— Вчера опять снился кошмар.
Фрейзер посмотрел на Хоэна, только что вернувшегося из аудитории. Тот выглядел подавленным, и его духовная энергия была несколько ослаблена.
— Если снятся кошмары, то тем более нужно отдыхать. Даже медитация подойдёт. Не стоит по ночам корпеть над изучением заклинаний.
Хоэн кивнул.
— Ничего страшного. С моей нынешней духовной силой сон для восстановления уже не так важен. А изучение заклинаний необходимо, чтобы как можно скорее освоить то, что оставил мне учитель.
«Я больше никогда не хочу чувствовать эту беспомощность, неважно, перед кем!» — молча, стиснув зубы, поклялся себе Хоэн.
— Это не дело одного-двух дней. Нужно уметь чередовать труд и отдых. Если будешь всё время так напрягаться, рано или поздно это плохо кончится.
Фрейзер понимал чувства Хоэна. В молодости он и сам был таким же, желая становиться сильнее с каждым днём. Но в итоге он понял, что у всего есть предел, и переходить его — значит получать обратный эффект.
— Ничего, я чувствую, что справлюсь.
Хоэн не придавал этому особого значения. Он мог в любой момент проверить состояние своего здоровья, да и исцеляющие заклинания были у него под рукой. Он слышал о друидах, павших в бою, но никогда — о тех, кто умер от переутомления.
Ежедневное изучение заклинаний по ночам было для него мелочью. Он не был чернокнижником, который мог пробудить заклинание во сне. Он был всего лишь маленьким друидом, которому по счастливой случайности удалось заключить договор с Древом Жизни.
• • •
Тем временем многие игроки, переосмыслив полученные знания, вновь собрались у места для складирования материалов, чтобы предпринять очередную попытку. После лекции Хоэна, проведённой в стиле «для чайников», все, кто слушал внимательно, уже встали на правильный путь.
Просто для них, даже зная все шаги и принципы, управление рунами и элементами всё ещё представляло определённую сложность. Это было сродни тому, как учитель физики объясняет, как собрать электрическую цепь, а большинству учеников всё равно требуется целый урок, чтобы это повторить.
Похожая ситуация разворачивалась и в Городе Львиное Сердце. Вот только по сравнению с магией природы друидов, которую можно было изучить систематически, такая вещь, как Святой Свет, была куда более абстрактной. В этом мире Святой Свет, строго говоря, исходил из силы духа. Это была положительная энергетическая обратная связь от духа к материи. Короче говоря, позитивная энергия.
Как сказал один игрок-паладин по имени Опал, только если ты сам считаешь себя праведником, у тебя есть шанс ощутить эту позитивную энергию. Даже тёмная сторона Света — сила Тени — не имела таких строгих условий для изучения.
Поэтому истинно ощутить Святой Свет могли лишь два типа людей: настоящие святые и те, кто был настолько упрям, что считал все свои действия абсолютно праведными.
Из-за этого на закрытом бета-тестировании у паладинов возникла большая проблема. Игровая система, вероятно, могла определить наличие у игрока таланта, но не могла заглянуть в его душу, чтобы понять, что он за человек. В конце концов, люди — сложные разумные существа, и то, что они делают на словах, может кардинально отличаться от их мыслей.
Карен ничего не мог с этим поделать. Он действительно был главой деревни новичков для паладинов и до прихода игроков считал, что подготовился ко всему. Наставники-паладины, школа, библиотека, провизия, жильё, стартовый капитал — он предусмотрел всё, что только мог.
Единственное, что он бессознательно упустил из виду, — это тот факт, что среди коренных жителей Города Львиное Сердце процент тех, кто становился паладином, был удручающе низок, можно сказать, один на тысячу. Он наивно полагал, что игроки будут другими и быстро превратятся в боевую силу.
Почти половина участников закрытого бета-теста выбрала своим классом паладина. Двадцатилетний Карен тогда чувствовал себя способным покорить весь мир.
Но реальность оказалась жестокой. За два дня лишь сто игроков смогли успешно ощутить ауру Святого Света, и это было только начало — до того, чтобы накопить в теле хотя бы первую крупицу Света, было ещё как до луны.
Что до остальных игроков, то сколько бы они ни тужились, ничего не выходило. Возможно, у них и был талант, но если они не чувствовали Свет, значит, не чувствовали.
От былого энтузиазма Карена не осталось и следа. С такими темпами о покорении мира можно было забыть, со временем и самозащита могла стать проблемой.
Что же делать? Неужели отпустить всех этих игроков и позволить им стать обычными рыцарями, использующими боевую энергию? Нет, этого делать нельзя. История человечества в этом мире доказывала, что даже самые могущественные рыцари не представляли ни малейшей угрозы для сильных представителей Клана Крови. Только путь Святого Света, указанный учителем, мог…
— «Багровая Ночь» пришла! Бегите!
— БУМ!
Карен мгновенно ощутил, как комната, в которой он находился, разлетелась на куски, словно от взрыва, а багровый свет заполнил его взор. Но когда взрывная волна должна была накрыть его, перед ним возник знакомый силуэт.
Учитель!
— Уходи! Карен!
Карен не успел понять, что происходит, чувствуя лишь боль во всём теле. Оглядевшись, он увидел, что весь Город Львиное Сердце наводнили вампиры из Клана Крови и их демонические прислужники.
Под действием магии крови люди с криками разбегались, а их кровь сама собой вырывалась из тел, собираясь в небе в огромную сферу. Игроки исчезали, превращаясь в световые точки, а иссохшие тела обычных жителей падали на улицы, где их пожирали набежавшие демонические твари.
Карен, стиснув зубы, повернул голову к виновнице всего этого, парящей в воздухе. В его глазах отражался неудержимый золотой свет.
— Почему?
— Карен, я давно говорил, что Клану Крови нельзя доверять! Неужели ты до сих пор не понял, что попал в ловушку?! Уходи отсюда скорее! Я их задержу!
— Нет! Учитель, я хочу знать, почему!
Карен был в полном смятении. Он не мог понять, как его возлюбленная, с которой они делили ложе и клялись в вечной любви, могла его предать.
— Сиена! Скажи! Скажи мне, почему?!
Фигура в небе слегка взмахнула перепончатыми крыльями, и поднявшийся ураганный ветер взъерошил длинные волосы на лбу Карена. Багровый свет озарял половину её бесстрастного, но невероятно соблазнительного лица. Два клыка уже были обнажены, а в зрачках отражался густой багровый свет. Карен знал, что это боевое состояние Клана Крови, но он никогда не видел Сиену такой.
Сиена, могущественная графиня Клана Крови, владычица Восточного моря.
— Очень жаль, я почти влюбилась в тебя.
Хех, так долго закидывала удочку, и вот наконец рыбка клюнула. С того самого момента, как она увидела Святой Свет Карена, она была потрясена этой новой силой, способной напрямую вредить Клану Крови.
Она невольно восхитилась, каким же изобретательным народом были люди. Это не только пробудило в ней интерес, но и подтолкнуло к мысли, что можно попытаться выманить на поверхность и другую рыбу.
Так она и начала свой план... Включая маскировку под добрую девушку, которая ненавидела Клан Крови, но была насильно обращена. Она притворилась, что её тело во тьме, а душа стремится к свету. Нет, ей не нужно было притворяться.
Такой она была когда-то, иначе как бы ей удалось обмануть Святой Свет Карена. Вот только за тысячу лет менталитет меняется. Привыкшая к власти и удовольствиям, которые давал Клан Крови, она была развращена временем.
Просто быть графиней ей уже было мало. Ей нужно было больше власти, больше земель, больше крови, больше силы!
Как этого достичь? Конечно же, совершив подвиг, который потрясёт империю. Как совершить подвиг в «мирное время»? Прикармливать врага, чтобы возвыситься! Подобные сценарии были обычным делом в тысячелетней истории правления Клана Крови и с удовольствием обсуждались в их высших кругах.
Время от времени эти «двуногие овцы» изобретали какие-нибудь интересные силы, добавляя немного разнообразия в их пресную жизнь. В то же время, уничтожение этих сил было одним из способов возвышения для новой знати.
Совет Брасова тоже был рад наблюдать за такими представлениями. У Клана Крови было много земель и мало народу, повсюду были огромные территории, за которыми никто не следил. Появление новой знати, способной возвыситься, могло бы, наоборот, вдохнуть немного жизни в застоявшуюся политику Клана Крови.
Если бы вы спросили, не беспокоятся ли они, что это может угрожать их собственному положению в совете, они бы презрительно усмехнулись. В Клане Крови в конечном счёте всё решала личная сила. Насколько сильными могли стать эти выскочки по сравнению с ними, старыми реликтами из совета? Члены совета не менялись уже две тысячи лет, и они приветствовали любого претендента.
— Карен, ты действительно не разочаровал меня. Всего за два года развил город до такого масштаба. О, и ещё так много так называемых священнослужителей появилось. Большое тебе спасибо за этот подвиг, мой милый любовник.
Город Львиное Сердце располагался на ничейной земле, на границе с владениями Лиман. Рядом было Восточное море, и город не был окутан «Багровой Ночью», что делало его одним из лучших убежищ для обычных людей. Даже Город Южный не мог сравниться с ним. Так было до тех пор, пока она не привела сюда Карена...
— Ты!
Карен был в ярости. Он хотел что-то сказать, но мягкий толчок учителя отбросил его на сотни метров.
— Уходи! Не оборачивайся! Не дай себя поймать! Запомни, защищай себя изо всех сил!
— Нет! — в отчаянии закричал Карен.
Сиена посмотрела на улетающего Карена, её взгляд дрогнул. Поколебавшись мгновение, она не стала ничего предпринимать и перевела взгляд на преградивший ей путь старческий силуэт.
— Достойно тебя, рыцарь седьмого ранга Павло Леви. Не думала, что, скрываясь пятьдесят лет, ты сможешь воспитать такого выдающегося ученика.
— Ха, ему ещё далеко до мастера, он просто сопляк. Сегодня, пока я жив, ты его не тронешь!
Сиена не обратила внимания на старого упрямца. В её глазах Павло был уже обречён. Даже паладин седьмого ранга не мог в открытую противостоять представителю Клана Крови седьмого ранга. Она посмотрела на Город Львиное Сердце, охваченный огнём и дымом, и в её глазах промелькнула тень тоски.
— Раз уж ты его учитель, я провожу тебя как следует.
Ночь постепенно опускалась.
Половина Города Львиное Сердце превратилась в руины в ходе битвы двух могучих воинов, оставшиеся здания были полуразрушены. Сиена стояла на коленях неподалёку, её перепончатые крылья были изорваны, а на теле виднелось несколько огромных ран.
Стиснув зубы, она яростно прошипела:
— Ты рыцарь девятого ранга! Нет, где твой Святой Свет? Почему ты использовал только боевую энергию, а не Свет? Почему ты поддавался?!
Павло Леви лежал в луже крови, его взгляд был расфокусирован, но на губах играла улыбка. Он вновь испытал отчаяние своих предков. Его просто измотали до смерти.
Хотя его атакующая мощь была намного выше, чем у Сиены, ему приходилось, с одной стороны, контролировать кровь, которая постоянно пыталась покинуть его тело, а с другой — едва он наносил Сиене тяжёлые раны, как она мгновенно восстанавливалась под действием «Багровой Ночи».
Это было действительно отчаянно. Сколько бы он ни бил, он не мог её убить, а сам, наоборот, получал раны из-за малейшей оплошности, и кровь тут же устремлялась наружу, унося с собой жизненные силы.
Перед тем как упасть, он уже сбился со счёта, сколько на нём было ран. Если бы он встретил её в дикой местности, он бы ни за что не проиграл. К сожалению, исход был предрешён с самого начала.
Погибшие мирные жители Города Львиное Сердце обеспечили «Багровую Ночь» огромным количеством крови, способной мгновенно исцелять раны, что и привело к его поражению. К счастью, надежда ещё была, потому что Святой Свет был самой сильной силой, которую он когда-либо видел, способной противостоять ужасающей регенерации Клана Крови.
В последние мгновения жизни в его голове промелькнула последняя мысль.
«Ха-ха, жаль, что я не могу ощутить Святой Свет. Похоже, он действительно единственное спасение для человечества. Девятый ранг против седьмого, и я проиграл. Неудивительно... неудивительно, что люди тогда так быстро проиграли. После этого удара Святой Свет в сердце этого юноши станет ещё сильнее. Ждите, он вернётся, неся с собой ненависть всего Города Львиное Сердце».
Павло почувствовал, как жизнь уходит, и медленно закрыл глаза.
Сильнейший человек современности сегодня поставил себе идеальную точку. Он поставил на будущее всё, что у него было, включая свою жизнь.
Сиена, залечивая раны несколько дней, наконец поняла: дело было не в том, что Павло научил Карена Святому Свету. Это Святой Свет выбрал Карена.
К сожалению, когда она снова отправила людей на поиски, никаких следов уже не было.
— Госпожа Сиена, мы по-прежнему не можем найти никаких следов, он словно испарился.
Сиена с невозмутимым видом ответила:
— Я успешно уничтожила группу сильных повстанцев на границе с владениями Лиман. Что с того, что один-два человека сбежали? Кто бы ни командовал этой битвой, лучшего результата добиться было бы невозможно. Передайте это письмо гонцу и прикажите ему доставить его в совет Брасова как можно быстрее.
В письме, помимо объективного изложения мощи разбойников и трудностей, с которыми она столкнулась при их подавлении, она, между прочим, намекнула на лорда Генеро Лимана, который, находясь в своих владениях, ничего не заметил.
Подчинённый почтительно взял конверт и удалился.
Сиена, однако, не была так спокойна, как казалось. У неё было жуткое предчувствие, что она упустила смертельного врага. И это чувство не могло стереть даже скорое получение титула маркизы.
• • •
Обновлено: 10.07.2026