Спустя время, за которое сгорает полпалочки благовоний, расправа наконец прекратилась.
Сун Сяобао, староста деревни Сун, выглядел жалко: лицо превратилось в сплошной синяк, одежда была изодрана в клочья. Его грубо выволокли вперед и швырнули перед толпой, словно мешок с ветошью.
— Староста Сун! Ты подсыпал слабительное в наш источник! Признаешь вину? — вопрос прозвучал как раскат грома, полный праведного гнева.
Сун Сяобао вздрогнул всем телом, но, стиснув зубы, продолжал отпираться:
— Не смейте клеветать! Это подстава! Вы избили меня ни за что! Я пойду в уездную управу, я на вас управу найду!
От такой наглости староста деревни Циншань затрясся от ярости. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выступил Ван Чуань.
Молодой человек подошел к лежащему на земле Сун Сяобао и без лишних слов принялся обыскивать его карманы.
Сун Сяобао запаниковал. Пытаясь скрыть страх за возмущением, он взвизгнул:
— Ты что творишь?! Я мужчина! Убери руки, а то засужу за непотребство!
*Хлёст!*
Звонкая пощечина оборвала его вопли. Удар был настолько сильным, что у Сун Сяобао искры посыпались из глаз, а голова мотнулась в сторону. Он застыл, оглушенный.
— Еще слово вякнешь — прикончу прямо здесь, — голос Ван Чуаня был холодным, как лед, и в нем звенела сталь.
Сун Сяобао невольно сжался. Этот ледяной тон пробирал до костей. В голове старосты роились вопросы: *«Кто это такой? Почему я его раньше не видел? Откуда в этом деревенщине такая аура опасности?»*
Страх сжимал внутренности, но перед своими людьми он не мог потерять лицо окончательно. Собрав остатки мужества, он прохрипел:
— Ты кто?.. Я тебя не знаю...
Ван Чуань смерил его презрительным взглядом, словно глядел на раздавленного жука.
— Что, хочешь потом свести счеты? Запоминай: я не меняю имени и не прячу лица. Я — Ван Чуань.
— Что?! — глаза Сун Сяобао округлились. — Тот самый Ван Чуань, что нашел воду и спустил источник с горы?
По толпе жителей деревни Сун пробежал ропот. Все взгляды скрестились на молодом парне. Легенда о воде уже дошла и до них.
Ван Чуань не стал тратить время на самолюбование. Его рука скользнула во внутренний карман халата Сун Сяобао и выудила оттуда комок мятой бумаги.
Лицо старосты Суна побелело, но он быстро взял себя в руки. *«Я сам едва читаю, а этот деревенщина и подавно неграмотный»*, — мелькнула у него спасительная мысль.
— Староста Сун, — Ван Чуань развернул бумажку и помахал ею перед носом пленника. — Расскажи-ка всем, что здесь написано?
— А... ну... там написано «Мясные пирожки», — не моргнув глазом, соврал Сун Сяобао.
— Чушь! — резко оборвал его Ван Чуань. — Здесь всего два иероглифа. Откуда взяться трем словам?
— Ой, точно! — поспешно исправился Сун Сяобао, потея. — Я перепутал. Там написано просто «Пирожки».
— Неужели? — губы Ван Чуаня искривились в зловещей усмешке. — Ты держишь меня за идиота? Думаешь, я не узнаю иероглифы «Слабительное»?
Эти слова ударили по Сун Сяобао тяжелее кулаков. Он застыл, раскрыв рот, как выброшенная на берег рыбы.
— Ты... ты умеешь читать?
Ван Чуань проигнорировал его шок и продолжил, чеканя каждое слово:
— Староста Сун, скажи мне, сколько аптек в уездном городе? Если я возьму эту оберточную бумагу и пройдусь по ним всем, как думаешь, быстро я найду продавца? Подозреваю, что человек, купивший сразу два цзиня мощного слабительного, запомнился аптекарю очень хорошо. В Зале «Возвращение Весны» ведут учет таких покупок.
Сун Сяобао словно громом поразило. Последние силы покинули его тело, и голова безвольно упала на грудь. Его блеф был раскрыт, пути к отступлению отрезаны.
— Я скажу... я всё скажу! — заскулил он. — Мы соседи, пощадите! Не губите!
Он сломался. Сбивчиво, глотая слова, староста Сун рассказал всё: как ходил в город, как купил порошок в аптеке, как прокрался к источнику...
Жители деревни Циншань смотрели на Ван Чуаня с благоговением. Никто и подумать не мог, что их спаситель не только силен, но и грамотен, да еще и обладает таким острым умом, расколов преступника в два счета.
Староста Чэнь, воспользовавшись моментом, подошел к Ван Чуаню и шепнул:
— Чуань-цзы, когда ж ты грамоте обучился? Я и не знал...
Ван Чуань, не меняя выражения лица, сочинил легенду на ходу:
— Вы забыли про Ван Цзяна? Когда он был дома, он учил меня. Я знаю немного, но эти два иероглифа запомнил крепко.
Староста понимающе закивал. Объяснение звучало правдоподобно.
Тем временем Сун Сяобао продолжал умолять:
— Старина Чэнь, я был неправ! Бес попутал! Прости на первый раз! Только не в управу, умоляю!
В душе он проклинал свою удачу. Первый раз решился на подлость — и сразу попался. Теперь главное — сохранить должность. Пока он староста, любые потери можно восполнить.
Староста Чэнь, видя жалкий вид коллеги, заколебался. Он отозвал старейшин и Ван Чуаня в сторону для короткого совещания. Решение было принято быстро.
Вернувшись к пленнику, Чэнь произнес суровым тоном:
— Сун Сяобао, если мы пойдем к судье, ты лишишься поста, а то и головы. Я не хочу раздувать вражду, но за подлость надо платить. У меня есть условие.
— Какое? — с надеждой вскинул голову Сун.
— Компенсация. Пятьсот цзиней проса.
— Пятьсот?! — взвизгнул Сун Сяобао, забыв о страхе. — Да ты грабишь средь бела дня!
В этот проклятый засушливый год зерно было на вес золота. Даже дешевое просо стоило шесть вэней за цзинь. Пятьсот цзиней — это три тысячи вэней, три ляна серебра! Этого хватит, чтобы кормить семью из четырех человек целый год.
Отдать такое богатство было все равно что отрезать кусок собственной плоти.
— Не хочешь — не надо, — равнодушно бросил староста Чэнь. — Эй, мужики! Вяжите отравителей. Отведем их к уездному судье, пусть он решает их судьбу!
Толпа жителей Циншань с готовностью двинулась вперед, поигрывая дубинками.
Сообщники Сун Сяобао, до этого сидевшие тихо, завопили от ужаса:
— Староста, нельзя в управу! Там с нас три шкуры спустят!
— Дядя Сун, спасай! Мы же за тобой пошли!
— Не губи, староста!
Двое самых трусливых разрыдались в голос.
У Сун Сяобао не осталось выбора. Если он бросит своих людей сейчас, его авторитет в деревне рухнет, и тогда ему точно конец. Скрипя зубами от злости и жадности, он кивнул.
— Хорошо... Я согласен.
Стороны ударили по рукам: завтра в полдень обмен произойдет на границе деревни Циншань. Зерно в обмен на заложников.
Когда униженные жители деревни Сун скрылись из виду, над Циншань разнесся победный клич. Долгие годы они терпели притеснения от более крупного соседа, всегда уступая числом. Но сегодня победа была за ними!
***
Обратный путь занял время, и в деревню они вернулись уже в полной темноте.
У входа их встретила встревоженная толпа. У Течжу со своими парнями уже перекрыл доступ к воде, сообщив людям о попытке отравления. Новость вызвала панику и ярость.
Как только показался отряд старосты, их тут же окружили:
— Староста! Что за яд они бросили? Мы все умрем?
— Это они сделали? Дайте мне добраться до этих ублюдков!
Гул голосов нарастал. Староста Чэнь поднялся на возвышение и поднял руки, призывая к тишине.
— Земляки! Слушайте! — его голос перекрыл шум. — Деревня Сун позавидовала нам. Они решили отравить наш источник слабительным! Они хотели, чтобы мы побоялись пить свою воду и пошли к ним на поклон, меняя последнее зерно на их воду!
Толпа взорвалась проклятиями. Люди кричали, потрясая кулаками. Мысль о том, что соседи готовы наживаться на их жажде, приводила в бешенство.
— Но! — староста повысил голос. — Им это не удалось! Ван Чуань заметил их и остановил. Он снова спас всех нас!
Взгляды сотен людей обратились к Ван Чуаню. Второй раз за короткое время этот парень спасает деревню. Благодарность и уважение в глазах жителей были искренними и глубокими. Для них он становился настоящим героем.
Староста подробно пересказал события вечера, упомянув и про выкуп в пятьсот цзиней зерна. Услышав о компенсации, люди облегченно выдохнули и даже заулыбались. Справедливость восторжествовала, а казна деревни пополнится.
Видя, что боевой дух жителей высок как никогда, староста решил, что момент настал.
— Чтобы такое не повторилось, нам нужно быть бдительными, — громко объявил он. — Я предлагаю создать постоянный патрульный отряд...
Обновлено: 03.02.2026