Вернувшись домой, Анна с глубокой обидой на лице поплелась вслед за Гэвином. От молодого господина за версту веяло ледяным холодом — всем своим видом он давал понять: близко лучше не подходить.
Он ни на кого не обращал внимания. Едва переступив порог, Гэвин уселся на диван и погрузился в раздумья. Его мучил один важный вопрос: не совершил ли он ошибку, решив спасти эту Аннабель?
Тогда-то она дурой не выглядела. Ловко использовала великого демона, чтобы спасти шкуру, да и ту семейку из трёх человек обвела вокруг пальца как по нотам. Почему же теперь она...
Раз уж природа обделила умом, придётся брать упорством и трудом. Гэвин, который поначалу брякнул про учёбу просто к слову, теперь всерьез задумался: а не отправить ли её грызть гранит науки?
Сама она, с её-то куриными мозгами, ничего не выучит — тут нужен толковый учитель. Вот только где его сыскать в этой глуши?
Тут как раз подошёл дядя Говард. Оценив выражение лица своего подопечного и заметив, что тучи над ним сгущаются, дворецкий осторожно поинтересовался:
— Молодой гос... Гэвин, гнев уже сменили на милость?
Гэвин шумно выдохнул и кивнул:
— Ладно, выкладывай. Что стряслось?
— Садовник вернулся из отпуска, — пояснил дядя Говард. — Сейчас ждёт в саду, хочет засвидетельствовать вам своё почтение.
Дядя Говард повёл его за собой. Гэвин шёл следом, бережно неся на руках спящую Селин. Малышка росла не по дням, а по часам, и вскоре ей предстояло погрузиться в долгий, глубокий сон.
Вообще-то, время для этого ещё не пришло, но постоянные встряски со стороны Гэвина в сочетании с её собственной уникальной природой подстегнули развитие девочки, заставив его идти ускоренными темпами.
Они вышли на свежий воздух. Честно говоря, Гэвин ещё ни разу толком не осматривал собственный сад. Он знал лишь, что там обитает вполне неприхотливая ива-дух, а до остальной флоры руки как-то не доходили.
Но стоило ему оглядеться, как лицо его невольно вытянулось. Господи, что это за паноптикум?
По обе стороны дорожки покачивались причудливые аномальные ликорисы. Завидев Гэвина, они вежливо поприветствовали его, синхронно взмахнув мясистыми зелёными листьями.
Чуть дальше ходячие сорняки спешно освобождали дорогу — у этих травинок откуда-то отросли крошечные лапки, и они улепётывали с такой прытью, что один на бегу споткнулся и кубарем покатился по земле.
Но чуднее всего выглядели живые лозы. Приглядевшись, Гэвин заметил, что их листья точь-в-точь походили на змеиную чешую, которая испуганно топорщилась и сжималась при их приближении.
Гэвин, конечно, успел повидать всякого, но от осознания того, сколько паранормальной чертовщины уживалось в одном крошечном саду, он на мгновение опешил.
Впрочем, недоумение быстро рассеялось — перед ним выросла колоссальная фигура. Чтобы рассмотреть лицо этого человека, Гэвину пришлось прилично задрать голову.
В верзиле было добрых два с лишним метра росту. Чумазый, взъерошенный, он, похоже, даже не успел отряхнуться с дороги, спеша предстать перед новым хозяином.
Одет он был в поношенный, ядовито-зелёный полукомбинезон садовника. Из коротких рукавов торчали мощные запястья, заросшие густой тёмной шерстью.
Но колоритнее всего выглядело лицо: из-за обилия лохматой растительности великан до боли напоминал здоровенную гориллу.
Завидев Гэвина, эта горилла — точнее, садовник — без лишних слов согнулась в безупречном поклоне под прямым углом и обеими руками протянула ему толстенную пачку тёплых, только что распечатанных листов А4.
Стопка оказалась весьма увесистой. Пока Гэвин взвешивал её на ладони, дядя Говард негромко заговорил:
— Это Хью Гримм. Он у нас старожил, даже постарше меня будет. А его послужной список, мягко говоря, слегка повергает в шок.
Гэвину стало любопытно. На скромной обложке красовалось лишь лаконичное слово «Резюме». Он открыл папку и обнаружил, что первая страница целиком отведена под содержание — настолько длинным оказался список.
Мелким, убористым почерком там были зафиксированы все вехи обучения и трудовой биографии Хью Гримма.
Своё восхождение он начал ещё во времена династии Мин: изучал конфуцианство, дослужился до государственного чиновника, а затем перебрался на Запад, где подался в теологию и принял сан священника. С приходом же новой эпохи он умудрился поступить в современный университет и получить диплом.
Перелистывая страницы с пожелтевшими архивными фотографиями, Гэвин то и дело натыкался на долговязую фигуру Хью на полях реальных исторических сражений. Трудно было сопоставить того грозного вояку с нынешним простоватым тружеником лопаты и грабель.
В конце концов его приметила тётя Шейла и привела в особняк Вейлов. Здесь он и осел в должности скромного садовника, тихо работая за еду и кров.
— Ничего себе... Да у меня под носом настоящий мастер скрывался. Вы прямо как тот легендарный монастырский затворник, — изумился Гэвин.
На чтение всей этой макулатуры ушло бы не меньше двух часов. Гэвин лишь бегло пролистал страниц семь-восемь, выхватывая взглядом самые сочные куски, но даже этого хватило, чтобы лишиться дара речи.
Неужели покойный двоюродный прадядя Гидеон Вейл ворочал столь невероятными кадрами? Да с такой биографией Хью мог бы легко баллотироваться в президенты, и никто бы слова против не пикнул!
Кстати, на одной из страниц действительно упоминалось, что великан какое-то время правил диким племенем. Но стоило нагрянуть колонизаторам, как новоявленного вождя свергли, и ему пришлось бежать, устроившись на работу в ту самую корпорацию.
Хью Гримм лишь добродушно почесал затылок. Он стоял молча, позволяя новому хозяину изучать свои регалии, и, судя по всему, нисколько не переживал о возможном увольнении.
Да уж, с его-то бурным прошлым то, что он до сих пор не подался в отшельники куда-нибудь в глухую чащобу, уже можно считать чудом.
— Так ты, выходит, оборотень?
Как выяснилось, Хью действительно принадлежал к волчьему племени. Но если его сородичи спали и видели, как бы кому-нибудь перегрызть глотку, этот гигант отличался на редкость мирным нравом и страстью к учёбе.
В последнее время он увлечённо грыз гранит высшей математики. К резюме даже прилагались несколько листов с его личными выкладками и формулами — Гэвин бросил на них один-единственный взгляд и едва не заснул на месте.
— Хью сейчас практикует обет молчания, — пришёл на выручку дядя Говард. — Так-то он парень разговорчивый, даже слишком. Но вы не переживайте, это ненадолго. Буквально день-два, и он снова заговорит.
Услышав это, Хью Гримм закивал и поднял массивный волосатый палец, подтверждая: остался ровно один день.
Следом Хью наглядно продемонстрировал Гэвину, насколько сурова и беспощадна работа садовника в доме Вейлов. Он запустил ручищу в самую гущу переплетённых лоз и выволок оттуда исполинский шланг, до боли напоминающий пожарный рукав.
Стоило ему повернуть вентиль, как наружу с глухим ревом вырвался яростный поток воды, мгновенно сбивший с ног суетящиеся ходячие сорняки.
Но трава, судя по всему, давно привыкла к подобной закалке. Кое-как поднявшись под яростной струёй, сорняки изо всех сил упрямо выпрямляли стебли, стремясь вытянуться во фрунт перед новым хозяином.
Аномальные ликорисы оказались существами более нежными. Хью убавил напор и пустил над ними мелкую водяную изморось. Солнечные лучи тут же преломились в каплях, сотворив яркую радугу, зависшую над клумбой.
В эти дни цветы не цвели, но они нашли способ проявить себя: их листья налились таким сочным, глубоким цветом, что издалека напоминали безупречные изумруды.
Помимо этого, на глаза Гэвину то и дело попадались диковинные растения, которых он здесь раньше не видел.
Больше всего его внимание привлёк гигантский, плотно закрытый бутон. На вид это было настоящее чудо природы, чьи мясистые лепестки сжались так крепко, будто оберегали сокрытое внутри сокровище.
— Дядя Говард, а это ещё что за диковина? — поинтересовался Гэвин, кивнув на странный бутон.
В любой непонятной ситуации лучше сразу спросить знающего человека — ну а если дворецкий не ответит, всегда можно подождать до завтра и расспросить Хью.
При виде этого бутона дядя Говард помрачнел. Жестом приказав молодому господину держаться подальше, он подошёл к растению и бесцеремонно пнул его по лепесткам:
— А ну брысь отсюда! Жрёшь в три горла трижды в день, ты цветок или свинья помойная?
Диковинный бутон обиженно захрюкал и тут же втянулся в землю. Уходя, он умудрился аккуратно разровнять за собой почву, не оставив ни единого следа.
— Ну и ну... — только и смог вымолвить Гэвин. Сцена выглядела на редкость нелепо.
— Да не берите в голову, — отмахнулся дядя Говард. — Когда эта пакость распускается, вонища стоит на всю округу. Побоялся, что вас тут с непривычки наизнанку вывернет, вот и шуганул её.
Столь прозаичное объяснение быстро охладило любопытство Гэвина, зато натолкнуло его на отличную мысль. Учитель для его непутёвой горничной наконец-то найден. И ведь ходить далеко не пришлось — идеальный кандидат стоял прямо перед ним!
Обновлено: 12.07.2026