Игроки понимали, когда следует остановиться. Набрав пятьдесят подходящих кандидатов, Франклин объявил, что набор окончен. Оставшимся в очереди беженцам пришлось с сожалением разойтись.
Суровая жизнь научила их выживать и не роптать на власть. В лучшем случае, они могли лишь тихо пожаловаться в стороне. Те же, кому Франклин отказал по разным причинам, и вовсе не смели возразить.
Пятьдесят беженцев, включая их семьи, — в общей сложности около двухсот человек. Они смирно сидели в углу, ожидая дальнейших указаний. Забота о таком количестве людей была пределом для дюжины игроков.
Но экспедиция уже считалась успешной. Согласно награде, обещанной Хоэном, эти сто с лишним NPC принесут им около десяти золотых монет. Если они благополучно доберутся до Изумрудной Долины, это будет чистая прибыль.
— Идём, нужно уходить как можно скорее.
Действительно, в таком неспокойном месте лучше было не задерживаться. Однако, как это часто бывает, именно в такие моменты и случаются неприятности. Но игроки, сколько ни оглядывались, не заметили никого, кто бы пытался им помешать.
«Странно, в романах всё было иначе», — подумали они.
На самом деле, они не ошиблись. За ними действительно следили. В тёмном переулке несколько пар глаз наблюдали за их группой.
— Хьюс, мы так и дадим им уйти? В прошлый раз то же самое, и сейчас опять. Я в жизни так не унижался!
За игроками наблюдала та самая банда, что когда-то преградила путь Эрнсту.
— Господин Норман, прошу вас, не создавайте проблем. В последнее время обстановка напряжённая, и босс строжайше запретил нам ввязываться в неприятности.
— Но это наш основной дополнительный доход! Без него что, прикажешь братьям ветер глотать?
— Позвольте, я расскажу вам всё как есть, чтобы вы сгоряча не наделали глупостей. Помните банду «Кровавого Топора», с которой мы постоянно делили территорию?
— Зачем упоминать этих ублюдков?.. Хотя, да, что-то давно я не видел, чтобы они лезли на рожон.
Хьюс вздохнул. Младший брат босса только и знал, что пить, гулять и играть в азартные игры, совершенно не интересуясь текущей обстановкой. О том, что произошло, знал уже весь город, а он — ни сном, ни духом.
— Вы, возможно, не в курсе, но штаб-квартира «Кровавого Топора» теперь пустует.
Эта новость ошеломила Нормана. Даже он, при всей своей глупости, понимал, что это значит.
— Что? Как это? Зачем им было бежать? Два месяца назад я видел их главаря, он вёл себя так, будто ему море по колено.
— Именно из-за его самонадеянности всё и случилось. Он, рискуя навлечь на себя гнев мэра, напрямую донёс в Лиман о том, что возле Безмолвного Леса появились люди, похожие на друидов. Два месяца назад виконт из Лимана лично со своими людьми и элитой «Кровавого Топора» вошёл в лес. Но они так и не вернулись. А вскоре после этого таинственно исчез и главарь банды.
Услышав это, Норман покрылся холодным потом. Неудивительно, что в последнее время в Городе Южном царила такая напряжённая атмосфера, и все банды вели себя тише воды, ниже травы.
Хьюс же думал о другом. Тот виконт был одним из самых влиятельных аристократов во всём Лимане. Если там узнают о его исчезновении, многим не поздоровится. Поэтому сейчас тот, кто будет привлекать к себе внимание, станет первой мишенью. Нападать на группу незнакомцев, чья сила неизвестна, было слишком рискованно.
Осознав, какую глупость он чуть не совершил, Норман пробормотал:
— Скажи братьям, чтобы перетерпели. И пусть поменьше высовываются.
Хьюс, отвернувшись, закатил глаза. «Ещё бы ты этого не сказал! В этой банде только ты один не в курсе дел».
«Сегодня я снова удержал этого безмозглого от глупостей. Без меня эта банда давно бы развалилась. Почему же так тяжело?» — в очередной раз подумал он о смене работы.
• • •
Тем временем Ласаро, обратившись в ворона, с помощью магии ветра на максимальной скорости летел обратно в своё селение. Увидев, что их старейшина наконец-то вернулся, жители вздохнули с облегчением.
— Старейшина Ласаро, вы вернулись! Вы не ранены? — с беспокойством спросил Аннир.
Ласаро принял человеческий облик и с улыбкой кивнул жителям.
— Не волнуйтесь, я в полном порядке. Просто задержался в пути.
Он стоял на центральной площади, и жители, понимая, что сейчас будет объявлено что-то важное, с напряжением смотрели на него.
— Дорогие мои, я должен сообщить вам о важном решении, — его голос разнёсся по площади. — Я верю, что у каждого из вас было тяжёлое прошлое. Даже здесь, в этом укрытии, мы постоянно живём под угрозой быть обнаруженными злобными представителями Клана Крови.
Жители согласно закивали. Большинство из них когда-то жили в Городе Южном и по разным причинам бежали в Безмолвный Лес в поисках нового дома. Но этот лес не был гостеприимным местом для обычных людей. Многих из них спас от диких зверей старейшина Ласаро, и с тех пор они жили под его защитой.
Он даже без утайки делился с ними знаниями о пути друида. К сожалению, лишь немногие смогли почувствовать природную энергию, и до сих пор только Аннир стал настоящим друидом. У большинства просто не было таланта — такова была суровая реальность для этой профессии в их мире.
— Теперь и здесь стало небезопасно, — продолжал Ласаро. — Более месяца назад от наших рук погибли приспешники Клана Крови. Вы все понимаете, что это значит. Даже если бы не визит моего юного собрата, нам всё равно пришлось бы искать новый дом.
Жители поняли, к чему он клонит. Хотя они и догадывались об этом, мысль о том, чтобы покинуть свой дом, была мучительной. Ласаро понимал их чувства, но времени не было. Рано или поздно это место обнаружат.
Некоторые поддержали его решение, надеясь избежать угрозы и обрести свободу и безопасность. Однако нашлись и те, кто был против. Ласаро почувствовал их беспокойство и подошёл к ним, чтобы развеять их сомнения.
— Старейшина, как вы могли принять такое решение? — выступил вперёд мужчина средних лет. — Да, мы живём в страхе, но я не верю, что есть место безопаснее этого.
— Да, старейшина, — присоединилась к нему молодая женщина. — Какие у вас доказательства, что Изумрудная Долина сможет нас защитить? Мы можем столкнуться с ещё большей опасностью! Я не верю, что мы сможем противостоять Клану Крови. За тысячи лет это никому не удалось. Зачем делать бессмысленные вещи? Мы просто хотим жить. Зачем нам покидать родной дом ради неизвестности?
— Я понимаю ваш страх, — серьёзно ответил Ласаро. — Но мы должны искать перемен. Я верю, что Изумрудная Долина предоставит нам более безопасное убежище, где мы сможем восстановить наши дома и объединиться для борьбы. Если мы останемся здесь, мы вечно будем жить в страхе.
Его слова и твёрдая уверенность поколебали некоторых из несогласных. Но другие продолжали стоять на своём, отказываясь покидать дом, который они с таким трудом построили. Ласаро не стал никого принуждать, он уважал выбор каждого. В такие моменты он всегда вспоминал свою жену, которая тоже никогда не отступала от своих принципов.
Уговоры на смертников не действуют. Если не хотят, то и не надо.
Обновлено: 10.07.2026