Трава царапала лодыжки, длинные волосы хлестали по щекам и путались. Дыхание сбилось, а легкие жгло, но Натали не останавливалась.
«Если всё в этом особняке существует для Шарон, если всё здесь приготовлено для неё...»
Щёлк!
Дверь оранжереи, подсвеченная тусклыми лампами, открылась.
Была уже глубокая ночь, и охранник средних лет, стороживший вход, развалился на стуле и вовсю храпел, не обращая ни на что внимания.
Натали вбежала внутрь и принялась лихорадочно осматриваться.
«Говорили, что из-за болезненности Шарон личный врач сам выращивает здесь лекарственные травы».
Как нельзя кстати, около двух с половиной лет назад по предложению доктора в одном из уголков сада особняка Эйльсден построили аптекарскую оранжерею.
Поместье находилось в самом центре столицы, поэтому любые лекарства можно было достать быстро, но доставка редких трав всё равно требовала времени.
Для Шарон, которая стабильно дважды в год тяжело болела, время было вопросом жизни и смерти, и любая задержка могла стать роковой.
Поэтому в оранжерее начали выращивать те растения, в которых герцогский дом нуждался чаще всего.
Узнав об этом в прошлом, Натали разрыдалась от ревности. Она живо помнила, как прибежала к герцогу и Анатолу и стала капризно требовать построить ей оранжерею, полную её любимых пионов, за что её отругали, назвав незрелой и безрассудной.
«Говорили, что здесь собрано столько же трав, сколько в приличной клинике!..»
Её взгляд упал на грядки, разделенные на секции. Натали впопыхах осматривала участки, где на маленьких табличках были указаны названия растений.
Она миновала около дюжины грядок, от которых исходили острые, кисловатые и приторно-сладкие запахи.
«Там».
За деревом в самом центре оранжереи.
В отличие от других грядок, расположенных на виду, она заметила маленький круглый участок, искусно спрятанный в тени дерева.
Натали поспешила к нему, но, запнувшись о табличку, сильно пошатнулась. Она почти на коленях, спотыкаясь, подползла ближе.
От странного предчувствия сердце бешено заколотилось.
«Ах».
И она нашла её.
Всего один росток — колючую травку, стыдливо выставившую свои светло-зелёные листочки.
Это была Трава Хаим.
Натали бросилась к ней и принялась лихорадочно выкапывать растение руками. Боясь повредить корень, она обезумевше рыла землю, захватывая побольше почвы вокруг.
Её белые руки, на которых раньше не было ни единой царапины, покрылись красными ссадинами, а под красивые ногти набилась грязь, но ей было всё равно.
— Нашла, нашла!
Игора можно спасти!
Её захлестнула волна ликования.
Натали приподняла юбку и с треском оторвала подол своей мягкой нижней сорочки. Бережно завернув в ткань Траву Хаим, она спрятала её на груди и поспешно выбежала из оранжереи.
— Хр-р! Кха, хм! А, госпожа?!
Охранник, запоздало проснувшийся от шума, заметил её и опешил.
— Мне не спалось, вот и решила прогуляться. А ты неси службу как следует.
— Да, да! — Охранник, ничего не заподозрив, вытянулся и отдал честь.
Натали сделала вид, что гордо удаляется, но как только оранжерея скрылась из виду, она сорвалась на бег.
Ха, ха.
В особняке, где ночной шум был под запретом, эхом разносился лишь топот её ног. Натали бежала так быстро, что на лбу выступил пот, и в кратчайшие сроки добралась до своей комнаты.
Клац!
Крепко заперев дверь, Натали бросилась к кровати. Игор лежал безвольно, в той же позе, что и до её ухода.
Торопливо, стараясь не касаться его грязными руками, она приложила ухо к его лицу и груди — слабое дыхание и сердцебиение ещё ощущались.
Натали быстро отделила примерно треть Травы Хаим и бросила её в маленький чайник, висевший у камина. В нём была вода, приготовленная служанкой для вечернего чая, так что трава начала быстро закипать.
Затем Натали порылась в шкатулке с драгоценностями и достала маленький золотой молоточек. Им обычно раскалывали твёрдые сладости — одно время такие безделушки были в моде у благородных дам.
— Потерпи ещё немного, совсем немного, — прошептала Натали, откидывая волосы с лица Игора, и принялась мелко толочь оставшуюся часть растения.
— Умница, вот так...
Умоляя человека, находящегося в беспамятстве, она силой разжала ему челюсти и затолкала внутрь измельченную траву. Влажный комок, из которого начал сочиться горьковатый сок, с трудом оказался во рту Игора.
Натали взяла стакан воды с ночного столика и снова открыла ему рот. Безвольная челюсть постоянно смыкалась, и девушка пару раз чуть не прикусила себе пальцы. После упорных попыток ей удалось влить в него несколько глотов.
Несмотря на отсутствие сознания, пищевод сработал рефлекторно. Убедившись, что лекарство и вода были проглочены, Натали облегчённо выдохнула.
Вскоре она почувствовала, что дыхание Игора, хоть и оставалось слабым, стало более ровным.
«Получилось».
Самая страшная опасность миновала. Теперь пришло время для хитрости.
Принеся из ванной таз, Натали налила в него горячий отвар Травы Хаим и дала ему немного остыть. Затем, засучив рукава, она решительно принялась раздевать Игора.
Тр-реск!
И без того ветхая одежда поддалась без труда и была отброшена в сторону. Обнажилась красиво загорелая кожа и поджарые, мощные мышцы, напоминающие тело дикого зверя.
В другой обстановке она бы, возможно, залюбовалась таким привлекательным мужчиной, но сейчас Натали проворно работала руками. Вскоре Игор остался лишь в нижнем белье.
— Хорошо, а теперь...
Натали окинула лежащего перед ней мужчину взглядом, каким смотрят на щенка перед купанием, и зачерпнула ладонями тёплый, густой отвар.
Ш-ш-ш. Плеск!
Натали густо смазывала обнаженное тело Игора. Насыщенная, чуть липкая жидкость покрывала его лицо, шею, плечи, грудь, живот и конечности — она не пропустила ни единого участка.
«Впитывайся, впитывайся».
Трава Хаим была удивительным растением, инстинктивно распознающим недуг. В цельном виде она была не так эффективна, но в виде настоя или порошка обладала свойством впитываться прямо в поражённые места. Поскольку Игор был на волосок от смерти, Натали решила нанести отвар на всё тело.
На лбу девушки выступили бисеринки пота. После беготни и постоянного контакта с горячей водой её лицо раскраснелось, а нежная кожа порозовела. Натали стало так жарко, что она сбросила верхнее платье и, оставшись в одной сорочке, продолжила свою борьбу.
— Ха, ха...
Когда отвар в тазу закончился, а её собственные силы были на исходе, знания, полученные в «базовой версии», подтвердились.
Дыхание Игора, которое было слабее лунного света, наконец-то выровнялось. Оно всё ещё оставалось прерывистым, но стало куда стабильнее, а к коже начал возвращаться здоровый оттенок. Бледность сменилась легким румянцем, а синева под глазами почти исчезла.
Я... справилась.
— Фух.
Игор выжил.
Натали глубоко выдохнула. Взглянув на часы, она поняла, что до рассвета ещё далеко — стояла глубокая ночь.
«Действительно, на волоске висел».
Это было всё равно что схватить Игора за волосы на самом пороге загробного мира и вытащить обратно.
Как только на её лице появилась улыбка облегчения, последние силы покинули её.
Дзынь!
У неё не хватило сил даже поставить таз на столик. Натали просто оттолкнула его ногой на ковёр и рухнула на постель.
— Ужасно устала...
К счастью, её кровать была настолько широкой, что на ней с лихвой хватало места для двоих. Натали погрузилась в мягкие простыни, чувствуя, как тело ломит от усталости. После пережитого стресса и физического истощения на неё навалился непреодолимый сон.
— Я только на минутку... — пробормотала она сонным голосом и, потянувшись, накрыла Игора одеялом.
Чтобы сразу заметить, если его сердце перестанет биться, она положила ладонь ему на грудь.
Тук, тук...
Ощущалось медленное, но отчетливое биение. Тепло, исходившее от его мышц, больше не напоминало лед — тело стало приятно теплым.
— Я скоро проснусь, так что поправляйся. Понял?
Натали прошептала это, не в силах оторвать от него взгляд даже сквозь сон. Через несколько минут её веки окончательно потяжелели, и измученная девушка провалилась в глубокий сон, словно потеряв сознание.
Вскоре в спальне смешались два дыхания: одно — ровное и спокойное, другое — всё ещё слабое, но уверенное.
Натали крепко спала, и ей снился сон.
Прекрасный сад, чаепитие и изысканные десерты. В тот момент, когда она собиралась откусить кусочек сладкого торта с кремом...
— Натали, не хочешь ли воды? — появился Роджер и, используя свою магию, наполнил стакан.
— Нет, леди желает выпить, — возник Амон и протянул ей тот же напиток, который вылил на неё молодой господин Арнольд на балу.
— Кха, кха... — появился Игор. Он стоял неподвижно, словно мертвец, и тяжело хрипел с закрытыми глазами.
— Что... что происходит?
Натали в панике отбросила торт. Она хотела помочь Игору сесть, но Роджер и Амон преградили ей путь.
— Выбирай! Вода или алкоголь?
— Отпустите меня!
Но Роджер и Амон крепко схватили её за руки. Откуда-то появилась толстая верёвка, которой они принялись связывать её тело.
— Выбирай! Выбирай!
Пока двое мужчин кричали в унисон, едва спасённый Игор начал синеть и оседать на землю. В ужасе Натали рванулась к нему.
— Нет, нет, его нужно спасти! Пустите!
Но мужчины не разжимали рук. В конце концов Натали закричала, видя, как Игор замертво падает на траву.
— А-а-а-а-а!
В этот миг она резко открыла глаза.
Обновлено: 23.01.2026