“Нужно скорее домой – ещё успею немного вздремнуть. Сегодня снова выходить на рынок!” - с этой мыслью Чэнь Си ускорил шаг.
Когда он вернулся, мать, которая так и не смогла спокойно выспаться за ночь, услыхала шаги и проснулась.
— Сяо Си?
— А? — отозвался Чэнь Си. — Ещё рано, мама, поспи немного. Я тоже лягу.
Мать Чэнь кивнула:
— Там всё в порядке?
— Всё в порядке, — ответил Чэнь Си.
Мать Чэнь вздохнула с облегчением и добавила:
— Тогда ты не вставай утром, поспи как следует. Мы с отцом сами управимся, а перед выходом разбудим тебя.
Чэнь Си действительно очень устала. Целую ночь она держалась на напряжении, а теперь измотанность накрыла её с головой. Если не выспаться, то просто не сможет работать на рынке.
— Хорошо, — согласилась она.
Стоило ей лечь в постель, как усталость моментально взяла верх, и вскоре Чэнь Си уже спала глубоким, крепким сном.
Возможно, потому что у Лу Шияня спала температура, а может, потому что рядом были надёжные родители, но Чэнь Си спала очень крепко. Не разбудил её ни звук рубки начинки на кухне, ни трёхкратный крик петуха.
Лишь когда она сквозь сон услышала, как отец с матерью вполголоса переговариваются во дворе: «Пусть Сяо Си ещё поспит, чуть позже отправимся», она резко проснулась.
Глянув на свет за окном, сразу поняла – уже поздно.
— Мама, пора выходить? — она протёрла лицо, прогоняя остатки сонливости.
— Ай, не спеши, — тут же отозвалась мать Чэнь. — Поспи ещё, ничего страшного, если выйдем попозже.
Но так не пойдёт. Вчерашний день прошёл на ура, а значит, нужно воспользоваться моментом и закрепить успех. Иначе, как только другие догадаются, как правильно готовить этот масляный острый соус, их семья потеряет своё преимущество.
С самого начала, когда Чэнь Си решила делать острые блюда, она не строила иллюзий, что сможет вечно опережать конкурентов. Она всего лишь знала немного больше о будущем, но не была умнее людей этой эпохи. С нуля создать что-то новое — вот что действительно сложно.
Но как только что-то новое появляется, скопировать его становится в разы легче. Тем более, в этом масляном остром соусе не было никакой сложной технологии. Теперь, когда она уже его приготовила, любой, кто разбирается в специях, попробовав, сразу поймёт, какие ингредиенты использовались. Так что вопрос лишь во времени.
А её задача — использовать этот временной зазор, чтобы всегда оставаться впереди, предлагая рынку новинки, привлекая покупателей и зарабатывая деньги. Конечно, в её плане были не только такие вот хитрые приёмы. Да, есть вещи, которые невозможно спрятать, но есть и те, что можно окутать завесой тайны.
А что будет дальше — посмотрим. Сейчас загадывать слишком рано.
Чэнь Си умылась холодной водой, и сонливость немного отступила. Но, глядя на чёрное предрассветное небо, она поняла: первостепенная задача сейчас — накопить денег и арендовать в городе лавку с небольшим двором. Каждый день мотаться туда-сюда, пусть и на ослиной повозке, не так уж утомительно, но катастрофически мешает высыпаться.
К тому же слишком много времени уходит на дорогу — это невыгодно. А ведь это время можно потратить куда полезнее!
— Всё ещё сонная? — мать поставила перед ней миску с яйцом, сваренным в сладком сиропе из коричневого сахара. — Может, останешься дома сегодня, отдохнёшь?
Чэнь Си откусила кусочек яйца в сладком сиропе и, жуя, сказала:
— Всё в порядке, я уже поспала. Днём просто пораньше вернёмся.
Мать Чэнь с тревогой посмотрела на неё — сердце сжималось от жалости. Но, видя, с какой решимостью дочь стоит на своём, она одновременно испытала и гордость, и тоску.
Вздохнув, она сказала:
— Тогда я возьму одеяло. В дороге обопрёшься на меня и подремлешь.
Хотя бы так можно немного восполнить недосып.
— Угу! — кивнула Чэнь Си, быстро доедая яйцо.
— Не торопись, а то подавишься, — напомнила мать и ушла за одеялом.
Позавтракав, Чэнь Си зашла в комнату, взяла кое-какие вещи и только потом села в повозку.
Сегодня они выехали на полчаса позже, чем вчера. В деревне уже начали загораться огни — люди вставали, готовились к завтраку. Повозка со звоном проехала по улицам, направляясь к большому тракту.
Когда они миновали дом Лу Шияня, Чэнь Си спрыгнула с повозки и, не теряя времени, просунула через щель в двери свёрток с коричневым сахаром. После этого она тут же вскочила обратно, завернулась в одеяло и попыталась досмотреть сон.
Лу Шиянь вряд ли настолько невезуч, чтобы снова слечь с жаром сразу после её ухода. Уже поздно, а если лезть через стену, кто-нибудь может заметить. Коричневый сахар он сам сможет заварить, когда проснётся, а еды, что она принесла ночью, пока достаточно.
Но ехать по деревенским дорогам было сущим испытанием — ухабы и кочки не давали нормально выспаться. Очередной толчок разбудил её окончательно, и Чэнь Си поняла: так дело не пойдёт.
Её самодельные народные средства лишь снимали симптомы, но не лечили причину. Лу Шиянь сейчас просто ходячая болезнь — сегодня жар спал, но основная проблема осталась, и нет никакой гарантии, что завтра всё не повторится. А если он будет постоянно болеть, а ей при этом ещё и заниматься делами семьи, каждый раз вот так носиться к нему по ночам, а утром отправляться на рынок, она просто загонит себя до полусмерти.
Даже если не до полного изнеможения, то хроническое недосыпание и постоянная усталость точно подорвут её здоровье. С местной медициной лучше не рисковать. Нужно как можно скорее найти хорошего лекаря и основательно заняться лечением Лу Шияня. Так она избавит себя от бесконечной суеты и сохранит силы.
Повозка мягко покачивалась, а небо постепенно светлело. Чэнь Си, кутаясь в одеяло, долго размышляла, а затем достала из сумки учётную книгу, купленную накануне. Найдя в куче несгоревших дров небольшой угольный обломок, она соскоблила с него острую кромку, положила на колени деревянную дощечку и, пользуясь тусклым предрассветным светом, углубилась в письмо.
Родители Чэнь заметили её занятие, но, решив, что она просто ведёт расчёты, не стали мешать.
Когда Чэнь Си закончила, она аккуратно вырвала исписанный лист, свернула его и спрятала в рукав, а затем убрала учётную книгу и уголь обратно в сумку.
Вчера у городских ворот она случайно встретила главную героиню, Шиба-нян. Раз эта девушка такая трудолюбивая, возможно, и сегодня они могли бы пересечься. Но Чэнь Си забыла об одном — сегодня они вышли позже, и когда добрались до ворот, те уже были открыты. А так как нужно было спешить на рынок в южной части города, поиски Шиба-нян пришлось отложить.
Проходя в город, она улыбнулась и расспросила стражников о новостях. Оказалось, что сегодня в город въехал всего один небольшой торговый караван. Чэнь Си сначала немного расстроилась, но тут же отмахнулась от этих мыслей — удача не может сопутствовать каждый день, в крайнем случае, просто придётся искать другой способ.
Но, оказавшись на Южном рынке и оценив поток людей, она решила, что пока менять место нет необходимости.
Сначала нужно завоевать популярность здесь!
Чэнь Си только-только разложила товар, как вдруг раздался звонкий молодой голос:
— Я уж думал, вы сегодня не придёте! Давайте мне большую чашку! И побольше этого красного масла – люблю острое!
Она подняла голову и увидела, что это был её первый покупатель со вчерашнего дня, тот самый, кто первым попробовал пельмени в кислом бульоне.
— Будет сделано! — весело откликнулась Чэнь Си, её глаза засияли, словно звёзды. — Раз уж ты снова первый, получишь на два пельменя больше!
Парень, которого звали Сан Яо, лишь усмехнулся. Два лишних пельменя для него были сущей мелочью, но он всё равно весело бросил:
— Ну, девушка, вот это я понимаю — с размахом!
Когда перед Сан Яо поставили дымящуюся миску с пельменями, плавающими в красном масле и посыпанными зелёным луком, он вдруг вспомнил кое-что:
— Слушай, слышал, вы вчера днём ходили к уездному училищу? Сегодня тоже пойдёте?
Как раз подошли новые покупатели, и Чэнь Си, продолжая лепить пельмени, ответила:
— Да, пойдём.
Сан Яо улыбнулся:
— Отлично! Вчера я своему господину рассказывал, но он мне не поверил. Так что сегодня притащу его попробовать!
Чэнь Си заулыбалась ещё шире. Вот оно — то, что ей нужно! Старые клиенты приводят новых, еда расходится благодаря сарафанному радио — идеальная стратегия!
— Договорились, — весело сказала она. — Тогда вашему господину тоже два лишних пельменя!
Сан Яо почувствовал, что девушка ему по душе, и, усмехнувшись, согласно кивнул.
Южный рынок в основном привлекал торговцев, а также состоятельных горожан, которые приходили с утра за лучшими товарами. Деньги у людей водились, кулинарные новинки они любили, да и острую пищу ценили многие. Поэтому вскоре у её прилавка уже толпился народ.
Чэнь Си, конечно, была в восторге. Но ещё больше радовало другое — если удастся сохранить такой поток клиентов, ей понадобится не больше двух месяцев, чтобы накопить на аренду лавки с небольшим двором в городе. Как раз успеет переехать до первых снегов — не придётся морозными утрами трястись по дороге в город.
Будущее казалось светлым, и Чэнь Си работала с удвоенной энергией. Её звонкий, жизнерадостный смех разносился по рынку, привлекая ещё больше любопытных покупателей. Люди останавливались, пытаясь понять, что же тут продают, и вскоре перед лотком собралась ещё большая толпа.
А в это время, когда Чэнь Си не успевала передохнуть от наплыва клиентов, Лу Шиянь, после жаркой, мучительной ночи, наконец, очнулся. Сначала он взглянул на яркое солнце за окном, а затем перевёл взгляд на себя. На нём было дополнительное одеяло.
Он точно помнил, что ложился без него.
Значит… это был не сон.
Кто-то действительно пришёл среди ночи и позаботился о нём.
Он ещё раз огляделся. На столе стояла еда, а на печи — остывший отвар из имбиря и коричневого сахара. Лу Шиянь моргнул, пытаясь вспомнить размытый силуэт, мелькнувший в его сознании среди лихорадочного бреда.
Это была девушка.
Но лица он так и не увидел, а теперь, даже полностью очнувшись, не мог вспомнить, кто это был. Неужели Шиба-нян, которой поручил помочь ему Линь Лан?
Он сел, но тут же ощутил последствия болезни — жар только недавно спал, да и ужина вчера он так и не съел. В глазах потемнело, а в теле не осталось ни капли сил.
Лу Шиянь немного посидел, приходя в себя, затем осторожно поднялся и направился к двери. Но, сделав всего пару шагов, он вдруг уловил странный запах и тут же замер. Осторожно оглядевшись, он глубоко втянул воздух, стараясь понять, не показалось ли ему.
Нет, это не иллюзия.
Едва уловимый, но явный острый, пряный аромат.
Совершенно незнакомый. Он никогда прежде не чувствовал ничего подобного.
Откуда же он взялся?
Лу Шиянь нахмурился — это было странно. Но тело ещё было ослаблено после болезни, и разбираться в причинах необычного запаха у него не было сил. Он решил пока оставить эту мысль и сначала открыл дверь.
Яркий солнечный свет тут же ударил в лицо, заставив его прищуриться. Когда глаза привыкли, он опустил взгляд и заметил, что кто-то оставил у порога небольшой свёрток.
Лу Шиянь закашлялся, затем медленно подошёл ближе. На земле лежали два бумажных пакета.
Он развернул один из свёртков и сразу повеселел. Это были «чжуанъюань гао» – пирожные удачи, которые принесла ему Шиба-нян.
В другом пакете оказался коричневый сахар. Не было сомнений — это тоже от неё. Лу Шиянь крепко сжал пальцы на бумаге. Когда он поправится, он обязательно отблагодарит Линь Лана и Шиба-нян за их заботу. В трудные моменты ценится не роскошь, а искренняя помощь.
Вчера, скорее всего, это тоже была Шиба-нян. Просто из-за жара его мысли были спутанными, и он не смог её узнать.
С тех пор как его семья постигло несчастье, Лу Шиянь слишком хорошо понял, что такое человеческая холодность. Но сегодняшняя забота согрела его, и в его обычно отстранённом взгляде появилось что-то более живое.
Он развернулся и, держа в руках пирожные удачи и коричневый сахар, направился обратно в дом. Но вдруг в воздухе вновь почувствовал тот самый странный, знакомый аромат.
Лу Шиянь замешкался, затем поднёс пирожные к носу. Нет, они пахли только сладостью.
Тогда он поднёс к лицу пакет с коричневым сахаром — и тут же застыл. Острый, пряный запах исходил от него.
Размытые воспоминания внезапно прояснились.
Лу Шиянь вспомнил — вчера ночью у той девушки, что ухаживала за ним, тоже был этот пряный, острый аромат.
Нет, он не думал о чём-то неподобающем. Просто… Шиба-нян всегда пахла только сладкой выпечкой. За всё время их встреч от неё ни разу не исходило ничего похожего на этот пряный запах.
Может, она придумала что-то новое?
Но нет… на пирожных удачи не было ни малейшего намёка на специи.
Значит, ночью за ним ухаживала не Шиба-нян.
Тогда кто?
Обновлено: 18.01.2026