Глава 2 — Глава 2

«Вот это я понимаю – восьмёрочный адепт!» – Лу Юань просиял от радости. Благодаря Пан Юньфэю перед ним со всей ясностью предстали изъяны в его собственных исходных расчётах формулы. Каждое уравнение влияло на конечный результат – удастся ли в итоге слепить пилюлю или нет. Нюансы вроде температуры огня, времени закладки определённых компонентов, совместимости их фармакологических качеств – всё это требовало формульных расчётов. «В его же собственную эпоху алхимия представляла собой нечто, что проходило под девизом "всё на глазок и по интуиции", – никакого сравнения с ясной, прозрачной и алгоритмизированной процедурой, которую Пан Юньфэй показал ему сейчас. – Младший ученик, попробуй, – выдал Пан Юньфэй, чувствуя умственную усталость, – может, и выгорит. – Восхищаюсь твоими способностями. По уровню пятого ученика тебе удалось накопить знаний на такое, чего не сможет иной раз седмеричный, да и восьмиричный задумается». И Лу Юань не стал церемониться: принялся лихорадочно варить эликсир. Чтобы приблизить процесс к той самой, прошлой эпохе, и повысить успешность с учётом старой технологии, он раздобыл и специально взял допотопный, «олдскульный» котёл – пренебрёг куда более продвинутыми автоматизированными моделями. – Какие в этом парне кроются, однако, выносливость и целеустремлённость! – Пан Юньфэй, затаив дыхание, восторгался про себя, наблюдая, как тот трудолюбиво орудовал архаичным инструментом. – Он, ясное дело, этим упражнением выискивает, пытается понять глубинную сущность квинтэссенции. И вот все компоненты заложены, Лу Юань погрузил божественное сознание внутрь, окунув всё своё существо в тончайший контроль пламени. Время текло. Пан Юньфэй терпеливо дожидался, не сомневаясь ни на йоту в верности своих выводов и формул. – Непременно должно получиться! Выведя сознание, Лу Юань позволил себе только один жест – потёр руки. Дальше жди, пока огонь потухнет – и вскрывать аппаратуру с готовым плодом! Сердце подскакивало до самого горла от волнения: удача здесь означала путь к отладке массового производства. Значит прибыль. Значит средства на дальнейшие начинания, которые уже теснились в груди под самыми рёбрами… – Эврика! Именно этот возглас не удержал в себе Пан Юньфэй, чуя знакомый плодоносный аромат, вестника триумфа, – за столом у них уже наверняка была… «БУМ!». От неожиданности оба пошатнулись. Печь дала трещину, а содержимое разорвалось в клочья, осыпав всё, что можно, сернистой жижей. К счастью, лаборатория оказалась устойчива из‑за множества встроенных защит‑запрещений; никакого серьёзного ущерба, кроме эстетики, не случилось. За исключением того, что и Пан Юньфэй, и Лу Юань приобрели столь однородный, что даже гармоничный облик – покрылись с ног до головы сажей от ударной волны. И долго молча стояли друг напротив друга, разинув рты как сомы‑аквариумисты. И наконец Лу Юань прервал оглушительную тишину: – Старший брат‑наставник, может попробуем ещё раз? – Младший ученик… кое‑куда мне всё‑таки нужно, – на том языке Пан Юньфэй, делая неуверенный глоток воздуха, – так что я… пожалуй пойду… – в голове с сумасшедшей скоростью мелькнула мысль: «Тьфу, чёрт! За такой подспорьем ещё и не такую головушку сложить можно!». Ключевое – где, почему он ошибся? Что это был за аромат? Мозг Пан Юньфэя отказывался смириться. Он громко бормотал вслух: – Не, всё же… не должно было такого получиться… – Ну, брат, я ж говорю тебе! Неудача – мать удачи, прерваться на полпути – всё равно что награды себя лишить. Не из‑за таких мелочей опускать же руки! – Лу Юань говорил весомо, снисходительно, с той немного старшей мудростью. Пан Юньфэй заколебался. Тогда Лу Юань перешёл к делу: – Между прочим, скоро я, возможно, преодолею барьер Восприятия… – он замолчал, давая тому осмыслить предложение… А восьмой класс адепта – редкость, не шуточка. Такой бесплатный на подхвате? Нет уж, Лу Юань не такой, чтобы отпускать. Что там маленькая аварийная ситуация – с «отцов» науки всегда в счёте накладных расходов есть неожиданная статья. Но цена его знаний… Лихо завертелся Пан Юньфэй, склонившись над таблицами с заново проверяемыми расчётами, в то время как его голос упрямо гнул свою линию: – Что ты, глупец! Разве честно человека втягивать подобным образом! Ум против, душа против – а тело своевольно выполняет команду! Ведь пройдя полную ступень Сгущения Крови, живёшь под пятьдесят лет больше. Но Восприятие сразу прибавляет к этим годам целое столетие! И перед таким соблазном Пан Юньфэй устоять не мог… В конце концов проверки ни к чему не привели: никаких зримых ошибок так и не обнаружилось; не критичных хотя бы, чтоб разнести печь с такой лихостью… Крошечные же погрешности… Лу Юань тем временем перезагрузил защитное поле лаборатории: по потолку‑полу‑стенам пронёсся нежный ветер, чисто метафорический, развеявший весь мусор и оставшийся дым. И комната сияла, как только что созданная. – Прогресс не стоит на месте, – усмехнулся, сбрасывая обгоревший халат вместе с другими предметами экипировки. – Что там с тобой, Пан Юньфэй! Пан Юньфэй скинул рубашку за одно мгновение; что за стеснительность – ведь парень парня понимает. И как только новенький бочонок‑печь встал на своё место, в уме Пана Юньфэя сработала внезапная связка. – Эврика! – заверещал он. – Да как я сам‑то мог пропустить! Печи‑то архаичного типа! И принялся переписывать формулы яростно, почти не смотря под руку, со стопроцентной уверенностью. Лу Юань с недоверием поглядывал на того поверх листа бумаги с новыми цифрами. Почувствовав вызов, Пан Юньфэй, подбоченившись, с достоинством процедил: – Младший ученик, коли на сей раз тоже фейл, накалывай глаза на вилку! Или обещаю в прямом эфире… сжечь свою коллекцию репетиторских пособий! Лу Юань многозначительно хмыкнул: – Старший брат, это ж твоё хобби такое – быть личным стримером в научно‑популярных проектах, «Изучающий волшебное ремесло». Разочарование учеников по всему городу – на них собака… Пан Юньфэй сменился в лице. Нет‑нет, стриминг действительно являлся отдушиной в его нелёгкой, вечно уставшей и погружённой в учения голове. И действительно, никто его, кроме самого скучающего лоботряса, толком не смотрел. А вот в интернете, среди культиваторов – всё как у людей: забавные тряски жирком, распевалки с духовыми, смешные шутки‑прибаутки. Вот разве что у людей всё как у людей: сегодня популярный стример с концами от внутренней энергии в момент погорел, завтра выживальщика на трансляции в пустошах истоптали демонические звери – вот так завлекают аудиторию. «Ну, – усмехнулся про себя Лу Юань, – по крайней мере этот мой подчинённый‑клон ещё жив и здоров, и место ему в такой устроенной Академии…» Академия как социальный институт – всегда под защитой, всегда с деньжатами инвесторов. По сравнению с тем, кто трудится на «вольных хлебах», тут просто рай. И как он это всё проведал? Да он сам не прочь ту же сеть на досуге потюнить: напоминало всё его собственный, доморощенный мир… Новая порция реагентов заняла место в сосуде. На сей раз Лу Юань вставил себя с полным томатом в процесс. И не только он. Пан Юньфэй тоже чувствовал напряжение по нарастающей. Пот градом. Это ж старинный аппарат, как же им манипулировать! Котёл нового поколения справлялся гораздо плавнее. А успешность производства держала на стабильном высоком уровне. Прошло много часов; окна потемнели; в небе над академическим комплексом горели одни лишь искусственные спутники. Кошка свернулась клубком где‑то под скамьёй, подремывая в унынии. Один Пан Юньфэй – не спалось ему – вдруг заворочался в своём углу, вскочил, распустил ноздри и… кинулся наутек из лаборатории со всех ног. Ждал‑поджидал… а взрыва‑то нет. Крадясь, выглянул. Лу Юань весело танцевал перед печью и чуть не пел. Победа? Победили? Ага! Стало быть мой расчёт, мои формулы – они же непреходящи, через тысячелетия – подходит для любой технологии! Утопающий котел на старинном оборудовании? Будь то век седой или этот день: по моим законам работает любой инструмент! – Старший… вот что я хочу сказать… – начал он, важно выпрямляясь и делая шаг через порог… И тотчас же уловил подозрительный блеск в глазах Лу Юаня. В следующее мгновение парень рванулся в дверь, оставив Пан Юньфэя в недоумении. И вздрогнув, услыхал страшный звук изнутри! «Кх‑х! Кх‑х‑хх! Страшно до полусмерти!» – отдувался Лу Юань, прислонившись к внешней стене. – Снова провалился – прямо с победой на пороге… Чудовищно! Сказал по правде – формула твоя, брат, паршивенькая! Поднявшись, Пан Юньфэй с ошарашенным видом размазывал по лицу новую порцию сажи; казалось, жизнь не имела смысла. Бормотал про себя, потирая ушибленные части тела, что‑то вроде «Не выходит! Не может не выйти! Должно всё сработать!» Но слов Лу Юаня он пропустить не мог, а те отдавались эхом и звоном в черепе бедного учёного: – Ладно… Брат, играем по правилам Академии, на выход уходить не будем – раз в две недели разрешён отгул. Так что давайте продолжим? А то Восприятие так и ждать вас будет… И улыбнулся такой ангельской улыбкой, что Пан Юньфэй, скорчившись, простонал: – Да плевал я на твоё Восприятие… Лучше домой поеду… – Ну так дома‑то и не пустит никак – академизоны ведь! Правила! Послание было услышано и в итоге понято. – Разрешения духа во мне – нет, нет! — рычал Пан, тем не менее его руки опять потянулись к расчётам – безжалостный парадокс воли и тела. – Но не победить этот голод плоти… — шептал он сквозь слёзы поражения. Три новых взрыва произошли в течение ночи. И когда на рассвете из того же олдскульного котла брызнули мягким блестящим потоком настоящие, идеальные капсулы Пилюли сгущения крови, Пан Юньфэй сел на корточки прямо в пыли лаборатории и заревел в голос, как младенец – это было его лучшее академическое свершение в жизни! Проклятая же неудача имела простое объяснение: несовместимость материала котла с астральной природой одного ключевого элементарного элемента рецепта. В конце концов Пан Юньфэй внезапно осенило: нужно испытать другую архаичную модель, на этот раз совместимую не огнём, а деревом – в элементах материальной алхимии они являлись противниками. «Знать бы ему, ученику‑недоумку, — мысленно самодовольно усмехаясь, вытирал с себя угольно‑чёрные пятна Пан Юньфэй, — для предотвращения взрывов я просто‑напросто взял джедай‑образную печь с деревянным свойством… Молодость – она затуманена штампами». А голос вслух произносил совершенно иной текст: «…Ученик, я давно пронял твою ошибку. А всё почему? Урок в каждой неудаче скрывается! Поверь опыту: чем больше споткнёшься, тем больший вес придаёшь своим удачам! Вспомнишь!» В ответ внутренний Лу Юань возвёл брови ещё выше: «Радуйся себе, старикашка, как желаешь… хоть бы от разрывов. Скажи ещё – без взрыва твоя жизнь скука смертная…». Сейчас же, в обозримых перспективах, рецепт, конечно, доведён до ума. Он торжествовал. Обменявшись затем с Пан Юньфэем опытом о своём пути к вершине десяти шагов Сгущения Крови, тот заметно проникся и разрыдался второй раз уже – от благодарности. И расстались они полюбовно. И вот клон погружается в сон… А в этом же самом мгновении в собственном мире истинное тело Лу Юаня пробудилось. Чувство физической опустошённости, что всегда приходило на подведомственное тело при их замене, таяло и исчезало, превращаясь в новую мощь, струящуюся по всему внутреннему телу. Прилив бодрости и тотальной готовности. Ещё один прекрасный плюсик такой системы: вроде устал до полуживого – а сменил аватара на свежего, и ты снова будто на марафоне по вулкану. Энергия не переводилась. Лу Юань выглянул в окно. Прозрачная утренняя хмарь лежала под горизонтом. Приятель по комнате ещё посапывал. – Вот, бесится теперь днесь и ночью насмехаться будет… Так уж ты посмеёшься, Лин Тяньхэ, — шепнул со злорадным тоном Лу Юань. – Подожди, скоро покажу я тебе, как нужно проявлять мощь! И блестеть заодно!