Данте и Сара успели подготовиться в срок и направились на свои первые занятия. Учебный зал располагался за пределами главных корпусов и представлял собой нечто среднее между лекционной аудиторией и той самой Ареной, где кипела жизнь вне обычных уроков.
Это была куполообразная оранжерея, в центре которой высилось исполинское древо. Этому древу было более шести тысяч лет — дар Королевы Эльфов, призванный напитать силой почву, на которой воздвигли Академию. Оно стало первым живым столпом в основании этих стен. Благодаря его корням, пронизывающим землю на лиги вокруг, все сады Академии благоухали, не зная увядания, согретые его древней жизненной энергией.
— К чему эти пространные объяснения? — с улыбкой спросил Данте, глядя на воодушевленную Сару, которая весело напевала, шагая рядом.
— Потому что это чудесно! Посмотри вокруг — всё здесь дышит таинством! — воскликнула она. Путь к оранжерее пролегал мимо тихих озер, усыпанных кувшинками, и цветущих садов, где за каждым поворотом открывался пейзаж, достойный кисти мастера.
— Твоя правда. Это место действительно прекрасно, — невольно признал Данте. Он словно шагнул со страниц древних свитков прямо в обитель небожителей.
— Гляди, мы почти на месте! — Сара прибавила шаг, оставив Данте позади.
«Нужно притворяться, что всё в порядке. Иначе она завалит меня вопросами...» — подумал он. Ночной кошмар всё еще горчил на языке. То была не физическая боль, а яд воспоминаний. Пусть ныне он был могущественным наследником Валентины Скарлет и мужем Морганы Аркано, тени прошлой жизни — годы унижений и гонений — терзали его изнутри. Тело его было сталью, но дух... дух был истощен. Эмоциональная усталость грозила сокрушить его.
«Я должен быть сильным», — Данте мысленно смел сор прошлого под кровать памяти.
— Эй, не отставай! — окликнула его девушка. Он выдал некое подобие улыбки, но проницательная Сара заметила тень в его глазах.
Вскоре перед ними выросло хрустальное здание оранжереи. Ученики со всех сторон стекались к его дверям.
— Похоже, мы вовремя, — заметила она, замедляя шаг вслед за потяжелевшим настроением Данте.
«Что-то случилось», — мелькнуло в её мыслях, но она не решилась нарушить тишину.
— Идем внутрь, пора познакомиться с наставником, — Данте заставил себя выглядеть бодрее.
Внутри царило оживление, переходящее в недоумение.
— Хм? Наставника всё еще нет? — шептались ученики. Время начала урока давно миновало, но ни одного взрослого в зале не было.
— Неужели занятий не будет? — спросила розововолосая девушка. Она не была в вкусе Данте, но обладала своеобразным очарованием.
— Фу-фу-фу... — раздался внезапно грудной, зрелый смех. В то же мгновение растения в оранжерее ожили и бросились в атаку.
— КЬЯ-А-А! — закричала одна из учениц. Гибкая зеленая лиана, обладающая собственной волей, обхватила её и вздернула в воздух.
— Проклятье, помогите ей! — вскрикнула розововолосая дева, тщетно пытаясь дотянуться до пленницы.
— Сплотитесь! — закричали юноши, вскидывая посохи. Группа учеников встала в круг, пытаясь магией отсечь наступающие стебли.
— ЭЙ! Вы чего застыли?! — крикнул златовласый Итан Смит, обращаясь к Данте и Саре. Те стояли поодаль, безучастно наблюдая за суматохой.
Фьють-фьють-фьють!
Рапира Элизабет Тепеш молнией промелькнула в воздухе, рассекая путы. Черной тенью она подхватила падающую девушку.
— Ты цела? — спросила принцесса вампиров. Та кивнула, потирая багровые следы на руках. — Встаньте в строй! Нужно защищаться! Не смотрите на этих двоих! — скомандовала Элизабет, выказывая таланты прирожденного лидера.
Но Данте больше не мог сдерживаться.
— Пффф... — он прикрыл рот рукой, но смех рвался наружу.
— ХА-ХА-ХА-ХА! — Сара и вовсе не таилась, её хохот заполнил всю оранжерею.
Глаза Элизабет вспыхнули яростью, она уже готова была обрушить на них свою жажду убийства, но Данте лишь лениво щелкнул пальцами. Все лианы в миг вспыхнули ярким пламенем и обратились в пепел.
— Пфф... Принцесса... Пфф... Гляньте... наверх! — выдавил Данте сквозь смех.
Ученики задрали головы и увидели эльфийку, парящую под куполом. Она буквально задыхалась от смеха, глядя на их «героическую» оборону.
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — её голос вызвал порыв ветра, который мгновенно очистил зал от гари и пепла.
Эльфийка грациозно опустилась на землю и подошла к Данте, шутливо надув губы.
— Ну вот, всю забаву испортил, — проворчала она, хотя её глаза всё еще искрились весельем. Она едва сдерживалась, чтобы не согнуться пополам.
Лишь Данте и Сара видели её с самого начала. Она не мешала ученикам, наслаждаясь тем, как будущие герои в панике сражаются с простейшим заклинанием.
— Ну ладно, ладно, закончили! — она звонко хлопнула в ладоши. С потолка на головы студентов посыпались капли росы.
— Исцеление? — прошептала спасенная девушка, глядя, как на её руках исчезают синяки.
— Поразительно... — выдохнул кто-то из парней.
— Итак, все живы-здоровы? — наставница отвесила изящный поклон. — Я — Линнея Гринлиф, ваш верный проводник в мир Магического Травничества!
Линнея, известная как «Зачарованный Садовник», отдала более ста лет изучению флоры всех континентов. Она была подобна дриаде: облаченная в изумрудные шелка, с посохом из переплетенных лоз и корзиной редких трав. Её взгляд был лукавым и добрым, а улыбка светилась искренней любовью к своему делу.
— Рада знакомству! — она задорно подмигнула ученикам, сложив пальцы в знаке победы. Большинство студентов мгновенно попали под обаяние этой эксцентричной особы.
Но Данте и Сара не могли остановиться. Они забились в угол, содрогаясь от беззвучного смеха.
Элизабет и Итан сверлили их взглядами, полными ледяной ненависти.
— Пфф... «Встаньте в строй!»... — шептал Данте.
— А наставница сидела прямо над её головой... Пфф... — вторила ему Сара.
— Живот болит, хе-хе...
— И у меня...
Обновлено: 19.02.2026