Но улыбка на губах Лу Шияня не продержалась долго.
Сегодня в лавке покупателей было неожиданно много уже к обеду, да и Чэнь Си решила устроить весёлое застолье: позвать Шиба-нян и Ся-эрлана, чтобы пообедать в узком кругу за горячим горшком. Поэтому обед начали готовить позже, уже после полудня.
Для горячего горшка она заказала в кузнице специальную кастрюлю - с одной стороны острый бульон, с другой - грибной. Приправ и ингредиентов на столе было полно, и даже не включая еду, всё это выглядело весело и аппетитно.
Для Шиба-нян и Ся-эрлана присутствие Лу Шияня уже давно не вызывало удивления. Шиба-нян даже специально не наблюдала за ними - после их близкого разговора, когда Чэнь Си призналась, что Шиба-нян неправильно поняла их с Лу Шиянем, она решила не мешать. Так что, когда Чэнь Си не говорила с Лу Шиянем и всячески избегала общения, Шиба-нян решила, что хозяйка просто занята. Вскоре за столом, когда все начали накалывать продукты на шпажки и погружать их в горячее, она поняла, что между ними действительно напряжение - Чэнь Си будто специально отдалялась от Лу Шияня, даже без видимой причины. Это насторожило Шиба-нян.
Она взглянула на Чэнь Си, которая объясняла всем преимущества горячего горшка - какой бульон лучше выбрать, как смешивать специи. Они уже ели, но слушать её было интересно. Через пару дней в лавке планировали ввести горячий горшок, и когда постоянные клиенты стали спрашивать о способе подачи и вкусе, Чэнь Си могла бы убедительно рассказать, порекомендовать гостям.
Шиба-нян решила временно отложить свои подозрения и внимательно слушала каждый совет Чэнь Си, всё больше понимая, насколько хозяйка продумано подходит к делу и хочет хорошо объяснить клиентам.
- Этот желудок — идеален, — произнесла Чэнь Си, зажав в щипцах кусок нежного рубца и опуская его в острый бульон, — держим на слабом кипении, считаем до пятнадцати… один, два, три… пятнадцать — и сразу вынимаем. Если передержать, он станет жёстким и невкусным.
Обмакнув кусок в острый соус, она с наслаждением проглотила:
— Ммм! Вкусно!
Все вокруг удивлённо смотрели - подобная подача казалась им новинкой.
Чэнь Си с улыбкой протянула всем:
— Ну же, пробуйте, пробуйте…
Шиба-нян, всё ещё сомневаясь, попросила:
— Можешь ещё раз показать? Боюсь, кажется недоварено.
Чэнь Си рассмеялась:
— Да разве это возможно? Этот вид рубца очень нежный, достаточно лишь недолго обдать бульоном. Я нагрела ещё немного, ты сама попробуешь и сразу поймёшь.
Она уже ранее позаботилась о разнообразии ингредиентов, состав был тщательно подобран. Затем она достала из бульона порции тонких ломтиков рубца, и, используя половник, выложила на тарелку:
— Попробуй.
Шиба-нян не сомневалась в Чэнь Си, просто она действительно никогда не ела ничего подобного и даже не слышала о таком, но Чэнь Си только что попробовала это блюдо, и оно выглядело очень аппетитно, поэтому она последовала указаниям Чэнь Си и обмакнула его в острый соус.
— Ну? — с нетерпением спросила Чэнь Си, глядя прямо ей в глаза.
Шиба-нян не могла вымолвить ни слова, лишь без остановки кивала и одновременно взглядом подала Чэнь Си знак, чтобы та положила ей ещё.
Чэнь Си с улыбкой снова положила ей полные палочки еды, да ещё и попыталась выложить ей всё содержимое шумовки.
- Хватит, хватит, — проглотив рубец, поспешно остановила её Шиба-нян. — Дай дяде с тётей попробовать, я и так уже столько съела.
- Ничего страшного, еды много, сварим ещё, — в один голос откликнулись отец и мать Чэнь.
Тогда Чэнь Си разделила оставшееся между Чэнь Яо и родителями, при этом сказала:
- Я сварю вам немного грибов в нежном бульоне, острый всё-таки слишком пряный.
Говоря это, она уже успела доварить ещё одну шумовку.
Она разложила еду отцу и матери, а Чэнь Яо, который уже всё доел, снова выдала полные палочки.
- Если хотите что-то поесть, варите сами, это совсем несложно: опустите в бульон, считайте про себя, вовремя достаньте и готово, — раздавая сваренный рубец, поясняла Чэнь Си остальным.
С этими словами она просто выложила последние кусочки из шумовки прямо в тарелку Лу Шияня.
Всем было в диковинку есть вот так, да ещё и вкус оказался действительно отменный, так что за столом с радостью пробовали варить разные продукты. Что же до того, что Чэнь Си положила Лу Шияню, на это особо никто внимания не обратил: в конце концов, она же и до этого угощала всех подряд.
Увидев в своей чашке рубец, Лу Шиянь поднял взгляд, но Чэнь Си уже вернулась на своё место и с улыбкой говорила с Шиба-нян:
- Я ведь не обманула тебя? Очень вкусно, правда?
Лу Шиянь тихо смотрел на неё несколько секунд, затем опустил глаза и продолжил спокойно есть, только вот в чертах лица появилось какое-то трудно передаваемое напряжение.
- Да, правда вкусно, — с улыбкой отозвалась Шиба-нян, а заметив, как Лу Шиянь посмотрел на Чэнь Си, сперва подумала, что та тоже скажет ему пару слов, но Чэнь Си даже не взглянула в его сторону, и Шиба-нян на мгновение запнулась.
Сомнений у неё прибавилось, и она, сама того не замечая, уставилась на Чэнь Си с пристальным интересом.
- Что такое? — спросила Чэнь Си, как раз варившая рубец — это было её любимое. Закончив, она заметила, что Шиба-нян смотрит на неё, и с улыбкой обратилась к ней.
- Ничего, просто поражаюсь, какая ты мастерица, и бульон сам по себе вкусный, и при этом ты ещё умудрилась столько потрясающих соусов приготовить - это же просто волшебство! — Шиба-нян отвела взгляд, с готовностью подыгрывая Чэнь Си.
И это вовсе не была дежурная похвала - ей и правда очень понравилось!
Особенно соус с кунжутной пастой: когда варёные продукты обмакивались в него, аромат буквально наполнял весь рот - непередаваемое удовольствие!
- Да что ты, — Чэнь Си поспешно замахала руками, — таких похвал я недостойна. Просто мне повезло.
Повезло, что оказалась на стороне, где есть фора в несколько тысяч лет информации. Только этим и можно объяснить её умение. А поменяйся она местами с кем-то другим, кто знает, как бы всё обернулось.
- Ешь побольше, — она отложила Шиба-нян половину — сегодня столько всего приготовлено, ни в коем случае не стесняйся.
- С тобой-то мне чего стесняться? — улыбнулась Шиба-нян. — Можешь не сомневаться — я точно наемся до отвала.
- Вот и отлично, — с одобрением кивнула Чэнь Си. — Тогда и видно, что хозяйка угощает от души, с теплом, не так ли?
Шиба-нян вдруг почувствовала, что вся эта сцена кажется ей смутно знакомой. Когда она доела ещё одну порцию, наконец поняла, почему у неё возникло такое ощущение. Это напоминало тот случай в горах, когда Чэнь Си, обращаясь к ней, на деле передавала послание Лу Шияню. Вот она и подумала, с чего бы вдруг Чэнь Си так вежливо и с такими предостережениями к ней обращается? Раньше ведь за столом она так себя не вела.
И вправду, сегодня Лу Шиянь был как-то особенно тих.
- Попробуй вот это — новинка, — сказала Чэнь Си и снова положила ей немного еды.
Белые стебельки с белыми же шляпками - такого Шиба-нян ещё не встречала.
- А что это? — спросила она.
Похоже на гриб, но не совсем гриб. Может, овощ? Но и таких овощей она раньше не видела.
- Ты сперва попробуй, вкусно ли, — с загадочным видом ответила Чэнь Си. — Это я только что вывела, новый сорт.
Шиба-нян уже потянулась за палочками, чтобы попробовать, как вдруг краем глаза заметила, как Лу Шиянь на противоположной стороне стола выловил из бульона точно такие же стебельки - именно те, что Чэнь Си только что положила ей.
- Ну давай же, пробуй скорее, — поторопила Чэнь Си. — Жду твоего отзыва.
Шиба-нян с улыбкой откусила.
Нежный, хрустящий, со свежим, ярким вкусом - глаза её тут же засветились:
- Что это за овощ? Такой вкусный! Такой мягкий! И на вкус — свежий, с лёгкой сладостью…
Услышав похвалу от самой героини, Чэнь Си наконец довольно улыбнулась:
- Вкусно, правда? Это проростки арахиса. Я сама их вывела, сегодня впервые подаю на стол.
Хотя строго говоря, это был не совсем первый раз — ещё до переезда в город она выращивала такие же у себя в доме в деревне Пиншань. Правда, тогдашний урожай вышел неудачным: вкус был сносный, но вид подвёл. Позже она скорректировала условия выращивания, и теперь проростки арахиса выросли сочные, привлекательные на вид — глянешь, и сразу настроение поднимается.
- И в сыром виде можно есть, — сказала Чэнь Си, отломив один росток и съев его, после чего протянула ещё один Шиба-нян, — Попробуй, он очень хрустящий.
Видя, с каким аппетитом Чэнь Си ест, Шиба-нян тоже взяла попробовать. И вправду неплохо - несмотря на то, что росток сырой, у него не было характерного для сырого вкуса, напротив, он оказался свежим и лёгким, как раз кстати после большого количества мяса и насыщенных соусов. Пара хрустящих кусочков, и сразу чувствуется приятная свежесть.
- Очень вкусно! — вновь восхищённо воскликнула Шиба-нян. — Чэнь Си, ты и правда молодец!
Лу Шиянь молча ел сваренные проростки арахиса, внутренне вполне соглашаясь с Шиба-нян: действительно вкусно, и Чэнь Си действительно умница.
- А если обжарить, тоже вкусно, — добавила Чэнь Си. — Приди вечером на ужин, я приготовлю жареную версию, совсем другой вкус будет.
Шиба-нян и не подумала отказываться, весело согласилась:
- С удовольствием! Вечером меня ждёт настоящий праздник!
Сразу после этих слов она заметила, как Лу Шиянь бросил взгляд в их сторону, точнее, на Чэнь Си. Но Чэнь Си никак не отреагировала.
Она-то всё увидела, неужели Чэнь Си не заметила? Этого просто не может быть.
Почти мгновенно Шиба-нян поняла: Чэнь Си делает вид, что ничего не замечает. Между ними, без сомнения, что-то происходит.
Но за столом, да ещё в такой компании, Шиба-нян решила не поднимать этот вопрос и никак себя не выдала. Думала, доест, а там и поговорит с Чэнь Си наедине.
Только вот она и представить не могла, что хого может быть настолько вкусным, даже обычная китайская капуста после варки оказалась невероятной. Бульон подливали столько раз, что и не сосчитать, и обед затянулся до самого конца часа Шэнь (то есть почти до пяти вечера).
Все за столом ели с большим удовольствием и до самого отвала. Настолько, что под конец уже никто не смог выпить даже глотка яблочно-боярышникового отвара, который Чэнь Си специально приготовила, чтобы помочь с пищеварением.
Смотря на обессиленных, разомлевших гостей, развалившихся после еды кто куда, Чэнь Си весело сказала:
- Смотрю на вас, и прямо гордость берёт.
Сказав это, она ещё и весело рассмеялась.
Шиба-нян почувствовала себя неловко, но в то же время гордилась подругой:
- Вот я и говорю, босс Чэнь, ты правда крутая! Неудивительно, что и “Цинфан Лоу”, и семья Ци наперебой хотят с тобой сотрудничать, на их месте я бы тоже рвалась!
Чэнь Си протянула ей стакан яблочно-боярышникового отвара:
- Хочешь немного?
Шиба-нян я покачала головой:
- Ни за что, выпью - точно лопну.
Чэнь Си не стала настаивать и сама сделала пару глотков. Она, в отличие от остальных, почти не переела.
После нескольких глотков, будто вспомнив о чём-то, она налила ещё один стакан и протянула его Лу Шияню. Улыбка на лице Шиба-нян тут же слегка померкла. Но Чэнь Си просто подала стакан, не сказав ни слова.
Лу Шиянь тоже молчал, хотя было видно, что он хочет что-то сказать, но, по-видимому, из-за Чэнь Си сдержался.
Шиба-нян всё это время внимательно наблюдала: за весь этот шумный, богатый и затянувшийся обед Чэнь Си не сказала Лу Шияню ни слова. Был ли у них зрительный контакт, сказать сложно, она ведь не могла всё время неотрывно смотреть на них обоих.
Но даже этого уже было вполне достаточно, чтобы понять: дело тут явно непростое.
Самое главное, Шиба-нян ясно увидела: Лу Шиянь тоже почувствовал холодность со стороны Чэнь Си. За весь обед его изначально лёгкая улыбка постепенно исчезла, и к концу на лице не осталось ни намёка на прежнюю мягкость.
Они что, поссорились?
Взглянув сперва на Чэнь Си, потом на Лу Шияня, она так ничего и не поняла. С её точки зрения, Лу Шиянь не из тех, кто станет ссориться с Чэнь Си, чтобы ни случилось.
Заметив взгляд Шиба-нян, Лу Шиянь кивнул ей в знак приветствия. Для постороннего этот жест мог показаться вполне обычным и спокойным, но Шиба-нян знала: когда у Лу Шияня действительно спокойное настроение, он так себя не ведёт.
Он не переел. Молча допив чай для пищеварения, который подала Чэнь Си, он взглянул на небо - уже было поздно, пора уходить.
- Мне пора, — поставив чашку, он поднялся.
Шиба-нян как раз собиралась сказать, что уже стемнело, и брату Лу, наверное, пора домой — всё-таки по ночной дороге идти тяжело, а зимней ночью и вовсе становится особенно холодно.
Услышав его слова, дыхание Чэнь Си на миг сбилось. Она наконец посмотрела на него:
- И правда, уже поздно. Иди осторожно.
Слова её заботы ещё звучали в ушах, но в них уже не было прежнего тепла. Вежливость и отстранённость были столь очевидны, что Лу Шиянь даже предпочёл бы, чтобы она, как прежде, сгоряча накричала на него.
- Хорошо, — ответил он, глядя на Чэнь Си, с особой серьёзностью.
Чэнь Си сама не знала почему, но, встретившись с ним взглядом, вдруг почувствовала неловкость — взгляд её сдвинулся в сторону слишком резко, слишком неестественно.
И не только Лу Шиянь и Шиба-нян это заметили - даже Минъюэ всё поняла.
Глядя на его худую, щуплую спину, Чэнь Си долго колебалась, и, в конце концов, сжав зубы, всё-таки спросила:
- Ты... сейчас как домой поедешь?
К этому часу Ли Шань уже давно должен был вернуться домой. Она даже и не спросила, как Лу Шиянь утром сюда добрался.
Не оборачиваясь, Лу Шиянь ответил:
- Найму повозку, ничего страшного.
У Чэнь Си вдруг кольнуло в сердце:
- А, ну, тогда хорошо.
Он всё ещё стоял к ней спиной, не двигался и ничего не говорил — будто чего-то ждал.
Чэнь Си помолчала, потом всё же сказала:
- Становится всё холоднее. Если ничего срочного, лучше в город не ездить. Если что-то нужно, пусть Ли Шань передаст. А ты дома спокойно лечись.
Эту фразу она уже говорила не раз. Но сегодня, в каждом слове звучало то, чего раньше не было: если нет дела, больше не приходи.
- Хорошо, — отозвался он, и с этими словами, не оглядываясь, шагнул за порог, в считанные мгновения исчезнув в глубине переулка.
В прошлый раз у него ещё оставалась надежда, но сегодня всё стало предельно ясно. Дело было не в обиде, он просто не хотел ставить её в неловкое положение. Раз уж она хочет, чтобы всё было именно так, пусть будет. Лишь бы ей самой было спокойно.
Хотя он так и не узнал причину, теперь он мог больше не искать ответов.
Наверное, закат всегда вызывает печаль. Чэнь Си чувствовала в груди такую горечь и опустошённость, будто на неё опустилась серая мгла, и даже самое радостное известие не смогло бы её обрадовать.
- Что случилось? — спросила Шиба-нян тихо, заметив, как та всё ещё смотрит в сторону двери с таким тоскливым и расстроенным видом.
Чэнь Си очнулась и покачала головой.
- Думаешь, кого-то так обманешь? — Шиба-нян обеспокоенно нахмурилась.
Чэнь Си:
- А?
Остальные разошлись по делам, и они остались вдвоём, разговаривая негромко. Но Шиба-нян всё равно понизила голос:
- Что между вами с Лу Шиянем произошло? Почему вы вдруг стали такими чужими?
У Чэнь Си внутри всё смешалось в комок: тревога, грусть, растерянность. Ей даже самой было трудно это объяснить. Инстинктивно она попыталась отрицать:
- Да ничего... всё в порядке, правда, ха-ха...
Шиба-нян молчала, просто смотрела ей в глаза. Смотрела, и Чэнь Си уже не могла улыбаться.
Брови Шиба-нян чуть дрогнули, на лице - сплошная тревога:
- Что же всё-таки произошло?
Чэнь Си правда не знала, с кем могла бы об этом поговорить. С отцом и матерью - ни в коем случае: они всё равно не поймут, да и страшно, что вдруг что-то заподозрят. Они уже в возрасте и не должны больше ни о чём волноваться. О других и говорить нечего.
Шиба-нян - её первая и лучшая подруга в этом мире. Она по-настоящему сочувствует, умеет понять.
С тех пор как Лу Шиянь пришёл в прошлый раз, она ясно осознала его чувства и тут же приняла решение, сделала свой выбор, и с тех пор она почти не могла нормально спать. Мысли возвращались снова и снова. Настоящее мучение. Если срочно не поговорить с кем-то, она просто захлебнётся в этой тоске.
Она окинула взглядом округу: все были заняты, никто на них не смотрел, даже Минъюэ мыла овощи в заднем дворе у мойки.
- Мне кажется... ты тогда была права, — прошептала она, понизив голос и стараясь выразиться как можно мягче.
Сказано было слишком завуалированно, без прямого указания, и Шиба-нян не поняла:
- Что именно я сказала?
Голос Чэнь Си стал ещё тише:
- Ты говорила, что Лу Шиянь влюблён в меня.
Глаза Шиба-нян слегка округлились, она смотрела на Чэнь Си, не говоря ни слова, но выражение удивления уже всё сказало за неё.
Чэнь Си тоже почти шёпотом добавила:
- Тогда я сказала тебе, что это не так, что ты ошибаешься. Но в прошлый раз... в общем, я поняла - ты была права.
Шиба-нян удивлялась недолго и быстро взяла себя в руки. За свою жизнь она немало повидала, и уж такое точно не было для неё чем-то из ряда вон выходящим. Её больше интересовало, как Чэнь Си это поняла, и почему, поняв, отреагировала именно так, значит, она действительно не испытывала к Лу Шияню ответных чувств.
- Так ты... нарочно с ним холодна? — голос Шиба-нян тоже стал тише, она даже не стала называть имя Лу Шияня вслух - всё-таки это дело тонкое, да и чтобы ненароком никто не услышал, а то ещё начнут распускать слухи и портить Чэнь Си репутацию.
- Не то чтобы нарочно, — с беспокойством на лице нахмурилась Чэнь Си. — Просто я не могу больше подавать ему ложных сигналов, чтобы он не думал, будто и я... ну, тоже к нему неравнодушна. Ты же понимаешь, о чём я, правда?
Лицо Шиба-нян тоже стало серьёзным. Она кивнула:
- Понимаю.
Если чувств нет, нужно держать дистанцию, чтобы не дать ложных надежд. Иначе человек погрузится в это всё глубже, и потом будет только труднее.
Но...
Шиба-нян тяжело вздохнула про себя. Она только что видела, как Лу Шияню было тяжело. Он ведь умный, конечно понял перемену в отношении Чэнь Си, вот и стало ему так больно.
Но чувства - дело такое, насильно мил не будешь.
- Я просто боюсь, что он начнёт всё надумывать, — с беспокойством проговорила Чэнь Си. — Ты же знаешь, какой он упрямый. Болезнь до конца ещё не прошла, а если он из-за этого снова заболеет...
Шиба-нян понимала её тревогу и смятение.
Но и вмешиваться в такое ей, конечно, не стоило.
- Брат Линь скоро приедет на каникулы? — нерешительно спросила Чэнь Си.
Шиба-нян кивнула:
- Через пять дней начнутся каникулы, три дня отдыха.
Чэнь Си:
- Можно ли попросить брата Линя немного с ним поговорить, как-то приободрить?
Вот тут Шиба-нян и почувствовала себя в затруднении. Она тяжело вздохнула:
- Для этого он сам должен будет заговорить.
А по тому, как она знала Лу Шияня, он ни за что не скажет Линь Лану ни слова. Да и вообще, чувства, дело такое, не каждому захочется этим делиться, даже с близким человеком.
- Если вдруг заговорит, пусть попробует его немного поддержать. Или если у него будет заметно что-то не так, хотя бы мягко успокоить, — после паузы предложила Чэнь Си.
Шиба-нян кивнула. Да, пожалуй, это максимум возможного.
После этих слов обе замолкли.
И всё же первой нарушила тишину Чэнь Си - заметив тяжесть в воздухе, она вдруг рассмеялась:
- Что мы тут как на похоронах? Это же не какое-то страшное событие. Подобных историй в мире столько, не стоит всё так драматизировать.
Шиба-нян посмотрела на неё:
- Ты...
Чэнь Си подмигнула:
- Нет у меня таких чувств.
И решительно добавила:
- Я знаю, что ты хочешь спросить. Нет.
У неё не было к Лу Шияню романтических чувств и не может быть. Она не могла принять, что чувства Лу Шияня к ней - это на самом деле тень тех, что он испытывал к прежней Чэнь Си.
Пусть кто-то и назовёт её упрямой, кто-то - излишне щепетильной в вопросах чувств, но она просто не могла это принять. Неважно, насколько хорош другой человек, если не может, значит не может.
Реакция Чэнь Си и её проницательность заставили Шиба-нян рассмеяться:
- Ну, хорошо.
В самом деле, ничего ужасного не случилось. Лу Шиянь тоже не настолько раним. Неразделённая любовь с древних времён дело привычное. А он начитан, умен, наверняка всё поймёт и осмыслит.
- Ах да, — вдруг вспомнила Шиба-нян. — Ты ведь говорила, что тот Отшельник Из Гор согласился с тобой сотрудничать. Черновик уже готов? Рассказчика нашла?
На этих словах глаза Чэнь Си сразу загорелись:
- Черновик уже готов! Ты только послушай, тот Отшельник - настоящий мастер, просто высший класс! Я только сегодня утром получила рукопись, прочитала всего пару страниц, а сюжет уже захватил меня с головой! Я уверена, если адаптировать как следует, эта история точно станет хитом!
Шиба-нян искренне порадовалась за неё:
- Правда? Вот это замечательно!
Чэнь Си потянула её за руку:
- Пойдём, пойдём, посмотришь тоже. Я только начало успела пролистать, до основного ещё не добралась, помоги, оцени вместе со мной!
Это уже можно было считать коммерческой тайной, но Шиба-нян, хоть и колебалась всего мгновение, в итоге поддалась тёплому, искреннему приглашению Чэнь Си.
Чэнь Си всегда была с ней открыта, искренняя, без всяких уловок, и за это Шиба-нян была ей не только благодарна, но и радовалась и, конечно же, отвечала тем же.
Они вдвоём устроились за прилавком и, начав читать, быстро пришли в полный восторг.
- Ну правда же потрясающе? — на лице Чэнь Си сияла радость.
Шиба-нян энергично кивала:
- Потрясающе!
Чэнь Си с восхищением вздохнула:
- Настоящий мастер - это мастер!
Шиба-нян улыбнулась:
- Но и ты тоже молодец, смогла уговорить такого мастера на сотрудничество.
Чэнь Си засмеялась:
- Ты так говоришь, будто я у тебя всё время герой, что бы ни делала, всё по-твоему отлично?
Шиба-нян уже и вправду напоминала её фанатку, хотя, по логике, это Чэнь Си должна была быть её.
Обе склонились над рукописью, увлечённо изучая каждую страницу. Даже когда стемнело, они не отложили книгу, а просто зажгли лампу и продолжили чтение с тем же азартом. Ужин им пришлось принести прямо в комнату, Минъюэ сама поставила еду, а они, наспех покопавшись в тарелках, снова уткнулись в рукопись. Ся-эрлан приходил звать их несколько раз, но, видя, насколько сестра увлечена, махнул рукой и решил, лучше встать завтра пораньше и заняться делами самому.
Когда Ся-эрлан пришёл за Шиба-нян, чтобы проводить её домой, она всё ещё не отпускала руки Чэнь Си:
- Скорее бы определиться с рассказчиком! Хоть я уже и прочитала всё, но теперь просто не могу дождаться, когда услышу это в исполнении, это точно будет ещё круче!
Хороший рассказчик может превратить историю в настоящее волнующее представление, наполнить её эмоциями и напряжением - ощущение совсем не то, что при простом чтении текста.
Чэнь Си тоже зажглась нетерпением:
- Не волнуйся, обязательно поставим как можно скорее!
И только после этого Шиба-нян ушла с братом домой. Причём её оценка - это не просто мнение случайного зрителя. Она ведь героиня истории, а её вкус и чутьё Чэнь Си всегда ценила и полностью доверяла.
Раз уж Шиба-нян так загорелась, сама Чэнь Си тоже не могла уснуть от волнения. Всю ночь она почти не сомкнула глаз. То прокручивала в голове сцены из рукописи, то перебирала в уме всех рассказчиков, которых уже приметила ранее - кто из них подойдёт лучше?
Чем больше вспоминала, чем больше прикидывала, тем яснее становилось, и тем труднее было заснуть.
На следующий день Минъюэ, проснувшись, с удивлением увидела, что хозяйка уже открыла глаза и улыбается:
- Хозяйка, почему так рано проснулись?
Чэнь Си не спала всю ночь, но совершенно не чувствовала усталости, наоборот, голова была ясной как никогда. Она села на кровати и сказала Минъюэ:
- Скоро подготовь ингредиенты, мы с тобой пойдём навестить несколько рассказчиков. Сегодня нужно постараться окончательно выбрать исполнителя.
Минъюэ не знала, почему хозяйка вдруг так торопится, но раз была дана команда, она, конечно, поддержала:
- Хорошо!
Однако, поскольку речь шла о эксклюзивном сотрудничестве, выступления только в её заведении, многие сомневались и колебались. Так что в первый же день договориться не удалось. Из-за этого Чэнь Си провозилась с делом целых три дня. И лишь на четвёртое утро выбор был окончательно сделан. Но не из тех, кого она обошла ранее. А из случайной встречи на пешеходном мосту - это была четырнадцатилетняя девочка, только начавшая выступать самостоятельно, почти безвестная. Зато говорила с чувством, голос был чистый и внятный, и Чэнь Си, прослушав два её выступления, была в полном восторге.
Известные рассказчики, разумеется, не снизошли бы до работы в её маленькой лавке. Но главное теперь было не в этом - у неё на руках был сильный сюжет. Сама история могла привлечь публику. Да и не просто история, а новая работа нынешнего популярного автора — мастера Шаньцзюй-даожэня. Плюс ко всему, лавка «Чэнь-цзи» уже обрела некоторое имя. Объединённые вместе, эти два фактора давали весомое преимущество.
А девочка хоть и была новичком, но талант и способности у неё имелись. Чэнь Си не сомневалась — хуже не будет. И ей самой даже хотелось в этот раз побыть тем самым Болэ* — тем, кто способен разглядеть дар в начинающем.
(ПП: Болэ - легендарный ценитель и знаток лошадей в период Чуньцю)
Так что в тот же день она подписала с девушкой письменный договор. А затем последовали ещё три дня активной рекламы.
Новый вид хого, плюс эксклюзивная история от самого Шаньцзюй-даожэня — всё это звучало крайне заманчиво. На четвёртый день, уже к началу часа Сы (примерно 9 утра), лавка «Чэнь-цзи» была полностью заполнена. Чэнь Си разносила чай, фрукты и сладости, которые прислали от «Восемнадцати вкусов», и была занята с утра до вечера.
Посетители то и дело торопили: когда же начнётся премьера новой истории мастера Шаньцзюй-даожэня, можно ли уже начинать? Но Чэнь Си держалась твёрдо: раз уж объявили, что начало в точное полдень - значит, ровно в полдень и начнём.
Девочку звали Тунлин — лицо у неё было совсем новое, никто из гостей её не знал. Но ведь люди пришли не ради рассказчика, а ради самой истории, так что особых возражений не возникло. Однако стоило Тунлин ударить по столу сигнальной дощечкой и начать говорить, как весь зал мгновенно затих.
Вскоре все поняли, что Чэнь Си пригласила вовсе не простую рассказчицу, несмотря на отсутствие имени - она была по-настоящему сильна. Голос у Тунлин был выразительный, с чёткой интонацией и отличной подачей, обладавший такой проникающей силой, что даже прохожие, не собирающиеся заходить, останавливались у входа. Многие из них в итоге вошли в лавку. Народ всё прибывал, люди стояли плотными рядами, в несколько слоёв, и под конец даже у входа толпилось не протолкнуться.
Ближе к концу часа Вэй (около 13:30) выступление подошло к финалу.
- Желаете знать, что будет дальше, услышите в следующий раз… - Тунлин поклонилась и удалилась.
- Как, уже всё?!
- Продолжай!
- Ещё, ещё!
Публика была на пике эмоций, а тут — всё обрывается! Люди загалдели, многие громко просили продолжения. Кто-то даже попытался остановить Тунлин, когда та уходила со сцены.
Чэнь Си поспешила вперёд, встала между ней и слушателями, прикрывая рассказчицу:
- Господин, Тунлин нужно отдохнуть — она вещала два часа подряд, у неё голос уже охрип. Продолжим завтра, если сегодня не наслушались, приходите завтра! В то же время, в этом же месте, продолжение следует!
Слушание рассказов ведь, это не одноразовое выступление, не как шутки или сценки: одно повествование тянется главами, от дня ко дню.
Гости были просто на эмоциях, но злого умысла не имели. Успокоившись после слов Чэнь Си, никто больше не настаивал. Напротив, многие обещали вернуться завтра пораньше, чтобы занять лучшие места, и даже спрашивали, нельзя ли начать чуть раньше.
Разумеется, это было невозможно - с Тунлин заранее договорились на два часа выступления. Голос нужно беречь, ведь для рассказчика это рабочий инструмент, сама жизнь.
Благодаря рассказам число посетителей лавки стало заметно выше обычного, а с добавлением хого заполняемость мест выросла в разы. Да и часы работы продлились. Когда Чэнь Си наконец справилась со всеми делами, на улице уже стемнело.
Разминая поясницу, она, несмотря на усталость, светилась от радости. Сегодняшняя выручка была немаленькой. Если бы так шло каждый день — недолго осталось бы до того, как она наконец сможет купить тот самый роскошный особняк, что ей приглянулся!
Немного отдохнув, она прошла за прилавок, чтобы подсчитать выручку за день. В одной руке - счёты, в другой - бамбуковая кисть. Пальцы ловко перебирали костяшки, параллельно она вносила цифры в книгу.
Но вдруг её движения замерли. Она посмотрела на бамбуковую кисть в своей руке и с недоумением поднесла её ближе к глазам.
Это... ведь не та, которой она обычно пользовалась.
И не одна из тех, что она недавно купила в книжной лавке.
Она выглядела новой.
Приглядевшись, она заметила вырезанную на корпусе орхидею. Среди её прежних кистей не было ни одной с таким узором!
Значит, точно новая!
Охваченная внезапным предчувствием, она резко подняла голову и взглянула в сторону входа…
Обновлено: 18.01.2026