Лишь когда поместье семьи Цянь осталось далеко позади, Ли Эргоу словно вынырнул из глубокого сна. Он резко затормозил и схватил спутника за рукав, глаза его лихорадочно блестели.
— Брат Чуань, ты когда успел побрататься с господином Цянем? Почему мне ни слова не сказал?!
Ван Чуань и глазом не моргнул, на ходу сочиняя легенду:
— Да это в прошлый раз случилось, когда я ямс продавал. Всё просто вышло: господин Цянь страсть как любит ямс, а я, по его словам, вылитый его покойный брат. Слово за слово, чарка за чаркой — так и побратались.
Ли Эргоу разинул рот, переваривая информацию. Ван Чуань, чтобы избежать лишних расспросов, поспешил сменить тему:
— Хоть названый брат и обещал всё устроить, нам самим тоже плошать нельзя. Идём, нужно закупить отборного зерна, свинины, да и невестке твоей обновку справить — одежду и украшения.
Не давая Эргоу опомниться, он потащил его к мясным рядам.
— Почём свинина? — деловито осведомился Ван Чуань у прилавка.
— Жирная — двадцать пять вэнь, постная — двадцать, — отрубил мясник.
Ван Чуань кивнул. Местная экономика жила по своим законам: жирное мясо ценилось выше, так как давало необходимую энергию и масло для готовки, тогда как постное считалось уделом тех, кто не мог позволить себе лучшего. Бедняки редко брали вырезку — в ней не было «сытости».
— Взвесь двадцать цзиней жирной и десять постной.
Глаза мясника загорелись. Схватив тесак, он в два счёта разделал тушу, ловко упаковал куски и помог уложить их в заплечную корзину Ли Эргоу.
Расплатившись серебряной крошкой, Ван Чуань повёл друга к лавке зерноторговца. У входа змеилась длинная очередь. На деревянной доске мелом были выведены цены, от которых у людей перехватывало дыхание:
> **[Рыночная сводка]**
> * **Рис белый / Мука пшеничная:** 16 вэнь
> * **Кукурузная мука:** 8 вэнь
> * **Пшено / Соя:** 6 вэнь
> * **Отруби:** 2 вэнь
Народ в очереди гудел, сжимая пустые мешки. В воздухе висело напряжение.
— Твою ж мать! Пшено опять на монету подорожало? Позавчера же пять было!
— И кукуруза туда же. Вчера по семь давали, я пожадничал, не взял, а сегодня уже восемь! Грабеж!
— Совсем житья не стало. Рис да мука раньше тринадцать-четырнадцать стоили, а теперь шестнадцать. Ещё пара дней — и зерно со свининой в цене сравняется.
Кто-то из осведомленных шепнул, озираясь:
— Говорят, в соседних округах саранча поля пожрала. Глядишь, и до нас эта напасть доберется.
Ван Чуань молча отсчитал шестьсот сорок монет, закупив по двадцать цзиней риса и белой муки.
Солнце уже стояло в зените. Перехватив у уличного торговца два десятка горячих мясных баоцзы, друзья направились к ювелирной лавке, жуя на ходу.
— Эргоу, сегодня времени в обрез, — извиняющимся тоном сказал Ван Чуань, проглатывая кусок теста. — В следующий раз выберемся в город, я тебе настоящий пир закачу.
Ли Эргоу, чье лицо лоснилось от жира, замотал головой:
— Брат, какой пир? Мне и баоцзы с мясом — за счастье!
В ювелирной лавке от блеска серебра и камней у простого крестьянина разбегались глаза.
— Почём эта шпилька? — Ван Чуань указал на изящное серебряное украшение.
Приказчик лениво скользнул взглядом по их простой одежде:
— Пять лянов.
— Пять лянов?! — Ли Эргоу чуть не поперхнулся.
— Чего переполошился? Всего-то пять лянов, — спокойно осадил его Ван Чуань и небрежно бросил на прилавок увесистый серебряный слиток. — Заверните.
Лицо приказчика мгновенно преобразилось, расплываясь в елейной улыбке:
— Сию минуту, господин! Самую лучшую коробочку подберу!
Спустя время они вышли на улицу. Десять лянов, которые Ван Чуань «официально» засветил перед Эргоу, почти иссякли. Но теперь, когда легенда о дружбе с богачом Цянем укоренилась в голове друга, появление лишних денег не вызвало бы подозрений.
Ван Чуань сунул руку за пазуху и, мысленно обратившись к **[Пространственному Хранилищу]**, извлек еще двадцать лянов, незаметно переложив их в кошель.
В лавке готового платья он, прикинув на глаз фигуру Линь Жуюй, купил сразу четыре комплекта одежды, отдав за это три ляна. Хозяин лавки провожал их поклонами до самого порога.
Нагруженные корзинами, друзья спешили к городским воротам, тяжело дыша. На полпути они заметили знакомую телегу, запряженную волом.
— Дядя Староста! Дядюшка У! — закричал Ван Чуань, прибавляя ходу.
Старик У натянул вожжи, останавливая повозку. Оба односельчанина уставились на парней с нескрываемым удивлением.
— Вы чего это в уездном городе забыли? — спросил Староста.
— Брат Ван Чуань завтра женится! — выпалил Ли Эргоу, сияя как начищенный медный таз. — Мы приданое закупали!
— Женится? — Староста чуть трубку не выронил. — На ком? Почему никто ни сном ни духом?
— На Линь Жуюй, — Ван Чуань смущенно почесал затылок.
— На вдове Линь? — глаза Старосты округлились. — Ты шутишь, парень?
— Какие уж тут шутки, дядя. Мне двадцать пять, в бобылях хожу. Взять в жены Линь Жуюй для меня — большая удача. Остальное неважно. Приходите завтра пораньше, отметим.
С этими словами Ван Чуань запрыгнул на телегу, растянулся на соломе и прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
Староста и дядюшка У переглянулись, но расспрашивать дальше не решились. Зато Ли Эргоу, которого распирало от впечатлений, тут же начал травить байки:
— Мой брат Чуань — человек непростой! Он с самым богатым купцом уезда, господином Цянем, вась-вась! Я сегодня сам у Цяня в гостях был! Вы бы видели тот дом! Горы искусственные во дворе, а жен у него — двенадцать штук, и все как феи небесные!
Старики слушали захлебывающегося восторгом парня и лишь качали головами.
— Перегрелся малец, — пробормотал Староста, выбивая трубку о борт телеги. — Какой еще господин Цянь? Где мы, а где он? Спи давай, Эргоу, не мели чепухи.
Ли Эргоу хотел было возмутиться и разбудить Ван Чуаня для подтверждения, но не посмел. Так, под скрип колес и бурчание стариков, они добрались до Циншань.
Распрощавшись с возницами, друзья с тяжелыми корзинами подошли к дому Ван Чуаня. Еще с улицы доносился шум и женские голоса. Войдя во двор, Ван Чуань присвистнул: работа кипела.
Десяток деревенских женщин наводили порядок. Кто-то мёл двор, кто-то перетряхивал постели, кто-то разбирал хлам. Маленький дворик преобразился. Несколько женщин помоложе о чем-то шептались с Линь Жуюй, и судя по пунцовому румянцу на её щеках, темы обсуждались весьма пикантные.
Заметив Ван Чуаня, Линь Жуюй просияла и бросилась к нему:
— Ван Чуань, ты вернулся!
— Вернулся, — улыбнулся он и достал из корзины сверток с оставшимися баоцзы. — Тётушки, спасибо вам огромное за помощь! Передохните немного, вот, угощайтесь горячими баоцзы с мясом!
— Ой, да что ты, неудобно как-то... — запричитала Тётка Ню, но её рука с кошачьей ловкостью нырнула в сверток и выудила самый большой пирожок.
В эти голодные времена, когда в семьях экономили даже на грубом зерне, запах мяса отключал любые правила приличия. Увидев, что Тётка Ню уже жует, остальные женщины тут же потянулись к угощению. Через минуту каждая сжимала в руках по ароматному баоцзы.
Ван Чуань взял один пирожок и вложил его в ладонь Линь Жуюй:
— Поешь.
Она зарделась, кивнула и принялась откусывать крошечные кусочки.
— Ишь ты! — прыснула Тётка Ню, прожевав кусок. — Еще не поженились, а уже такая забота! Глядите, бабоньки, как бы нас сиропом не залило после свадьбы!
Тётка Лю подхватила, хитро подмигивая:
— Жуюй, ты уж ночью-то помягче будь, не загоняй парня сразу, а то ишь, какой он худой!
Ли Эргоу, стоявший рядом, покраснел до корней волос, не зная, куда деть руки. Под дружный хохот женщин он поспешно сбросил корзину и дал деру.
— Ну, вроде управились, — Тётка Ню отряхнула руки от крошек. — Пойдем мы, не будем мешать голубкам ворковать.
Они уже направились к выходу, как вдруг тишину разорвал визгливый, полный яда вопль, донесшийся с улицы:
— Линь Жуюй! Ах ты дрянь подзаборная, шалава дешевая! Без спросу моего решила под мужика лечь?! Чешется у тебя в одном месте?! А у моего покойного сына ты спросила?!
Крик был подобен грому среди ясного неба.
Лицо Линь Жуюй мгновенно посерело, недоеденный баоцзы выпал из ослабевших пальцев и шлепнулся в пыль.
В глазах Ван Чуаня моментально погас теплый свет, сменившись ледяным холодом. Взгляд его стал тяжелым, как у хищника, увидевшего добычу.
Обновлено: 03.02.2026