Глава 49 — Глава 54

Глава 54. Против течения. Кто сказал, что один корабль не может победить флот? На поверхности планеты Каламат. Огромное количество круутов хлынуло в захваченный город, чтобы окончательно «зачистить» его от последних очагов сопротивления трехглазых абхуманов. Эта планета должна была перейти под совместное управление круутов и Империи Т'ау, став новым плацдармом для Высшего Блага. Однако с небес, оставляя огненные следы в атмосфере, словно метеоры Судного Дня, падали сотни тяжелых десантных капсул. Разумный круут-вожак, восседавший верхом на своем динозавроподобном ездовом животном, первым заметил аномалию в небе. Он не понимал точно, что означают эти стремительно падающие с орбиты объекты, но инстинктивно предположил, что это какое-то подкрепление или новое оружие их союзников-тау. Пока один из огненных «метеоров» не рухнул на землю прямо перед ним с оглушительным грохотом. Чудовищная сила удара превратила его сородичей, стоявших перед ним, в кровавое месиво и разбросала во все стороны множество других круутов, словно кегли. Только тогда круут-вожак понял. Эти штуки опасны. Очень опасны. Он открыл свой хищный клюв. Хотел крикнуть, предупредить этих тупых сородичей, знающих только атаку, ярость и пожирание, чтобы они уклонились, рассредоточились. Но тут же рядом с ним упал еще один «метеор». В следующую секунду… Он сам стал кровавым месивом в глазах тех самых тупых круутов, которых пытался предупредить. Огромные металлические скорлупы десантных капсул, покрытые сверхпрочным керамитовым сплавом, обгорели дочерна при прохождении атмосферы. Крууты с низким интеллектом, движимые первобытным любопытством и голодом, увидев раздавленных насмерть сородичей, вместо того чтобы бежать, наоборот, подошли поближе к дымящимся капсулам. Казалось, их «неразвитый» мозг, ориентированный на поиск сильных генов, подсказывал, что внутри этих внезапно появившихся с неба штук должно быть что-то очень вкусное и полезное, что поможет им эволюционировать и стать сильнее. Щелк~ Одна из капсул, похожая на гигантское металлическое яйцо, кажется, треснула? Густой, насыщенный запах генов невероятно сильного существа, донесшийся изнутри, заставил кровь этих тупоголовых хищников закипеть от предвкушения. *** В космосе, на орбите Каламата. Командир Второго Флота Т'ау Фи'риос тоже заметил странную активность. Тот самый корабль командира Тариана, который он приказал обездвижить, словно мечущая икру гигантская рыба, продолжал выбрасывать в сторону Каламата огромное количество десантных капсул, беспилотных кораблей и каких-то непонятных грузовых контейнеров. Хотя используемые ими технологии и внешний вид объектов были почти полностью идентичны стандартным технологиям Т'ау… Это крайне необычное поведение немедленно привлекло пристальное внимание командира Фи'риоса. — С этим флагманом Тариана определенно что-то не так. — Немедленно свяжитесь с командиром Тарианом. Мне нужно срочно поговорить с ним еще раз. Лично. — Командир Фи'риос! — Голос продвинутого тактического дрона-ИИ раздался над головой Фи'риоса. Как сверхразумный ИИ, его база данных непрерывно анализировала все аномальные данные противника и союзников. — Объект «Флагман Тариана» не сбавляет скорость. Согласно прогнозу траектории его движения, существует более чем семидесятипроцентная вероятность столкновения с нашим флагманом в течение ближайших минут. — Тариан. Ти'Тариан, ответь немедленно! — произнес Фи'риос, активировав канал прямой связи. Он увидел, что изображение Тариана на главном экране мостика застыло, превратившись в статичную картинку. Фи'риос прищурился и, не раздумывая больше ни секунды, решительно отдал приказ. — Выслать эскадрилью эсминцев «Барракуда». Потопить его. Нет, стойте… сначала уничтожить его двигатели окончательно. И взять на абордаж. — Но, командир, он из септа Ти'Эн касты Эфирных, и его активно поддерживает каста Огня. Ваши действия могут вызвать серьезное недовольство Высшего Эфирного… — попытался возразить один из офицеров мостика. — Всю ответственность за это решение я беру на себя. Выполнять! Каста Эфирных была абсолютной, неприкасаемой аристократией Империи Т'ау, а Ти'Эн — древнейшим и самым влиятельным из их септов. Нынешний верховный лидер Империи Т'ау происходил именно из септа Ти'Эн. В Империи Т'ау кастовая система была непреодолимой пропастью между социальными слоями. Тариан смог стать командиром флота лишь потому, что он наполовину принадлежал к септу Ти'Эн по материнской линии и был родом из того же региона, что и верховный лидер, хотя его командирские качества оставляли желать лучшего. Приказ Фи'риоса был отдан и немедленно принят к исполнению. В конце концов, это был Второй Флот Восточного Предела, уступающий по силе лишь главному флоту всей Империи. Трех эсминцев класса «Барракуда», длиной в несколько сотен метров каждый, было более чем достаточно, чтобы гарантированно вывести из строя двигатели вражеского корабля и взять его на абордаж. Несколько плазменных торпед точно поразили двигатели вражеского флагмана, вызвав серию мощных взрывов в кормовой части. Корабль Тариана не оказал никакого видимого сопротивления. Словно его флот действительно просто вышел из строя из-за технических неполадок или некомпетентности командира. «Неужели я зря беспокоился? Может, это действительно просто совпадение?» Глядя на вражеский корабль, который из-за полностью уничтоженных двигателей теперь мог лишь медленно и равномерно скользить в его сторону по инерции, Фи'риос почувствовал еще большую неуверенность. Тот даже прекратил выброс десанта после атаки. Было ли это подтверждением его первоначальных подозрений или же действительно просто череда странных совпадений? — Почему ты атаковал мой корабль и отключил мою связь, Фи'риос?! Я немедленно пожалуюсь на тебя Высшему Эфирному! Ты ответишь за это самоуправство! — раздался гневный, искаженный помехами голос «Тариана» с экрана связи, прежде чем изображение окончательно погасло. — На твоем корабле возникли серьезные технические проблемы, командир Тариан. Я прикажу буксиру немедленно отвести тебя в ближайший док для ремонта. Конец связи. Просто пропала связь с эфирной сетью из-за повреждений? Или он сам ее отключил? Фи'риос получил «надежную» информацию от Тариана (или того, кто выдавал себя за него) и перестал обращать пристальное внимание на его поврежденный корабль, вновь сосредоточившись на руководстве наземной операцией. Двигатели противника выведены из строя, даже если и были какие-то скрытые проблемы, прямой угрозы он больше не представлял. Нужно выслать тяжелый буксир, оттащить его в сторону от основного флота, а самому заняться действительно важными делами. Не хватало еще, чтобы этот некомпетентный… юнец мешал ему сейчас руководить захватом планеты. В его глазах Тариан ничем не отличался от играющего в песочнице капризного ребенка высокопоставленных родителей. Связь с кораблем Тариана была прервана в одностороннем порядке по приказу Фи'риоса. Капитан тяжелого буксира, отправленного за поврежденным флагманом, недовольно бормотал себе под нос: «Можно же было просто приказать ему остановиться и ждать, зачем было сразу выводить из строя двигатели? Теперь тащи эту громадину через полсистемы…» — Капитан, что-то не так! Посмотрите на сканеры! — внезапно крикнул его помощник. — Не так? Что еще? Этот корабль Т'ау… двигатели полностью выведены из строя, это точно, но почему он активирует мощные силовые щиты снизу, со стороны брюха? Что он там защищает? И почему на его борту так много свежих прожженных отверстий? Эти отверстия расположены гораздо ровнее и симметричнее, чем обычные бортовые плазменные пушки тау. И в них отчетливо видны направляющие электромагнитных катапульт для запуска десантных капсул. И самое главное — эти свежепрожженные десантные люки… они направлены точно на их флагман, на флагман командира Фи'риоса! Может ли такое быть простым совпадением? Столько совпадений подряд? Бум! Корабль с погасшими основными двигателями внезапно вспыхнул ослепительным пламенем вспомогательных маневровых двигателей, скрытых под брюхом. Увидев вновь заработавшие двигатели и сотни десантных капсул, летящих прямо к ним из электромагнитных катапульт, становящихся все больше и больше с каждой секундой прямо перед его глазами, капитан буксира наконец с запоздалым прозрением осознал: «Не зря его сделали командиром… есть за что уважать интуицию начальства». — … — … *** На поверхности планеты Каламат. Словно по невидимому сигналу. Одна за другой упавшие с неба «метеоры»-капсулы начали раскалываться. Из них вылетали стаи беспилотных боевых дронов, внешне почти идентичных моделям Т'ау, но некоторые из них были перекрашены в агрессивный красный цвет. Появившись из капсул, они немедленно активировали персональные силовые щиты и с ходу атаковали ближайшие скопления круутов, силой пробивая себе безопасный периметр среди ошеломленной толпы ксеносов. Затем стальные гиганты ростом почти в три метра — космодесантники в силовой броне — вышибли многотонные тяжелые десантные аппарели и вышли из своих «яиц-метеоров». В руках они держали гигантские тяжелые огнеметы, стволы которых были толще шеи самого крупного круута. А за спиной каждого отряда следовал окрашенный в зеленый цвет автоматический боескафандр модели XV104 «Риптайд» высотой почти четыре метра, оснащенный передовой системой сопровождения и захвата цели. Орудия на его плечах, толще, чем пушки имперского танка «Леман Русс», взревели, извергая потоки испепеляющего адского пламени. Затем… Множество других «яиц-метеоров» начали раскалываться по всей захваченной территории. Из холодных железных скорлуп выходили отряды солдат в силовой броне Гамма-мира. В руках они держали тяжелые винтовки, испускающие смертоносные зеленые лучи гауссова оружия. Словно бесстрастные очистители мира, они методично уничтожали все живое на своем пути, продвигаясь вперед несокрушимой стеной. В глазах уцелевших круутов оружие в руках этих новых, неизвестных ксеносов выглядело как устройство для тотальной зачистки мира. Один точный выстрел — и круут мгновенно стирался из физической вселенной, распадаясь на атомы без следа. Это было технологическое превосходство совершенно иного, непостижимого порядка. Центральная десантная капсула, самая крупная из всех, медленно и величественно открылась последней. Из нее вышли четверо воинов в багровых доспехах ордена Кровавых Воронов. Ялта медленно поднял тяжеленный, весящий десятки тонн Ключ из Черного Камня, артефакт невероятной мощи. Он оглянулся на лежащий рядом Универсальный Ключ СШК, с которого Сайлас уже успел стереть красную краску символа Гамма-мира. — Значит, теперь нужно просто вставить эту штуку в ядро, и она откроет все скрытые функции мира-кузницы, так? — пробормотал Ялта, разглядывая сложный механизм на конце Ключа. Пока Ялта размышлял, сзади к нему подошел Сайлас. Сайлас бросил быстрый, оценивающий взгляд на Ялту. (Ты что ли здесь капитан? Почему ты идешь впереди и принимаешь решения?) — мелькнула мысль в голове Сайласа, но он промолчал. — Капитан, — произнес первый из воинов Кровавых Воронов, обращаясь к Ялте. — Капитан, — повторил второй. — Капитан, — подтвердил третий, кивнув. — … — Сайлас лишь молча смотрел на Ялту, ожидая его приказаний. Вдалеке, сквозь дым и хаос битвы, виднелась недостроенная, уходящая в небо гигантская башня — наследие Золотого Века человечества, сердце мира-кузницы Каламат.