- Чудесное утро, не правда ли? - небрежно бросил Эндрю, взглянув на Алекс за завтраком.
Алекс, с такими глубокими темными кругами, словно нанесла тени, оторвала взгляд от тарелки и наградила его убийственным взглядом.
- Отличная шутка, Эндрю. Ты превзошел сам себя в этот раз, - язвительно процедила Алекс.
- Старался, - с легкой улыбкой пожал плечами Эндрю.
- Старался он, - проворчала Алекс себе под нос, с досадой передразнивая его беззаботность.
- Если наша, хм, гипотетическая шутка так плоха, то почему ты такая расстроенная? - спросила Хейли с наигранной невинностью, намазывая масло на тост.
- Потому что из-за вашей дурацкой шутки я почти всю ночь не спала! - рявкнула Алекс, стукнув ложкой по столу.
- Мам! Накажи их! - потребовала она, глядя на Клэр, которая стояла к ним спиной, разбирая что-то на кухне.
- У тебя нет доказательств! - парировала Хейли.
- Доказательств?! Да и так ясно, что это вы двое, или я шизофреничка, - прорычала Алекс.
- Думаю, шизофрения более правдоподобный вариант, - с усмешкой ответила Хейли.
Люк, до этого поглощенный своими сладкими хлопьями, с любопытством нахмурился.
- Шизофрения? А что это? Это съедобное? - спросил он, прежде чем отправить в рот очередную ложку хлопьев.
- Нет, это не едят. Это психическое заболевание, - сказала Клэр, обернувшись к Люку. Затем она перевела взгляд на Алекс.
- А ты, Алекс, прекрати. Сейчас не время для разборок и наказаний. К тому же, ничего страшного не случилось, подумаешь, не поспала лишние полчаса, - добавила Клэр, и от ее слов усталые глаза Алекс распахнулись от возмущения.
- Ничего страшного?! Для меня это очень даже страшно! Как ты можешь говорить, что это пустяк? Я же могла опоздать в первый учебный день после каникул! - возмутилась Алекс, повышая голос.
Клэр едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, и подняла руку, останавливая дочь.
- Мы не будем это сейчас обсуждать. Иначе ты и вправду опоздаешь, - сказала она, указывая на кухонные часы.
Алекс поджала губы и раздосадованно фыркнула, но выбора не было пришлось замолчать. Она резко встала, схватила рюкзак и, глубоко нахмурившись, направилась к двери. Хейли и Эндрю обменялись довольными взглядами и пошли за ней.
Хейли и Эндрю отвезли в старшую школу Палисейдс. Алекс в среднюю, до которой всего несколько минут на машине.
"Ничего страшного", - мысленно повторяла Алекс слова матери, направляясь в класс, где у нее должен пройти первый урок.
- Привет, Алекс!
Алекс моргнула и нехотя подняла голову. Перед ней стоял Остин, полноватый кареглазый мальчик с черными волосами, стриженными "под горшок".
Остин один из немногих, с кем она общалась в школе. Не то чтобы они большие друзья, просто он, по крайней мере, обладал приемлемым уровнем интеллекта и не выводил её из себя всякой чушью.
- Привет… - без особого энтузиазма буркнула Алекс и пошла дальше к классу, почти не обращая внимания на Остина, который тут же увязался за ней.
Ее тон его ничуть не смутил, и Остин прибавил шагу, чтобы поспеть за ней.
- Ты сделала задания, заданные на зимние каникулы? - с неподдельным любопытством спросил он.
Алекс сухо хмыкнула.
- А ты как думаешь, Остин? Что я, как какая-нибудь безответственная разгильдяйка, оставила всё на последний день? - с легкой насмешкой ответила Алекс. - Конечно, сделала. Сразу же, как только задали.
Они подошли к кабинету и вошли внутрь вместе с остальными учениками, которые как раз рассаживались по местам.
Алекс прошла прямиком на свое обычное место, села и с обреченным вздохом достала тетрадь. Ей хотелось просто сосредоточиться на уроке и забыть об утреннем кошмаре.
Когда пришел учитель, он попросил сдать работы, заданные на каникулы. Алекс сдала свою, и урок начался.
Она взяла свою привычную ручку, начала выводить заголовок вверху страницы, но, увидев цвет чернил, тут же нахмурилась.
Неоново-розовые чернила, такие яркие, что резало глаза, ложились на бумагу с каждым ее движением.
Алекс ошеломленно моргнула. Она внимательно осмотрела ручку. Снаружи, точь-в-точь её обычная ручка. А вот внутри…
- Эндрю…! - процедила она сквозь зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она не позволит выходкам кузена вывести ее из себя. Хотя он уже преуспел, но она в этом ни за что не признается.
К счастью, у нее всегда есть пара запасных. Она полезла в пенал, достала другую ручку. Сняла колпачок, попробовала черкнуть на полях... тот же неоново-розовый.
У нее от досады дернулся глаз. Она на всякий случай попробовала еще одну, тот же результат.
Во всех трех ручках стержни были подменены.
Она стиснула зубы и зажмурилась, мысленно считая до десяти.
"Ладно, придется писать этим уродским, кричащим розовым", - подумала она. Выбора все равно нет.
К счастью, остаток учебного дня прошел без дальнейших сюрпризов, хотя Алекс и пришлось пользоваться этой ядовито-розовой ручкой.
Потом настал урок истории. Алекс достала учебник. По крайней мере, она так думала. Обложка та же самая, с названием, четко видным на ней.
Однако, когда она открыла его на той странице, где они остановились на прошлом уроке, то нахмурилась, прочитав:
[Хоббиты и пони ринулись вперед. Они уже стряхнули с себя половину усталости и весь страх.
- Эй! Веселей скачи! - донеслась до них приветственная песня. - Эй! Веселей скачи! Смельчаки, скачите! Хоббиты, пони, все на пир! Пусть начнется веселье! Споем все вместе!]
Алекс моргнула.
"Какого черта?" - подумала она.
Она быстро пролистала страницы, внутри оказался какой-то странный текст про хоббитов и диалоги некоего Гэндальфа. Она снова проверила обложку, она была правильной.
Однако теперь она поняла, что сама книга меньше размером и явно обернута в фальшивую обложку.
"Эндрю", - подумала она.
Этот гад подменил ее книгу, да еще и обернул ее в обложку, точь-в-точь повторяющую учебник истории.
Не успела она придумать, что делать, как в классе раздался голос учителя.
- Алекс, прочитай, пожалуйста, абзац на странице 132.
- Э-э... Я не взяла учебник», - быстро ответила Алекс, захлопывая книгу так, будто и не открывала ее.
Учитель, однако, поднял бровь и указал на книгу у нее в руках.
- Не взяла? А что это у тебя в руках?
- Нет, просто… это не… - попыталась выкрутиться она, но было поздно.
Учитель протянул руку:
- Дай-ка посмотреть.
Алекс тяжело сглотнула. Вариантов два: отдать книгу и выставить себя полной идиоткой, или настаивать на своем и выглядеть лгуньей.
Она обреченно вздохнула и молча протянула ему книгу.
Учитель взял ее, открыл и, прочитав первую же строчку, нахмурился.
- "Властелин Колец"? Странно, что у тебя книга Толкина в обложке от нашего учебника… - пробормотал он вслух, и тут же несколько одноклассников хихикнули.
Алекс готова была провалиться сквозь землю.
- Хорошо, мисс Данфи, - сказал учитель, закрывая книгу и глядя на нее со странной смесью замешательства и веселья. - Хотя Толкин, безусловно, увлекательный автор, я бы предпочел, чтобы на мой урок ты приносила правильный учебник. В следующий раз, будь добры, возьми его.
Смех вокруг стал громче, когда учитель вернул ей книгу.
Как только он отвернулся, чтобы продолжить урок, Алекс вздохнула и уронила голову на парту. В тот же миг ее тронули за плечо.
Она обернулась и увидела Остина. Лицо его выражало едва сдерживаемый восторг, словно он только что раскрыл великую тайну.
- Я и не знал, что тебе нравится "Властелин Колец", - восторженно прошептал он. - Это так здорово! Я огромный фанат. У нас, вообще-то, клуб есть. Тебе обязательно нужно присоединиться!
- Клуб? - растерянно пробормотала Алекс. Она не была фанаткой "Властелина Колец". Знала об этой книге лишь потому, что ею увлекался Эндрю со своими друзьями-ботаниками.
Остин с энтузиазмом закивал.
- Ага! Мы собираемся после уроков, говорим о Толкине, анализируем историю, иногда устраиваем ролевые кампании по Средиземью. Клуб небольшой, но мы все очень увлечены. Тебе бы точно понравилось!
- Я подумаю, - уклончиво ответила Алекс.
Уроки шли своим чередом. Алекс теперь проверяла каждый учебник, прежде чем открыть, опасаясь новой подмены. К счастью, остальные книги, казалось, в порядке. И все же она не была уверена, что можно расслабиться.
Какой же наивной она была, полагая, что Эндрю ограничится безобидной шуткой вроде ранней побудки!
В классе стояла полная тишина. Учительница проверяла работы за своим столом, а ученики тихо читали, используя последние минуты перед звонком, после которого можно идти домой.
И вдруг, без всякого предупреждения, тишину нарушил странный звук.
Сначала он был тихим, похожим на бормотание. Но уже через несколько секунд звук стал отчетливее и превратился в нечто, что все безошибочно узнали: стоны удовольствия.
Все тут же подняли головы. Некоторые ученики растерянно переглядывались, другие давились от сдерживаемого смеха. Учительница, нахмурившись, оторвалась от своих бумаг.
Звук не прекращался.
Все завертели головами, ища источник звука, пока постепенно все взгляды не устремились на Алекс, на лице которой застыл ужас.
Она почувствовала, как щеки заливает румянец, звук шел из её собственного рюкзака.
- Что...? - растерянно пробормотала Алекс, глядя на свой рюкзак.
Не теряя больше времени, она поспешно расстегнула рюкзак и принялась отчаянно шарить внутри. Она проверила основное отделение, потом боковой карман, но звук продолжал эхом разноситься по классу.
Перешептывания в классе усилились.
Алекс чувствовала, как колотится сердце, ее дрожащие руки обшаривали рюкзак, пока не наткнулись на потайной карман, о существовании которого она и не помнила. Там, в глубине рюкзака, её пальцы вытащили незнакомый телефон ставший источником звука.
Она кое-как разблокировала экран и остановила звук, это был звонок.
"Эндрю…" - подумала она, испытывая смесь ярости и облегчения, но чувство жгучего стыда все еще не отпускало.
Когда она подняла глаза, то увидела, что все по-прежнему пялятся на нее, одни с насмешливыми улыбочками, другие с явным недоумением.
Её лицо пылало .
- Алекс, что это было? - спросила учительница, вставая и подходя к ее парте.
В этот момент прозвенел звонок, и учительница объявила, что все свободны, кроме Алекс, у которой было мрачное выражение лица.
Пять минут спустя Алекс в одиночестве вышла из класса с поникшим видом. К счастью, благодаря хорошим оценкам и поведению её не наказали, но отчитали, впервые в жизни.
Повторения этого опыта она не желала.
"Проклятье, Эндрю, это еще не конец", - думала Алекс, шагая по коридору к выходу из школы.
Обновлено: 18.01.2026