Эндрю и компания проснулись в шесть утра. Они едва проспали четыре часа. Волнение по поводу Комикона и планов на турнир не давало им уснуть дольше ожидаемого, они смотрели "Гарри Поттера" и обсуждали МакЛавина, он же Айшилд 21, до самого рассвета.
- Черт, нам действительно нужно ехать на этот турнир? - пробормотал Говард, уткнувшись лицом в подушку.
Предварительный Вечер Комикона начинался в шесть вечера, так что, технически, они могли бы проснуться позже, поспать подольше и не торопясь собраться.
- Да, нужно. Я потратил пятьдесят баксов на регистрацию, - ответил Эндрю, надевая спортивную футболку и готовя сумку со шлемом, визором и шпионской камерой, которую он планировал установить. - Это не поездка, это миссия.
- Миссия ради вирусного видео, - сказал Леонард, все еще с тяжелыми веками, но взволнованный возможностью впервые увидеть Айшилда 21 в действии.
- Давайте позавтракаем, пока не стало слишком поздно, - добавил Эндрю, хватая рюкзак.
Через несколько минут все трое вышли из комнаты. Кэм и Митчелл уже проснулись и сидели на кухне, зная, что у троицы запланировано "гиковское приключение" в Сан-Диего.
Кэм приготовил им завтрак: яичницу-болтунью, тосты, фрукты и апельсиновый сок. Пока они ели, Митчелл смотрел на них так, будто провожал в экспедицию на Марс.
- Не забудьте написать нам, когда доберетесь, - повторил он в третий раз. - И не разделяйтесь. И если увидите каких-нибудь знаменитостей, не ведите себя странно. Просто поздоровайтесь небрежно.
После завтрака Митчелл проводил их до вокзала, настаивая, чтобы они были ответственными, следили за своими вещами, не доверяли незнакомцам и, конечно же, не забывали время от времени отправлять сообщения.
Поезд отправился ровно в семь утра в Сан-Диего, поездка занимала примерно два с половиной часа. У каждого было подписанное разрешение от родителей, номера телефонов для экстренной связи, копии удостоверений личности и даже лист с расписанием дня, "на всякий случай".
- Твои родители ничего не заподозрили? - спросил Леонард, пока поезд ехал мимо прибрежных пейзажей.
- Нет, - ответил Эндрю, не отрывая глаз от телефона. - Они подумали, что мы хотим приехать пораньше, чтобы всё осмотреть и, может быть, заметить какую-нибудь знаменитость на улице.
- Моя мама подумала то же самое. Она сказала: "Какая преданность у молодежи, ехать так рано!" - сказал Ховард, подражая глубокому голосу своей матери.
- Хорошо иметь чистую репутацию… - сказал Леонард, но затем его выражение изменилось. Он на мгновение замолчал, словно его только что поразило воспоминание.
Эндрю заметил перемену.
- Ты думаешь о...?
- Великой ночи, когда мы уничтожили Прелесть... - сказал Говард с улыбкой, в которой было поровну гордости и драматизма, словно он рассказывал старую легенду.
- Это была не великая ночь, - нахмурившись, сказал Леонард. После той ночи он потерял девушку и надолго сел под домашний арест.
- Да ладно, чувак, ты должен признать, это было легендарно. После той ночи все в школе узнали твое имя. Ты больше не тот странный друг Эндрю, - сказал Говард с гордой улыбкой, будто говорил о боевой медали.
Видео, где Эндрю избивает каких-то бандитов в переулке, стало вирусным, и на нем было видно, как Говард, Леонард и Стив кричат чепуху о защите Кольца, победе над орками и так далее.
Но это было еще не все.
Стив загрузил еще больше клипов с той легендарной ночи, и они тоже стали вирусными. Поскольку их уже наказали, публикация их в сети уже не имела особого значения.
История даже ненадолго появилась в местном новостном сюжете под заголовком:
[Трое учеников отправились в странное ночное приключение, вдохновленное "Властелином колец"]
Кадры были показаны рядом с заголовком:
[Безобидная шутка или молодежь в опасности?]
- Мы столкнулись с преступниками, нас преследовал бездомный, похожий на Санту, мы прошли мили, неся кольцо, которое я украл у какой-то девушки на вечеринке... и бросили его в ливневую канализацию, как будто это была Роковая Гора! - гордо рассказывал Говард.
- Мы столкнулись? Я дрался один, - сказал Эндрю.
- Ну да, но суть не в этом. Мы стали городскими легендами, Леонард! - добавил Говард.
- Признаю, что после этого люди, которые даже не знали о моем существовании, начали со мной разговаривать, - кивнул Леонард.
С тех пор как все стало вирусным, его популярность в школе значительно возросла. Он больше не был тем невидимым парнем, каким был раньше, или просто странным ребенком, дружившим со звездным квотербеком.
Поездка на поезде продолжалась, пока троица болтала о той катастрофической, но легендарной ночи, о комиксах, альтер эго.
***
Стадион Бальбоа, 9:45 утра.
Солнце нещадно палило на траву старого стадиона Бальбоа, сооружения с более чем девяностолетней историей, построенного в 1914 году и вмещающего 34 000 зрителей.
Хотя он не был полон, собралась значительная толпа: члены семей, друзья, любопытные зеваки и студенты из разных школ Калифорнии, приехавшие поддержать команды или просто посмотреть на действие.
Всего в турнире участвовало восемь команд. Все они сформированы тем же утром из пула зарегистрированных игроков. В каждой команде семь стартовых игроков, и позиции приходилось решать на месте со своими случайно назначенными товарищами по команде, что требовало быстрой координации и согласия.
Это динамичный, открытый формат, предназначенный для демонстрации индивидуального таланта и создания сообщества, но с серьезным соревновательным уровнем: на кону были деньги, и несколько любопытных тренеров появились, чтобы понаблюдать за играми.
Брэди Хоук, организатор и центральная фигура мероприятия, решительной походкой шел по полю. Он нес папку под мышкой, а солнечные очки висели у него на воротнике. Он давал указания своей организационной команде, проверял список игроков и следил, чтобы все шло гладко.
Будучи новым главным тренером SDSU, этот турнир был его первой попыткой наладить контакт с молодыми талантами по всей Калифорнии и построить связи с местным сообществом.
В нескольких метрах, в зарезервированной зоне у беговой дорожки, Брайан Де Пальма, известный кинорежиссер и друг Брэди, с интересом наблюдал за происходящим. Он сидел, скрестив ноги, пальцы сцеплены на груди, глаза следили за игроками, уже сгруппировавшимися в команды.
Рядом с ним его спутница Дарнелла, носила огромные солнечные очки и лениво листала модный журнал, не удосуживаясь скрыть отсутствие интереса. Опираясь на перила, скрестив руки, и подставив лицо солнцу, стояла её дочь, Уилла, хмуро наблюдая за полем.
- Мне действительно нужно было приходить? - спросила Уилла, не отрывая глаз от контролируемого хаоса на поле. - Я могла бы быть в отеле, с кондиционером, смотреть телевизор и готовиться к Предверительному Вечеру.
Дарнелл не дрогнула.
- Тебе полезно немного погреться на солнце. Выбираться из своей пещеры время от времени пойдет тебе на пользу. Позже будет уйма времени, чтобы погрузиться в своё маленькое гиковское мероприятие, или что это там такое, - сказала Дарнелла, не поднимая глаз от журнала, используя тот расслабленный, но снисходительный тон, который она всегда использовала, говоря об интересах дочери.
Уилла медленно повернула голову к матери, даже не пытаясь скрыть насмешку в выражении лица.
- Маленькое гиковское мероприятие или что-то там. Такое точное описание, мама. Ты так представилась Брайану, когда познакомилась с ним? Ты покорила его сердце, будучи такой красноречивой? - спросила она, источая иронию.
Дарнелла медленно опустила солнечные очки, чтобы посмотреть на нее поверх оправы. Ее выражение не было удивлением, это было смирение. Она привыкла к острому языку дочери.
- Уилла…
- Нет, всё в порядке. Я знаю, что не могу ожидать энтузиазма по поводу вещей, которые мне нравятся. К счастью, я что-то получаю каждый раз, когда ты снова сходишься с Брайаном... а потом расстаешься... а потом снова сходишься. По крайней мере, он проявляет больше интереса к важным для меня вещам, - сказала Уилла с циничной улыбкой.
Дарнелла медленно закрыла журнал.
Именно в этот момент Брайан, который делал вид, что сосредоточен на поле, чтобы не ввязываться в спор, повернулся к ним.
- Что теперь происходит? - спокойным тоном спросил Брайан, подняв бровь, словно уже зная ответ.
Выражение лица Уиллы мгновенно изменилось. Она натянула приторно-сладкую, совершенно фальшивую улыбку и бросила на него преувеличенно нежный взгляд.
- Папочка, папочка… - сказала Уилла приторным голосом, - Ты пойдешь со мной на Комикон сегодня в шесть?
Брайан на секунду посмотрел на нее и улыбнулся. Он точно знал, что делает эта мятежная девчонка, но находил это забавным.
- Конечно. Я бы ни за что не пропустил. Вероятно, увижу несколько знакомых лиц, - ответил Брайан.
Дарнелл не могла не нахмуриться. Они должны были ужинать сегодня вечером в очень дорогом ресторане, который ей с трудом удалось забронировать.
- Идеально, спасибо, - сказала Уилла, радостно хлопнув в ладоши. - Ничто не сравнится с походом на маленькое гиковское мероприятие или что-то там... в хорошей компании.
Дарнелла снова перевела взгляд на поле, явно раздраженная, но ничего не говоря. Пассивная война между матерью и дочерью только что принесла еще одно очко в пользу Уиллы.
Как раз когда Уилла заканчивала свое ироничное представление с той фальшивой улыбкой, которая так раздражала ее мать, один из зарегистрированных игроков подбежал к зоне, где сидели Дарнелла и компания.
Парень споткнулся о небольшой тренировочный конус по пути, но быстро восстановил равновесие.
- Тебе что-то нужно? Если да, то персонал мероприятия вон там, - сказал Брайан, незаметно кивнув в сторону персонала в серых футболках.
- Нет, сэр, - сказал парень, нервно покачав головой. Затем он посмотрел на Уиллу. - Можно попросить твой номер? - спросил он.
Наступила короткая тишина. Уилла смотрела на него, не двигая ни единым мускулом.
На ней облегающий белый топ из мягкой ткани на тонких бретельках, широкие льняные брюки кремового цвета и легкие сандалии. Ее взгляд был напряженным, голубые глаза, казалось, пронизывали людей насквозь.
- Мы знакомы? - спросила Уилла, подняв бровь после нескольких секунд напряжения.
Парень моргнул.
- Э-э, нет, но я подумал, может быть…
- Тогда нет, - сказала Уилла, улыбаясь ему. Не доброй улыбкой, а одной из тех небольших, злобных.
Парень кивнул, неловко отступил назад, развернулся и быстро ушел, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Брайан откинулся на спинку сиденья и сказал:
- У тебя нет пощады, да, девочка?
- Ничего личного, - ответила Уилла, снова глядя на поле с нейтральным выражением. - Я просто устала, что меня рассматривают как какой-то приз. Они думают, что раз они немного популярные спортсмены в своих маленьких школах, то могут заполучить любую девушку на выбор.
Обновлено: 18.01.2026