лян серебра.
Увидев серебро, Янь Бин на мгновение застыл. Ведь она же утром уже рассчиталась с ним, и несмотря на то, что в этом месяце он работал всего несколько дней, она выдала ему полную месячную плату, да ещё и премию сверху.
Зачем тогда снова давать деньги?
— Учёба — дело затратное, — Чэнь Си изначально думала, что он откроет коробку уже дома, но раз уж он сделал это сейчас, ей пришлось объяснить прямо при нём. — Я особо ничем помочь не могу, вот эти деньги — немного, но ты пока ими воспользуйся.
Янь Бин, конечно же, не захотел брать и потянулся, чтобы вернуть серебро обратно.
Лицо Чэнь Си тут же изменилось:
— Не возьмёшь — значит, не уважаешь меня.
Рука Янь Бина застыла в воздухе, и протянуть, и отдёрнуть было неловко.
Чэнь Си добавила:
— Считай, что я заранее вкладываюсь в будущее. Добьёшься успеха, вернёшь мне тогда.
Произнеся это, она вдруг почувствовала, что слова какие-то до боли знакомые. Ах да, она ведь и Лу Шияню так уже говорила. Выходит, она и правда повсюду вкладывается в перспективные кадры. Но она ведь не делала этого наобум, наоборот, она всегда точно знала, во что и в кого верит. И была уверена, что её глаз не подведёт.
Но Янь Бин всё равно не решался принять. Чэнь Си и так уже слишком много для него сделала, не только помогла ему, но и приютила его брата и сестру, дала им работу в закусочной, выплачивала взрослую зарплату, да ещё и нередко одаривала разными вещами. Если он возьмёт эти двадцать лян, совесть его просто не выдержит.
Увидев, что он и правда чувствует себя ужасно неловко, Чэнь Си спокойно сказала:
— Ну прими, а? Я ведь и другим помогаю, не только тебе. Я просто не хочу, чтобы способные к учёбе ребята бросали школу только потому, что у них нет денег.
— Другим?
Глаза Янь Бина засветились. Судя по всему, «другой» — это Лу Шиянь, больше быть просто некому. Чэнь Си так хорошо относится к Лу Шияню, выходит, и это тоже «инвестиция»?
И вдруг он ощутил прилив сил, бодрость, даже лёгкий азарт. Конечно, это ещё ничего не значит... но всё же надежда снова появилась.
— Вернёшь потом, и всё, — Чэнь Си, видя, что он продолжает колебаться, намеренно сказала грубовато: — Ты чего как девица, в самом деле? Мужик должен быть решительным.
И Янь Бин тут же вспомнил Лу Шияня. Тот всегда принимал всё, что Чэнь Си ему давала, спокойно и без колебаний. И каждый раз Чэнь Си от этого становилась очень довольной.
Он помолчал немного, а затем сказал:
— Тогда считай, что я у тебя одолжил. Обязательно верну потом.
Чэнь Си не стала вдаваться в подробности, как он собирается возвращать, когда, при каких условиях, и не стала говорить в духе «да ладно, не надо возвращать». Она только мягко подтолкнула:
— Ступай, готовься. Ты столько времени был вне учёбы, если поначалу не сможешь угнаться, не паникуй, потихоньку втянешься.
Янь Бин и впрямь чувствовал неуверенность. Он боялся подвести её: раз она так в него верит, будет стыдно, если учёба не пойдёт. Но после этих слов на душе у него стало заметно легче, и улыбка на лице тоже стала куда искреннее:
— Хорошо.
Покинув «Чэнь-цзи», он крепко прижал к груди коробку, которую Чэнь Си подготовила специально для него, и в душе дал себе клятву: если он сможет пробиться сквозь сито экзаменов и добиться успеха в кэцзю, то никогда не забудет того, что Чэнь Си для него сделала. А ещё, когда он получит учёную степень, обязательно придет и снова признается ей. Может быть, увидев его искренность и настойчивость, Чэнь Си всё же согласится?
С этой мыслью и решимостью Янь Бин, вернувшись в училище, действительно взялся за учёбу с удвоенным усердием.
Когда другие учились, он учился. Когда другие отдыхали, он всё равно учился. Даже в обеденное время, едва успев перекусить, он снова возвращался к книгам. Сон днём? Забудьте. Ночной сон? Так тому и быть, но даже перед сном Янь Бин продолжал учёбу, пользуясь светом фонаря во дворе. Усердие и прилежание его были действительно поразительными. Он с головой ушёл в книги, ничто не могло его отвлечь.
Но в один день в середине второго месяца по лунному календарю, на следующий день после окончания уездных экзаменов, Янь Бин вдруг весь день просидел в прострации.
Лу Шиянь вернулся к занятиям.
И не просто вернулся, но и оказался в одном с ним классе.
Только к вечеру Янь Бин, будто очнувшись от сна, наконец пришёл в себя.
Когда они пересеклись, Лу Шиянь вежливо кивнул ему в знак приветствия.
Он не знал, почему Лу Шиянь внезапно решил снова учиться, но понимал одно, нельзя позволить этому сбить себя с толку.
Вскоре в уездном училище поднялась волна рвения и стремления к знаниям. Раньше только Янь Бин выделялся своим трудолюбием, но теперь появился и Лу Шиянь. А главное, Лу Шиянь был человеком с громкой репутацией, о его таланте и способностях давно ходили слухи. Янь Бин же считался учеником со средними задатками. С приходом Лу Шияня обстановка в училище стала заметно более напряженной.
Но об этом Чэнь Си совершенно ничего не знала. С наступлением весны, когда потеплело, она представила в «Чэнь-цзи» новое меню — «съедобные цветы».
Цветы сливы, магнолии, груши, персика… Любой цветок, который только распустился, мог оказаться в новом блюде. И пусть это выглядело не слишком изысканно, стремление приобщиться к «высокой культуре» — дело обычное, тем более что у «Чэнь-цзи» была обширная читательская аудитория и множество поклонников. Давным-давно заведение уже числилось в числе мест с репутацией «утончённых».
Однажды, в марте, Чэнь Си как раз жарила лепестки магнолии, чтобы потом использовать их как лёгкую закуску для своих, и именно тогда от Янь Сяомэй услышала, что Лу Шиянь теперь учится в уездном училище. Она увидела его, когда носила брату обед.
Чэнь Си в тот момент прямо остолбенела.
— Ты точно уверена, что это был Лу Шиянь? Ты не обозналась? — она даже не обратила внимания на магнолию, шипящую в котле, а просто уставилась на Янь Сяомэй во все глаза.
Сяомэй сейчас обучалась кулинарному делу в их кухне и пока работала на подхвате. Услышав, что хозяйка обратилась к ней, она с самым серьёзным видом кивнула:
— Не обозналась. Это точно тот самый брат Лу, который дарил мне и брату фонарики.
Чэнь Си молча замерла.
— Хозяйка, сковорода! Пережарится же! — поспешно напомнила Минъюэ, стоявшая рядом.
Чэнь Си наконец пришла в себя, поспешно схватила шумовку и вынула из масла магнолию, которая уже зажаривалась.
Как только достала, тут же передала посуду Минъюэ:
— Ты сама дожарь.
Минъюэ решила, что хозяйка устала:
— Хозяйка, идите отдохните. Всё остальное я сама сделаю.
Она ведь и раньше уже говорила, что возьмёт жарку на себя, чтобы Чэнь Си могла отдохнуть, но та тогда настояла на своём.
Выйдя из кухни, Чэнь Си села за стойку, немного растерянная. Лу Шиянь в последнее время совсем не показывался в закусочной. Она думала, что её недавние слова подействовали и он, как положено, спокойно сидит у себя дома, занимается учёбой и восстанавливает здоровье. А оказывается… он вернулся в уездное училище.
Но почему не сказал ей ни слова?
К тому же она ведь даже спрашивала у старшего брата Ли, и тот каждый раз говорил, что с Лу Шиянем всё в порядке. Наверняка это сам Лу Шиянь просил Ли Шаня отвечать именно так.
Подумав об этом, Чэнь Си нахмурилась. Собственно, в чём проблема? Это ведь не что-то постыдное, зачем он скрывает это от неё?
Или… Лу Шиянь больше не хочет, чтобы она вмешивалась в его дела? Хочет провести черту между ними?
В груди у Чэнь Си вдруг стало тяжело и душно. Да что уж там, ей даже стало обидно. Он что, боится, что она будет его преследовать? Неужели она в его глазах такая навязчивая?
Чем больше она об этом думала, тем сильнее её злило. Она столько для него сделала, а он вот так скрывается, избегает, как будто она ему чужая и посторонняя!
И именно в этот момент в «Чэнь-цзи» зашла Шиба-нян, неся свежеприготовленные персиковые пирожные. Заметив, что Чэнь Си сидит за прилавком с мрачным лицом, она тут же спросила:
— Что с тобой? Почему такая хмурая? Сегодня же вроде бы всё хорошо, клиентов полно.
Она огляделась и правда, сегодня в лавке был большой наплыв клиентов, всё шло как нельзя лучше.
Чэнь Си посмотрела на Шиба-нян:
— Лу Шиянь вернулся в уездное училище учиться. Ты знала об этом?
Шиба-нян растерялась. Нет, она действительно не знала.
Но... Встретившись с пристальным взглядом Чэнь Си, она мгновенно поняла, о чём та подумала. Сама она не знала, но ведь её Линь Лан учится в уездном училище, он ещё и довольно часто возвращается домой, неужели не мог хотя бы упомянуть об этом?
— Правда, я ничего не знала! — поспешно заговорила Шиба-нян. — Я всё это время была занята приготовлением цветочных пирожных, в деревню ни разу не ездила, а брат Линь Лан, хоть и бывал дома, мне про это ни слова не сказал...
Чэнь Си вовсе не подозревала её, просто в этот момент эмоции взяли верх, и когда она подняла взгляд, выражение её лица оказалось слишком тяжёлым, что и вызвало у Шиба-нян недоумение.
— Я вовсе не подозреваю тебя, — моргнув, сказала Чэнь Си. — Просто спросила, знала ли ты.
— Не знала, — с искренностью ответила Шиба-нян.
Они обе замолчали, уставившись друг на друга. В конце концов первой не выдержала Чэнь Си. На ее губах появилась улыбка:
— Ладно, забудем.
Шиба-нян не знала, плакать ей или смеяться:
— Что с тобой происходит?
— Ничего, — ответила Чэнь Си. — Просто вдруг почувствовала, будто меня обманули.
Хотя если подумать, это ведь и не совсем обман. По правде говоря, между ней и Лу Шиянем действительно нет никакой определённой связи. Он вовсе не обязан сообщать ей обо всём. Это она сама взвалила на себя слишком многое.
— Ладно, — снова сказала Чэнь Си. — Это я просто надумала лишнего...
С этими словами она перевела взгляд на коробочку с пирожными в руках у Шиба-нян:
— Персиковые пирожные? Дай попробую, как раз хотела чего-нибудь с персиком.
Шиба-нян поставила угощение перед ней, всё ещё с беспокойством глядя на подругу:
— Мне всё равно кажется, что с тобой что-то не так.
Чэнь Си откусила пирожное, глядя на неё:
— Что со мной может быть не так? Всё в порядке.
И как раз в этот момент Миньюэ вынесла тарелку с жареными лепестками магнолии.
Чэнь Си подозвала Шиба-нян:
— Иди сюда, только что зажарила цветы магнолии.
В итоге Шиба-нян ела жареные лепестки от «Чэнь-цзи», а Чэнь Си — её персиковые пирожные. Две девушки сидели за прилавком, каждая увлечённо уплетая своё.
Прошло немного времени, как Шиба-нян вдруг спросила:
— Брат Лу вернулся в школу? А когда он туда вернулся?
— Уже как с полмесяца, — ответила Чэнь Си. — Я и сама не знала. Только что услышала от Янь Сяомэй. Она носила еду брату, случайно увидела его, пришла и рассказала, так я и узнала.
Шиба-нян почувствовала, что тут что-то не так, особенно глядя на то, как Чэнь Си, хоть и говорила, что «ладно, забудем», явно не могла скрыть своё волнение.
— Но почему тогда Линь Лан не сказал мне ни слова? — пробормотала она.
Чэнь Си даже головы не подняла:
— А откуда мне знать? Может, он решил, что это к тебе не имеет отношения, вот и не сказал.
Собственно говоря, Лу Шиянь и впрямь с Шиба-нян никак особенно не связан. Тем более теперь, когда с его здоровьем всё хорошо, нет нужды как-то особенно за ним приглядывать.
Но Шиба-нян чувствовала — тут точно что-то нечисто.
— Брось об этом думать, — Чэнь Си вернула Шиба-нян к делу и спросила: — Я в прошлый раз говорила с тобой о сотрудничестве с торговым домом семьи Ци. Как ты это обдумала?
Семейство Ци теперь положило глаз и на сладости от «Восемнадцати вкусов», захотели наладить сотрудничество и попросили Чэнь Си выступить посредницей. Разумеется, Чэнь Си не могла решать за неё, так что пообещала сначала спросить, а потом уже дать ответ.
Преимущества сотрудничества с торговым домом Ци Шиба-нян давно видела на примере самой Чэнь Си. Она знала, что та хочет для неё только лучшего.
Но всю выпечку она всегда делала сама. А сладости — это тебе не острое масло, их за день много не напечёшь. Даже снабжать только свой магазин уже было сложно, а о больших объёмах для торгового дома и думать не приходилось.
Она всё как следует взвесила и поняла — даже если и поставлять немного, объём будет слишком мал, толком не развернёшься. К тому же, боялась подвести Чэнь Си или испортить её отношения с семьёй Ци.
— Лучше не стоит, — сказала Шиба-нян. — Я просто не смогу делать столько товара.
Чэнь Си кивнула. Она не удивилась такому ответу. Она и сама хорошо знала, как устроена работа в «Восемнадцати вкусах». Да, дела у магазина шли отлично, но при таком подходе доходы всё же ограничены. К тому же Шиба-нян слишком уставала. Всё, что продавалось в магазине, она готовила своими руками. Стоило сменить человека, и вкус уже был не тот.
— Ты найми кого-нибудь, — сказала Чэнь Си. — Купи работницу или ученицу возьми. Чтобы кто-то помогал, ты и сама меньше уставать будешь.
Шиба-нян нахмурилась:
— Я уже и думала об этом, и пробовала. Но как ни крути, вкус выходит совсем не тот. Могут испортить имя, поэтому и отказалась.
И впрямь непростая задача.
Чэнь Си вдруг осенила мысль:
— А ты попробуй разработать универсальный рецепт специально для торгового дома! Пусть он и будет не совсем такой, как твой, но максимально близкий по вкусу. Так можно будет расширить дело, не рискуя основной лавкой.
Шиба-нян взглянула на неё:
— Это будет непросто.
Чэнь Си уверенно сказала:
— У тебя точно получится! Я в тебя верю!
Ведь в книге, по сюжету, именно так Шиба-нян позже и начала строить свою торговую империю. Одна она, конечно, не могла справиться со всем и сразу, времени и сил не хватало. Но именно на сладостях она заработала свой первый капитал, а затем уже начала расширять дело. Просто сейчас она ещё не подошла к этому моменту, а Чэнь Си, зная сюжет, немного опередила события.
Шиба-нян уже хотела сказать, что подумает хорошенько, но, видя, с какой уверенностью говорит Чэнь Си, как она верит в неё, вдруг ощутила прилив уверенности и вдохновения.
— Ну... я попробую, поэкспериментирую? — сказала она.
Чэнь Си с силой закивала:
— У тебя точно получится!
Шиба-нян засмеялась:
— А почему ты так в меня веришь? Я и сама в себе не уверена.
Чэнь Си хитро прищурилась:
— А я предсказательница, знаешь ли, звёзды читаю!
Шиба-нян рассмеялась:
— Ну да, раз ты такая провидица, почему не предсказала, что Лу Шиянь обратно в уездную школу вернулся?
Как только эти слова прозвучали, они обе замолчали.
Шиба-нян уже хотела извиниться, подумав, что ляпнула что-то лишнее, но Чэнь Си с серьёзным лицом ответила:
— Судьба у Лу Шияня особенная, я не могу её просчитать!
В книге ведь он уже мёртвый человек, никакой сюжетной линии с ним дальше не было, как она могла бы «предсказать» что-то, чего не существовало?
Шиба-нян решила, что Чэнь Си просто шутит, чтобы её подбодрить, и не придала этому значения.
Они ещё немного посидели, поели угощения, обсудили, что может быть дальше в рассказе, и вскоре Шиба-нян попрощалась и ушла. Чэнь Си осталась, доела немного закусок, а потом взгляд её упал на декоративную ширмочку на прилавке. Она перевела взгляд к окну, на небо. День уже стал длиннее, и лишь к этому времени солнце начинало клониться к закату. Она некоторое время смотрела в окно, затем вдруг встала, наспех собрала кое-что и сказала Миньюэ:
— Я отойду ненадолго, скоро вернусь.
— А? — Миньюэ вскрикнула. — Куда вы? В «Восемнадцать вкусов»?
Но Чэнь Си уже отошла далеко и не услышала её вопроса.
Когда же она добралась до уездной школы, там его уже не было. Как только закончились занятия, Лу Шиянь сразу ушёл. Сначала Чэнь Си не поверила, даже специально нашла Линь Лана, чтобы переспросить. Тот лично подтвердил: Лу Шияня в училище действительно нет. Лишь тогда она разочарованно покинула школу.
Не в училище?
Так поздно… куда он мог пойти?
Чем больше Чэнь Си думала об этом, тем сильнее убеждалась: зря она сегодня пошла в уездную школу. Раз Лу Шиянь не захотел ей ничего говорить, ей следовало бы сделать вид, что она об этом вовсе не знает. А она, как назло, ещё и специально туда приперлась.
Наверное, он и вправду не хочет, чтобы между ними было хоть сколько-нибудь тесной связи… А она… зачем ей было так рваться?
Чэнь Си внезапно почувствовала раздражение. Особенно она жалела, что пошла туда сама. Но стоило ей свернуть в Шестой переулок и поднять голову, как она тут же увидела Лу Шияня, стоявшего у входа в её закусочную.
Точнее говоря, он стоял у входа в лавку и озирался по сторонам, будто кого-то искал.
Чэнь Си замерла на месте, колеблясь, а в этот момент взгляд Лу Шияня наткнулся на неё.
Увидев её, его встревоженное выражение мгновенно смягчилось, брови расправились, лицо озарила радость.
Затем он решительно направился к ней быстрым шагом.
Чэнь Си: «?»
Лу Шиянь пришёл искать… её?
Обновлено: 18.01.2026