*Перевод: **Astarmina***
— Ну же, говори! Согласна принять предложение? Ну же!
Ее гнев, пылавший в сердце, бессильно угас перед лицом страха. Что будет с ней, если она окажется беспомощной? Внутри все сжалось от ужаса.
— Дядя! Пожалуйста... хнык... Да, я согласна. Как вы хотите, дядя! Только, пожалуйста!..
Наконец, нога, давившая ее пальцы, отступила. Мисс Пендлтон сжала руку и задрожала всем телом, будто в судорогах. Кровь медленно возвращалась в онемевшие пальцы, но они казались деревянными, лишенными чувствительности.
Джеральд Пендлтон вернулся в кресло, достал новую сигару и закурил.
— Завтра приведи себя в порядок. Можешь идти.
Лора, шатаясь, вышла из кабинета. Ее рука была красной от следов ботинка. Она дошла до своей комнаты, рухнула на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, разрыдалась.
Волны отчаяния накрыли ее. Произошедшее распахнуло шлюзы воспоминаний. В детстве дядя был так же жесток, а она — так же беспомощна. Покинув дом Пендлтонов более десяти лет назад, она бежала от прошлого.
Семь лет в школе-интернате — лучшая ученица, ни разу не уступившая первого места. Двенадцать лет в свете — безупречная леди, помогающая другим. Она пыталась доказать, что достойна, что не бесполезна, вопреки презрению Джеральда Пендлтона.
Но сегодняшнее насилие стерло грань между прошлым и настоящим.
Она снова почувствовала себя восьмилетней девочкой, убегавшей в детскую после удара пепельницей.
Девятилетней, несправедливо выпоротой за разбитую вазу.
Десятилетней, заливавшей подушку слезами от дядиных оскорблений.
Она клялась больше не подчиняться. Клялась защитить себя. Но снова... снова...
Ее душили гнев, обида, ненависть к себе. Боль от того, что она не смогла спастись, разрывала ее на части.
В дверь постучали. Будто призывая вырваться из этого кошмара.
Она подняла заплаканное лицо. Вряд ли это дядя — он бы не стал стучать. Дрожа, она подошла и открыла дверь. На пороге стояла Энн с подносом, на котором дымилась тарелка супа.
— Простите... Я подслушала у кабинета, — прошептала она.
Мисс Пендлтон попыталась улыбнуться.
— Спасибо, Энн.
— Можно войти?
— Нет, я хочу побыть одна.
Энн кивнула и протянула поднос. Лора не хотелось есть, но не могла отказать.
Но едва она взяла поднос, как острая боль пронзила пальцы.
— Ай!
Она рефлекторно разжала руку.
Тарелка разбилась о пол.
Энн заметила, как мисс Пендлтон сжимает правую руку, и схватила ее за запястье. Пальцы были опухшими, покрытыми багровыми синяками.
— Принесешь аптечку, Энн?
Та молча вышла и вскоре вернулась. Мисс Пендлтон уже убирала осколки.
Энн остановила ее, быстро прибрала пол и подвела хозяйку к туалетному столику. Осторожно намазав мазь, она начала бинтовать руку.
Каждое прикосновение заставляло мисс Пендлтон вздрагивать. Энн едва сдерживала слезы.
«Почему? Почему такая добрая и прекрасная леди должна терпеть это?»
— Кажется, кости целы. Хорошо хоть это, — пробормотала Лора, закусив губу.
— Что значит «хорошо»? Он изуродовал вашу руку! Ваш крик... Я думала, он вас душит!
Мисс Пендлтон слабо улыбнулась.
— Хорошо, что не шею. Платьев с высоким воротником не так много. А руку можно скрыть перчаткой.
Энн смотрела на нее в недоумении.
— Вы пойдете на бал?
— Мне нужно встретиться с мистером Прайсом.
Энн поморщилась, представив толстого, неприятного джентльмена.
— Вы... правда согласитесь на его предложение?
Мисс Пендлтон посмотрела на нее.
— Ты все слышала?
Энн потупилась.
— Хорошо, что дядя не заметил. Иначе тебе бы досталось.
— Мне не страшно.
— Даже после того, что стало с моей рукой?
— Я бы швырнула в него тем, чем он кидался. Чтобы он не видел, куда делась его рука.
Мисс Пендлтон рассмеялась. Разговор с Энн немного развеял ее мрак.
Но Энн было еще больнее смотреть на эту улыбку. Восемь лет она служила мисс Пендлтон — самой доброй и щедрой хозяйке из всех, кого знала.
Она погладила забинтованную руку.
— Мисс... Вы ведь не согласитесь? Вы можете жить одна. Вы образованны — латынь, греческий... Вы же хотели стать гувернанткой?
Мисс Пендлтон взглянула в зеркало. Заплывшие глаза, опухшее лицо.
— Энн, выбери мне платье. Самое роскошное, чтобы скрыть это лицо.
— Мисс, вы же не...
— Не волнуйся. Я не стану Лорой Прайс. Но завтра я должна выглядеть безупречно. Это мой последний бал.
— Последний?
— Да. Я больше не могу быть Лорой Пендлтон. Разве что... Лорой Шелдон.
Энн удивленно посмотрела на нее.
— Шелдон — фамилия моего отца.
— Значит, вы не выйдете за мистера Прайса?
— Нет.
Мисс Пендлтон снова посмотрела в зеркало.
— Я буду жить свободно. Как Лора Шелдон.
***
На следующий день мисс Пендлтон покинула дом в совершенно новом образе. Не в привычном сером или темно-синем платье, а в том, что надела лишь раз — на дебют.
Голубое шелковое платье, расшитое серебряными цветами. Белые перчатки, сапфировый браслет. Волосы, украшенные лилиями, нарциссами и жемчугом.
Она села в фамильную карету и отправилась на бал.
Ее встретили взгляды. Скромная мисс Пендлтон, всегда остававшаяся в тени, сегодня сияла. Некоторые даже не узнали ее.
Ее план сработал. Яркий наряд отвлекал от опухших глаз и следов бессонной ночи.
Она отказала всем, кто приглашал ее на танец, и направилась искать мистера Прайса.
— Мисс Пендлтон!
Она обернулась. Дора Лэнс махала ей из круга подруг.
Те смотрели на мисс Пендлтон с недовольством. Сегодня Дора должна была быть самой красивой, но теперь...
Но сама Дора искренне восхитилась.
— Вы так прекрасны! Я едва узнала вас!
— Это ваш бал, мисс Лэнс. Вы — настоящая королева вечера.
Дора засмеялась, кружась в своем пышном зеленом платье.
— Я целый день готовилась! Прическа, корсет, духи... Ни за что не повторю!
Мисс Пендлтон умела делать комплименты. Она расспрашивала о каждом элементе наряда, и Дора сияла.
— Платье великолепно. Из Франции?
— Да! А вышивку я сама выбирала.
— Прекрасный вкус.
Дора покраснела и закружилась, демонстрируя наряд.
Мисс Пендлтон улыбалась. Но в душе она уже прощалась. Завтра начнется новая жизнь Лоры Шелдон.
Обновлено: 19.02.2026