Прежде чем войти в дом, Говард бросил взгляд на припаркованный у обочины автомобиль.
- Ма! Не забудь, ты должна заехать за нами в 11! - крикнул Говард, его голос был более глубоким и хриплым, чем обычно.
- Я знаю! У меня нет Альцгеймера, я все еще молода! - ответила женщина из машины, её голос был громче, чем у Говарда, и эхом разнесся по воздуху, как раскат грома.
Эндрю не смог сдержать легкой улыбки, наблюдая за перепалкой между Говардом и его матерью; это напомнило ему многие виденные сцены из телешоу.
- Здравствуйте, миссис. Воловиц! - крикнул Эндрю с улыбкой на лице, наслаждаясь моментом.
- Кто этот парень? - спросила Дебби все еще громким и грубоватым голосом. - Если ты его не знаешь, Хоуи, не впускай его!
- Как я могу не впустить его, если он хозяин дома?! - быстро ответил Говард, едва сдерживая раздражение. - Ты что, слепая? Разве ты не видела, как он открыл нам дверь?!
- Я всего лишь заботливая мать! - крикнула Дебби в ответ, не теряя ни капли своего авторитета. - И тебе следует быть повежливее со своей матерью! Никогда не знаешь, кто может оказаться добропорядочным гражданином или сумасшедшим с топором!
Леонард, чувствуя себя немного неловко, просто улыбнулся. Эндрю повернулся к нему:
- Они всегда такие? - спросил он с веселой улыбкой.
- Да, ты привыкнешь к этому, - застенчиво ответил Леонард, который уже много раз слышал подобные разговоры.
Эндрю кивнул, в то время как Говард и его мать продолжали кричать друг на друга в своей необычной манере. Наконец, Говард попрощался со своей матерью и вошел в дом вместе с Леонардом, ведомый Эндрю.
Они вошли в гостиную, и все обернулись, чтобы посмотреть на них, желая узнать, кто эти новоприбывшие.
Однако никто не узнал Леонарда или Говарда. На лицах присутствующих появилось странное выражение, когда они посмотрели на двух незнакомых мальчиков.
- Кто они такие? - спросил Реджи, озвучивая вопрос, который был у всех на уме.
- Говард и Леонард. Когда-то мы учились в одном классе, поэтому их трудно узнать, - объяснил Эндрю, представляя их. Он знал, что они застенчивы и уже застыли на месте, поэтому вряд ли представились бы более чем пятнадцати людям.
В средней школе, которую посещал Эндрю, параллельно училось более 300 учеников одного потока, поэтому очень трудно знать всех своих ровесников, поскольку школа делила учеников на разные классы.
Остальные кивнули, когда Эндрю представил им двух незнакомцев, и быстро потеряли интерес, возобновив свои прежние разговоры.
Эндрю пригласил Леонарда и Говарда присесть на пару стульев, но прежде чем он успел заговорить с ними дальше, его оттащили в сторону друзья и другие одноклассники.
"Черт, я хочу поговорить с ними", - подумал Эндрю, когда его окружили остальные, и он больше не мог видеть ни Леонарда, ни Говарда.
Он не понимал, почему они его ровесники, когда им должно быть за двадцать к этому моменту. Он также не понимал, почему они оказались здесь. Это что-то вроде кроссовера? Если так, то хронология серьезно искажена.
Эндрю внутренне пожал плечами и решил не обращать внимания. Он уже проходил через подобный экзистенциальный кризис, когда узнал, что находится в мире, где персонажи "Американской Семейки" реальны.
Пока Эндрю болтал со своими друзьями о футболе, девочки перешептывались между собой в тесном кругу подальше от мальчиков.
Что касается Говарда и Леонарда, то они сидели одни и разговаривали вполголоса. Говард тихо рассказывал Леонарду о своем плане завести девушку сегодня вечером и начать учебу в старших классах на высокой ноте.
- Ты с ума сошла? - тихо спросила Хейли, взглянув на свою подругу Веронику. Все девушки сплетничали в узком кругу. Вероника только что объявила, что собирается пригласить Эндрю на свидание.
- Что? Я почти уверена, что мои шансы высоки, - сказала Вероника с ноткой нарциссизма. Она одна из самых популярных девушек, наряду с Хейли.
- И с чего ты это взяла? - спросила Хейли, слегка нахмурив лоб.
- Почему ты так против? Ты ревнуешь? - поддразнила одна из девушек, хихикнув, глядя на Хейли, и вся группа начала тихо смеяться.
- Ты влюблена в своего кузена?
- Мы переместились в Алабаму?
- Ну, они не состоят в кровном родстве.
Девушки были известными сплетницами и знали, что Эндрю усыновили. В конце концов, его родители являлись гомосексуальной парой. Кроме того, Эндрю не стеснялся, что он приемный ребенок.
- Дело не в этом! - сердито отрезала Хейли, и смех быстро прекратился. Они все знали, что не стоит давить на нее слишком сильно.
- Я просто не хочу, чтобы он отверг тебя на глазах у всех. Мы все знаем, что он фанат футбола и мечтает стать профессионалом. Как ты думаешь, почему у него никогда не было девушки? - спросила Хейли, стараясь говорить как можно более рационально.
Девочки замолчали, погрузившись в свои мысли. Хейли права. Все знали о мечте Эндрю, поскольку он открыто говорил об этом. И, поскольку он являлся одним из самых популярных детей, всё, что он говорил, быстро распространялось.
Стремление стать профессионалом делало его одержимым тренировками, не оставляя места для личной жизни.
- Я всё это знаю, - начала Вероника с легкой уверенной улыбкой на лице. - Я собираюсь вступить в группу поддержки и поддерживать его как девушка. Кроме того, моя уверенность проистекает из факта, что мы каждый день общались через сообщения, - гордо добавила она, поднимая свой телефон, чтобы показать, как долго она общалась с Эндрю.
- О! - воскликнули девушки, удивленные обширной историей переписок между Вероникой и Эндрю.
В конце концов, Вероника решила признаться в своих чувствах во время игры "Правда или действие", где она и одна из её подруг планировали разыграть небольшое представление перед всеми. Она уверена в себе, хотя и не могла отрицать, что немного нервничала.
Что касается Хейли, то она отказалась участвовать. Она скрестила руки на груди и хранила молчание до конца обсуждения.
В какой-то момент группа подростков собралась в большой круг и начала играть в "правду или действие". Эндрю, не забыл пригласить Леонарда и Говарда, иначе их бы проигнорировали и оставили в стороне.
Игра развивалась по часовой стрелке, с забавными вызовами и неловкими правдами, призванными смутить и рассмешить всех.
В конце концов настала очередь Говарда, и все присутствующие замолчали.
Обычно кто-нибудь из друзей задавал вопрос "правда или действие" и придумывал что-нибудь забавное, но Леонард слишком застенчив, чтобы выступать перед всеми, а у Говарда, кроме него, нет друзей. И Эндрю решил вмешаться.
- Правда или действие, Говард? - спросил Эндрю с дружелюбной улыбкой.
Говард начал соображать так быстро, как только мог.
"Правда? Нет, нет. Я не хочу, чтобы он спрашивал, правда ли, что я девственник или что-то в этом роде. У них слишком много способов посмеяться надо мной", - подумал Говард, нервничая из-за подобных социальных игр.
Эндрю не казался плохим человеком, но никогда нельзя быть полностью уверенным, и он уже становился объектом многих подобных "шуток" раньше.
- Д-действие, - Говард что-то пробормотал в ответ. Лучше быть униженным физически, чем эмоционально.
- Ммм... давай посмотрим, - сказал Эндрю, думая о веселом, но не экстремальном развлечении, которое могло бы понравиться всем, включая Говарда.
- Придумал! Сделай десять отжиманий! - добавил он с улыбкой.
"Этот маньяк-тренировок", подумали все, на их лицах отразилось легкое раздражение.
Говард слегка поморщился. Он ужасен во всем, что касалось физической активности.
"Он просто хочется посмеяться над моей несуществующей силой", - подумал Говард, не зная, что делать. Начать с того, что он даже не знал, как правильно отжиматься.
Должен ли он выйти в центр круга и попытаться сделать жалкие отжимания, с треском провалившись и дав всем повод для смеха?
- Пошли. Я покажу тебе, как правильно отжиматься, - сказал Эндрю, направляясь к центру круга. Говард последовал за ним с вновь обретенной надеждой, воодушевленный позитивным настроем Эндрю.
Эндрю прекрасно объяснил технику. Она проста, и такой умный парень, как Говард, понял ее с первого раза.
Говард твердо поставил руки на пол на ширине плеч, а ноги вместе, образовав прямую линию от головы до пяток.
Когда он попытался выполнить своё первое отжимание, то почувствовал облегчение, осознав, что его тело подчиняется ему. Он опустился и осторожно оттолкнулся, отметив, что понимает технику и может поддерживать надлежащую форму.
Эндрю слегка улыбнулся на это. Он знал, что Говард ненавидит спорт, но тот еще подросток, и при его худощавом телосложении он должен быть в состоянии поднять свой собственный вес.
Говард без проблем справился со вторым и третьим отжиманиями, хотя его дыхание участилось. Все молча наблюдали за происходящим.
Однако девушек, казалось, не особенно заинтересовала эта глупая затея, тем более что они даже не были знакомы с Говардом.
Парни из футбольной команды наблюдали за Говардом с более серьезным выражением лица, их глаза были прикованы к нему, когда он отжимался в пятый раз.
Худые руки Говарда начали дрожать после шестого отжимания.
- Давай же! Ты почти у цели! - подбодрил его Эндрю, опускаясь на колени рядом с Говардом.
Говард глубоко выдохнул и надавил сильнее, сумев выполнить седьмое и восьмое отжимания. Его тело тряслось, а лицо стало ярко-красным.
Остальные ребята из команды подошли ближе к центру круга и начали подбадривать его.
- Давай, Хофард! У тебя получится! - подбодрил его Арчи.
- Говард, - с трудом пробормотал Говард, закончив девятое отжимание.
- Ха-ха, извини за это, - ответил Арчи, почесывая в затылке.
- Если у тебя есть силы на разговоры, то есть и на отжимания! - вставил Эндрю.
При поддержке команды Говарду удалось выполнить десятое отжимание. Даже Леонард присоединился к ним, прошептав слова поддержки, хотя и едва слышно.
После этого Говард рухнул на пол. Он не ожидал, что всего лишь десять дурацких отжиманий настолько вымотают его. Его руки превратились в желе.
- Отличная работа!
- В твоих руках столько силы! - сказал Реджи, похлопывая Говарда по спине. Говард слабо улыбнулся. Было не так уж и плохо, когда все его подбадривали.
- Думаю, ты сделал больше, чем Стив!
- Эй, это неправда! - возмущенно воскликнул Стив. Возможно, он и самый слабый в группе, но он легко мог сделать более 10 отжиманий.
Затем настала очередь Леонарда. Эндрю стал тем, кто спросил его, и Леонард выбрал "Действие". На этот раз задача состояла в том, чтобы сделать 15 приседаний.
Как и в случае с Говардом, Эндрю объяснил правильную технику, и пока Леонард выполнял её, все подбадривали его в течение последних нескольких повторений, чтобы помочь преодолеть свои пределы.
Ему удалось это сделать, он почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч. Ему удалось.
Девушки наблюдали за происходящим со стороны, не в силах поверить в увиденное. Что такого захватывающего в двух парнях-ботанах, которые занимались физическими упражнениями?
Наконец настал момент, которого Вероника так долго ждала.
- Хорошо, Сара. Теперь твоя очередь. Спроси меня, - сказала Вероника, бросив понимающий взгляд на свою подругу Сару.
- Правда или действие? - спросила Сара с легкой улыбкой. Внезапно все девушки обратили на нее гораздо больше внимания, чем во время предыдущих раундов.
- Правда, - без колебаний ответила Вероника.
- Это правда, что тебе нравится Эндрю? - спросила Сара, и в комнате воцарилась абсолютная тишина.
- Это правда, - ответила Вероника, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. Теперь она не могла отступить.
Мальчики обменялись удивленными взглядами, услышав ее ответ. Даже девочки выглядели озадаченными, не ожидая, что Вероника окажется такой смелой и сдержит свое слово.
Тишина в комнате стала почти осязаемой, все взгляды теперь метались между Эндрю и Вероникой. Первый сохранял бесстрастное выражение лица, очевидно, осмысливая произошедшее.
- Эндрю, - сказала Вероника, глядя на него. Она намеренно выбрала место в кругу, чтобы он был справа от нее.
- Да?
- Хочешь сходить со мной на свидание? - спросила Вероника, и все девушки разразились восторженным визгом, за исключением Хейли.
"У этой девушки крепкие нервы!" - подумал Эндрю, когда все взгляды присутствующих обратились к нему, с нетерпением ожидая его ответа.
С каких это пор девушки признаются при всех? Не боится ли она, что её отвергнут и о ней будет говорить весь класс? Была ли её уверенность настолько непоколебимой, или это своего рода стратегия социального давления?
Эндрю сомневался, что Вероника так глубоко всё обдумала; возможно, это просто её природная уверенность в себе и, возможно, их беседа во время каникул. Эндрю отвечал только из вежливости и потому, что всегда дружелюбен и полон энтузиазма по отношению ко всем.
Пока она смотрела на него со смесью предвкушения и храбрости, Эндрю тщательно обдумывал свой ответ.
Честным ответом стало бы твердое "нет". Но он также понимал, насколько хрупкими могут быть эмоции в подростковом возрасте. Отвергнуть её на глазах у всех стало бы равносильно публичному унижению, а он не хотел, чтобы она через это проходила.
"Если я скажу "да" сейчас, я всегда смогу найти способ покончить с этим позже, не устраивая сцен и не причиняя ей такой боли", - рассуждал он, принимая свое решение.
"Конечно, Вероника", - ответил Эндрю, одарив ее слабой улыбкой.
Девочки вокруг них разразились радостными возгласами. На лице Вероники расплылась широкая улыбка, она почувствовала, что её сердце вот-вот разорвется.
- Это здорово, - с облегчением пробормотала Вероника себе под нос. Она искренне подумала, что он собирается отвергнуть её.
Это было бы так угнетающе и унизительно. В те короткие секунды ожидания её мир словно застыл; она впервые задумалась, что произойдет, если её отвергнут, и эта мысль привела ее в ужас.
К 22:30 многие родители приехали, чтобы забрать своих детей. Клэр появилась точно в назначенное время, а Хейли ушла с сердитым видом.
"Почему она злится?" - в замешательстве подумал Эндрю, наблюдая, как Хейли садится в машину вместе с Клэр.
К одиннадцати часам все ушли, кроме Говарда и Леонарда.
Обновлено: 18.01.2026