Глава 71 — Глава 71. Безжалостная погоня

Глава 71. Безжалостная погоня Прячась за стволами, Личинка Призрачной Совы металась меж деревьев, подобно обезьяне, отчаянно уворачиваясь от пуль Ло Си. Но если от свинца она могла увернуться, то от действия Порчи — нет. Два Костяных Волка бежали впереди, прокладывая путь, своим телом ломая преграждавшие путь ветви. Ло Си шёл по их следам, выжимая из Порчи максимум. Листья на деревьях, которых касалась убегающая птица, тут же желтели и осыпались при малейшем прикосновении. Скорость, с которой цель удирала, превзошла все ожидания Ло Си. Какая же это птица — прыгает по деревьям быстрее обезьяны! Хорошо хоть, что он заранее ощипал её, лишив возможности летать, иначе цель точно ушла бы. В ходе бегства Личинка Призрачной Совы ещё и использовала густую листву для маскировки, чтобы Ло Си не мог предугадать её следующий манёвр. Такое коварное и хитрое создание — немудрено, что Су Цзы не смогла его поймать. Личинка Призрачной Совы нырнула в особенно густую чащу и прыгнула в неизвестном направлении. Ау-ау! Ау-ау-ау!!! Волки-разведчики постояли под деревом, обнюхали воздух и тут же помчались в сторону более открытого пространства. Ло Си, собравшись с силами, помчался за ними. Вот уж действительно — собачий нюх! Ло Си гонялся за Личинкой Призрачной Совы по лесу, казалось, целую вечность, и вот они уже почти вернулись к центральной разделительной линии леса. Всякий раз, когда птица замедлялась на повороте, он успевал выпустить в неё пару пуль и наложить ещё один слой Порчи. Он видел, как позвоночник цели превращался в решето, а кожа и мышцы на ней сморщились так, что не осталось и намёка на живое существо, но она всё бежала. Ло Си уже начинал уставать от погони. Жизнестойкость у этой твари невероятная — кости вот-вот переломятся, а она не останавливается. Ещё немного — и ей даже не нужно будет попасть под атаку, любое резкое движение, и она сама переломится пополам. И всё же даже в таком состоянии цель продолжала бежать, не сбавляя скорости. Несгибаемая воля к жизни Личинки Призрачной Совы ничуть не ослабила решимости Ло Си. Передние Костяные Волки ускорились, сокращая дистанцию с птицей, но, поскольку та была выше, атаковать не могли и лишь теснили её. Ещё пятеро волков также прибавили ходу и рассредоточились в разных направлениях, застыв в низкой стойке, готовые в любой миг броситься на Личинку Призрачной Совы, если та побежит в их сторону. Та замерла на ветке, в панике озираясь. Её плотно окружили волки, и путь оставался лишь один — вперёд. Но впереди простиралась центральная открытая поляна леса. В нелетающем состоянии выбежать на открытое пространство было равносильно смертному приговору. Ощипанный феникс хуже курицы, а ощипанная Личинка Призрачной Совы на земле никак не могла противостоять отряду из семи Костяных Волков. И уж тем более — тому, кто неотступно следовал за ней по пятам, методично превращая её тело в дуршлаг. За те несколько секунд, что она раздумывала, в неё угодили ещё две пули. Гримаса плача на морде Личинки Призрачной Совы исказилась до неузнаваемости, потеряв даже отдалённое сходство с человеческим выражением лица. Магазин снова опустел. Ло Си выбросил его и уже собирался снова навести на цель руку для Порчи, как вдруг увидел, что та сама развернулась и уставилась на него своим искажённым ликом. Ло Си мгновенно насторожился, сделал скользящий шаг вперёд, чтобы затормозить, и перезарядил пистолет, одновременно натягивая на палец Кольцо Замедления, готовясь к смертельному отчаянному броску противника. Впереди была поляна, Личинке Призрачной Совы бежать было некуда. Он навёл на неё дуло пистолета, а вторую руку отвёл в сторону. Перевёртыш с умом подполз к его ладони и превратился в эфес меча. Если птица кинется на него, он в мгновение ока сможет выхватить клинок. Чёрно-белое лицо Личинки Призрачной Совы стало расплываться, превращаясь в однородную серую массу, а её тело на ветке закачалось, готовое вот-вот рухнуть. Ау-ау-ау!!! У головного Костяного Волка не было ни малейшего желания наблюдать за этим представлением. Он вскарабкался по стволу и одним укусом перекусил и без того почти переломленный позвоночник птицы. Лапы Личинки Призрачной Совы всё ещё судорожно вцепились в дерево, а верхняя часть тела бессильно рухнула на землю. Бух! Ло Си с облегчением выдохнул, снял Кольцо и убрал его в карман. Лицо мёртвой Личинки Призрачной Совы превратилось в однородную серую массу, словно чёрную и белую краски только что перемешали. Он подошёл и лезвием, в которое превратился Перевёртыш, отсек птичий клюв. Это была единственная более-менее «нормальная» часть её тела и одновременно — сердцевина, вместилище её сверхъестественной природы. Не все монстры, как Упыри или Гули, оставляли после себя кристаллы. Многие существа хранили свою сверхъестественную сущность в особых частях тела — как клюв у Личинки Призрачной Совы или внешний скелет у Костяного Волка. Костяную броню волков продавали на вес; каждая взрослая особь могла принести выручку почти в десять тысяч. Клюв же Личинки Призрачной Совы появлялся на рынке и того реже, создавая чистейший рынок продавца, где цены диктовались спросом и могли взлетать до небес. Если покупатель оказывался в безвыходном положении, за такой клюв можно было выручить и все сто тысяч. В конце концов, шанс не только найти в окрестностях Города Л Личинку Призрачной Совы, но и успешно убить её был чуть выше, чем вероятность истребить всех Упырей на пустошах. Можно сказать, что победа Ло Си над Личинкой Призрачной Совы целиком обязана его статусу в Последовательности 9. Бродячая птица ошибочно приняла его за добычу. Встреть она кого-то вроде Су Цзы, полностью усвоившей Волшебное Зелье Последовательности 8, Личинка Призрачной Совы давно бы уже ретировалась, не оглядываясь. Да и после того, как Ло Си ободрал её перья, у неё ещё был последний шанс бежать, но она выбрала продолжить атаку и упустила его. А когда с её крыльев опали последние перья, её судьба была предрешена. Тело Личинки Призрачной Совы дёрнулось. Нижняя половина, застрявшая на дереве, рухнула с ветки и воссоединилась с верхней на земле. Поднявшаяся Личинка Призрачной Совы вновь обросла чёрными перьями и встала перед Ло Си. Под действием Амулета Нежити Личинка Призрачной Совы ожила. Её пронзительный крик прокатился по лесу, и все окрестные твари в панике разбежались прочь. Перед монстрами Последовательности 9 она была абсолютным вершителем судеб. Ло Си собрал все кристаллы, добытые по пути, и под совместной охраной Костяных Волков и Личинки Призрачной Совы беспрепятственно пересек предлесье и вернулся на пустоши. Жаль, что Костяные Волки не могли покинуть пределов влияния Амулета Нежити, иначе он с удовольствием выпустил бы их поохотиться на Гулей и принести ещё кристаллов. Но под охраной существ такого уровня Гули исчезли бесследно. Ло Си раздвинул кусты, достал спрятанный там велосипед и направился обратно в Город Л. Небо темнело; рядом с несущимся велосипедом бежали семь Костяных Волков. А в небе, крылом к крылу с ними, парила тёмная тень. Остановившись перед входом в туннель, Ло Си снял Амулет. Семь Костяных Волков жалобно взвыли и один за другим превратились в груды костей. Перья осыпались с Личинки Призрачной Совы, её тонкий позвоночник рухнул на землю и в мгновение ока рассыпался на отдельные позвонки. Ло Си раскрыл мешки и начал кидать в них один за другим пластины костяной брони волков. Броня семи Костяных Волков почти до краёв заполнила два больших мешка. Он проверил карман, убедился, что птичий клюв на месте, швырнул в туннель мешки и велосипед, а затем прыгнул туда сам. Замаскировав вход, Ло Си привязал к верёвке горловины обоих мешков и, волоча за собой увесистую ношу, потащился к городу. Тук-тук-тук. Ло Си постучал. Щёлк. Табуретку-люк подняли снаружи. В комнате Старина Сун стоял, скрестив руки на груди, и пристально глядел на Ло Си, вылезающего из лаза. Он прождал тут полдня. Сегодня он непременно хотел посмотреть, с какими ещё чертями вернётся этот парень.