- Я схожу в туалет. Займите столик, - сказал Эндрю, проходя по коридору вместе с Леонардом и Говардом.
- Хорошо, - хором ответили Леонард и Говард, пока Эндрю спешил в туалет.
Сегодня день матча. Сейчас полдень, и до окончания занятий оставалось около трех часов. Эндрю скоро должен отправиться на заключительную тренировку.
- Уф... небольшой перерыв, - вздохнул Леонард, как только Эндрю скрылся из виду.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Говард, не понимая, что имеет в виду Леонард.
- Разве ты не чувствуешь все эти взгляды и перешептывания пока мы рядом с Эндрю? - ответил Леонард, слегка понизив голос и нервно оглядываясь по сторонам.
- Конечно, чувствую, и это здорово, не так ли? Мы поднялись по социальной лестнице. Мы больше не безликие ботаники, - сказал Говард с уверенной ухмылкой, принимая преувеличенно беззаботную позу и делая вид, что он в центре внимания, пытаясь (безуспешно) подражать стилю Питера Паркера из "Человека-паука-3".
"Никуда мы не поднялись, мы там же где были..." - подумал Леонард.
- И почему это тебя беспокоит? Перестань нудеть. Это всего лишь несколько взглядов и перешептываний, - добавил Говард, нахмурившись из-за неловкости Леонарда.
- Я знаю, но… Я не привык к такому вниманию. От этого мурашки по коже, - признался Леонард, опуская глаза.
- Просто немного уверенности в себе. С самого начала старшей школа нас никто не задирал. Разве это не здорово? - сказал Говард.
Леонард слегка кивнул. Это правда. Их больше никто не беспокоил, и это радикальная перемена по сравнению со средней школой, где хулиганы, казалось, нацелились на них.
- И если кто-нибудь попытается тебя обидеть, - продолжил Говард, поднимая палец, словно раскрывая неоспоримый секрет, - просто упомяни Эндрю. Поверь мне, сработает как по волшебству.
Леонард нахмурился, сбитый с толку.
- Эндрю знает, что ты используешь его имя таким образом?
- Конечно, знает! Он даже сказал пригрозить, что он займется ими, - сказал Говард с легкой улыбкой.
- Он отличный друг, - пробормотал Леонард с застенчивой улыбкой.
Леонард вырос в семье, которой лишь на первый взгляд можно назвать функциональной. Его мать, прагматичная и сдержанная женщина, придерживалась философии воспитания больше походившей на научный эксперимент.
Она редко подбадривала его. Вместо этого анализировала, ставила под сомнение его решения и навязывала ожидания, которые, казалось, направлены, чтобы подчеркнуть его недостатки, а не сильные стороны. Каждая ошибка являлась личной неудачей; каждый успех просто "ожидаемо".
В результате получился застенчивый мальчик с низкой самооценкой и постоянным ощущением, что никаких достижений недостаточно - даже для самого себя.
Однако появление Эндрю в его жизни стало неожиданностью. Хотя Леонард не такой, как все, Эндрю никогда не вызывал в нём чувство неполноценности.
- Это всего лишь несколько взглядов, не более того, - подбодрил себя Леонард, слегка выпрямляя спину и поднимая взгляд.
***
Эндрю вышел из туалета, отряхивая руки.
"Черт возьми, положите туда немного бумажных полотенец", - подумал он.
В этот самый момент чья-то мягкая рука внезапно схватила его за запястье, заставив повернуться и увидеть девушку.
"Реджина Джордж..." - подумал Эндрю и нахмурился, узнав блондинку, схватившую его за запястье.
У Реджины длинные прямые светлые волосы, светлая кожа, голубые глаза и слегка вздернутый носик. Ее наряд состоял из розового кардигана поверх белой рубашки, светло-розовой мини-юбки и туфель на каблуках цвета фуксии. Она являлась воплощением образа популярной девушки. И знала это.
Она возглавляла группу поддержки и являлась королевой школьной социальной пирамиды. Она достигла этого статуса еще в одиннадцатом классе (хотя Эндрю не считал это большим достижением, как и большинство подростков).
Девушки хотели быть на неё похожей, а парни... ну, большинство из них не могли устоять перед ее красотой и ядовитой харизмой.
- Нам нужно поговорить, - сказала Реджина тоном, больше походившим на приказ.
Эндрю, однако, не впечатляла её репутация. Ему наплевать на школьные конкурсы популярности.
Он популярен только потому, что хорошо играл в футбол.
Что касается Реджины, он едва знал её, за исключением предыдущей встречи, когда она попыталась наехать на него, узнав о его увлечениях.
Некоторое время назад Вероника заметила Эндрю в торговом центре, когда он гулял с Леонардом и Говардом. В тот день с Вероникой была Реджина, которая увидела Эндрю с двумя ботаниками и комиксами в руках.
Узнав об этом, Реджина попыталась использовать это в своих интересах, пытаясь манипулировать Эндрю, чтобы он стал её лакеем. Она пригрозила распустить слухи, если он не исполнит её нелепые требования.
Но Эндрю совершил немыслимое: он полностью проигнорировал её. Он уже решил, ему всё равно, если его увлечения будут выставлены на всеобщее обозрение. Если кто-то попытается высмеять его, он либо применит физическую силу, либо просто проигнорирует.
Это немедленно занесло его в черный список Регины... или, возможно, в список её интересов.
- Нет, нам не о чем разговаривать, - коротко ответил Эндрю. Он высвободился из её хватки твердым, легким движением.
Реджина моргнула, на мгновение ошеломленная. Она не привыкла, чтобы её игнорировали, а тем более отвергали таким образом.
Однако она быстро взяла себя в руки. Это безразличие, это сопротивление, именно это отличало Эндрю... и делало его гораздо более интересным.
- Постой, - окликнула Реджина, когда Эндрю ушёл.
Эндрю даже не повернул головы.
- Эй, постой, пожалуйста, - настаивала она, на этот раз гораздо менее агрессивным тоном, хватая его за куртку.
"Она только что сказала "пожалуйста"?" - подумал он с легким удивлением, не ожидая, что пчелиная королева знает это слово.
Реджина глубоко вздохнула, явно испытывая неловкость. Она нечасто оказывалась в таком положении, когда ей приходилось о чем-то просить.
- Мы можем поговорить? - спросила Реджина более мягким тоном, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.
- Давай по-быстрому, - сказал Эндрю, слегка заинтригованный.
- Но не здесь. Нужна приватность, - сказала Реджина.
Эндрю нахмурился. Тот факт, что Реджина серьезна и даже казалась испуганной, озадачил его. Она известна своей уверенностью и пугающей аурой.
Он кивнул, и вскоре они вошли в пустой класс в конце коридора. Оказавшись внутри, Реджина закрыла за ними дверь, убедившись, что вокруг никого нет.
- Хорошо, о чем ты хочешь поговорить? - спросил Эндрю, глядя на нее с недоверием.
Реджина на мгновение заколебалась, что необычно для человека с ее характером. В ее глазах, обычно проницательных и расчетливых, сейчас отражалась смесь стыда и беспокойства.
- Меня... шантажируют, - наконец призналась она, с трудом выговаривая слова, как будто не хотелось их произносить.
- И что? - спросил Эндрю без намека на сочувствие в голосе, явно не интересуясь сплетнями.
Реджина поджала губы, ей явно не по себе от безразличия Эндрю, но она решила продолжить.
- Мне нужна ваша помощь, - сказала она, и слова, казалось, обожгли ей горло, настолько они были ей противны.
Эндрю издал тихий смешок, недоверчиво покачав головой.
- Моя помощь? Тебе нужна моя помощь? Какая ирония судьбы. Не так давно ты пыталась шантажировать меня из-за моих увлечений, а теперь тебе нужна моя помощь? Ты шутишь?
- Это была всего лишь безобидная угроза… Я не распространяла никаких слухов, - сказала Реджина, как будто это какой-то благородный жест с её стороны.
Эндрю приподнял бровь и сказал:
- Правда? Насколько я помню, обо мне начали ходить слухи и перешептывания. Якобы запасной квотербек жалкий девственник или ботаник, единственная девушка бросила его, настолько он неудачник.
Это было ещё до того как Эндрю вышел со скамейки запасных, совершил эпический камбэк и обеспечил бесспорную стартовую позицию в команде.
Теперь Эндрю стал квотербеком стартового состава, самым ценным игроком каждой сыгранной и выигранной игры, выводя школу в региональный плей-офф. Никто больше не осмеливался шептаться рядом с ним, но когда он был запасным, все было по-другому - многие насмехались или показывали на него пальцем.
- Это была не я. Это твоя бывшая девушка, Вероника. И она же шантажирует меня, - ответила Реджина.
- Вероника? - повторил Эндрю, его тон был скорее нейтральным, чем удивленным.
Реджина внимательно изучала его, ожидая увидеть вспышку гнева или негодования, но ничего подобного не заметила.
- Я думала, тебе будет больнее, учитывая, что она была твоей первой девушкой, так говорили слухи, - заметила Реджина.
Эндрю проигнорировал это замечание и спросил с чуть большим любопытством, чем хотел признать:
- Каким образом Вероника шантажирует тебя?
Кто мог подумать? Вероника, девушка, которая когда-то казалась доброй и доступной, оказалась хитрой и склонной к манипулированию змеей. Неужели старшая школа превратила ее, или она всегда была такой, скрывая свою истинную натуру за дружелюбным фасадом?
"Хорошо, что Хейли отдалилась от нее", - подумал Эндрю.
После вступления в группу поддержки Вероника стала проводить с ними больше времени и перестала тусоваться с Хейли. Его кузина, хотя и заботилась о популярности, не была злой. Она не из тех, кто распускает слухи, чтобы унизить других и провозгласить себя королевой школы.
Видя, что Эндрю готов слушать, Реджина подошла на шаг ближе. Надменное выражение её лица на мгновение смягчилось, в ней промелькнула неуверенность.
- У нее... есть моя фотография. Фотография, на которой я в нижнем белье, - призналась Реджина, понизив голос.
Обновлено: 18.01.2026