Я покачала головой, стрельнув в него взглядом, и прямо ответила:
— Его нет.
— Ты не взяла его с собой?
— Нет никакого письма от Мориан Серенье. Так как самой Мориан Серенье никогда не существовало.
Честно признаться, я всё ещё сомневалась, стоял передо мной Ру или какой-то из его родственников. Хм.
Граф Серенье обратил ко мне вопрошающий, подозрительный взгляд.
— Никогда не существовало? С твоих губ срываются грубые утверждения. Ты не только делаешь вид, что моей дочери не существует, так ещё и соврала о письме от неё? Ты обманула меня.
Я застыла на месте, перестав дышать.
«Если так подумать, шансы того, что Мориан Серенье настоящая, весьма высоки».
Разве Ру не мог просто взять и украсть чью-то личность? Старшая горничная тоже выразила свои опасения по этому поводу.
Разве что сейчас меня не сильно волновала эта сторона вопроса. Я стремилась узнать, кем являлся стоящий передо мной человек.
— В каком это смысле «обманула»? Вы привезли нас сюда, заранее обо всём зная.
— Нет. Я ни о чём не догадывался. Сейчас мне понятно лишь одно: мисс Дейзи солгала. Ты не драгоценный гость, а бессовестный вторженец. А за это пристало заплатить.
«Ваш Калепа говорил иначе. О чём вы вообще…»
— Как граф Серенье, я должен наказать тебя немедленно. Если ты не последуешь за мной беспрекословно, тебя будут ждать очень некрасивые последствия. Прошу сюда.
Мне было нечем парировать, атака шла только с одного конца. Он молча поднялся со своего места и прошёл в сторону главного холла. Оказавшись под проливным дождём, граф Серенье махнул мне рукой, призывая следовать. Я увязалась за ним, раздумывая, не была ли это прогулка под дождём моим наказанием.
Как вдруг голова мужчины, вздернутая высоко, к небу, безвольно поникла.
— Забирайся.
Наконец он превратился в четвероногое создание и обратил ко мне внимательный взор.
«Зверь?..»
Этот человек был магом? Неужели передо мной действительно стоял Ру?
— Я же сказал, забирайся.
Я вздрогнула и неуверенно водрузила задницу на плечи графа Серенье… Нет, спину… Нет, куда-то в районе поясницы. Да что вообще творилось? Почему я должна была садиться на этого зверя… Нет, на графа Серенье… Нет, на спину этого создания?
— Ты что, волк? — однако все мои сомнения увенчал простой вопрос, сорвавшийся с губ.
Зверь тронулся с места, устремившись вперёд. Боясь, что я сорвусь на землю, я ухватилась за его шерсть и прижалась к телу. Сохранять баланс было трудновато.
— Ага. Я подвергся ужасному проклятью: днём я граф, в ночи — ужасный зверь. Я нахожусь в поисках принца, который вызволит меня из этого кошмара.
— Не думаю, что в вашем возрасте пристало искать принцев. Вы взрослый человек.
Зверь даже не замедлил шага, усмехнулся и спросил:
— Разве существует правило, запрещающее взрослому мужчине искать принца?
— Допустим, но, если даже вы взрослый человек, изменять нельзя. Женатому человеку не стоит ходить налево.
Честно, я уже сама не понимала, о чем говорила. Мой разум терзали два трудных вопроса. Этот человек действительно был Ру? Или все маги Плута были настолько же странными и непостижимыми, как он?
— Разве не ты утверждала, что Мориан Серенье не существует? В таком случае, я не состою в браке. Что, если я скажу тебе, что сам я молодой, невинный и неженатый мужчина?
В разговорах с этим человеком я не могла понять, где заканчивалась правда и начиналась шутка. Он походил на аристократа средних лет, который уже давно привык к тому, что окружающие подыгрывали его шуткам.
— Будь нежнее. Шерсть мне вырвешь.
Я сжала её ещё сильнее прежнего, когда мы оказались в небольшом лесу, лежащем за широкими лугами вокруг замка. Зверь описал круг у крупного дуба, прежде чем начать раскапывать чью-то могилу.
В следующую секунду по ушам резанул глубокий, дрожащий звук, и перед нами возникла лестница, ведущая под землю.
— Вы обратились специально для того, чтобы попасть сюда?
— Какой граф станет ползать по полу?
Проход, ведущий к лестнице, оказался слишком маленьким — настолько, что мне пришлось прижаться к огромному телу ещё ближе, почти сливаясь с шерстью.
Внутри было темно и сыро. Если бы граф Серенье не зажёг факелы при помощи магии, нас бы окружила непроглядная тьма.
«Это подземный склеп?»
Я вытянула шею, пытаясь прочитать надписи на покрытых пылью плитах.
«Любимому кому-то», «Уважаемому тому-то»…
Это место представляло из себя мавзолей семьи Серенье.
— Давно эти люди не видели здесь кого-то живого. Было бы неплохо хотя бы помахать рукой и поздороваться.
— Не говорите таких страшных вещей.
Широко улыбнувшись, граф стащил меня со спины и снова принял человеческий облик. Несмотря на то, что его шерсть вымокла под дождём, в виде графа Серенье он оказался совершенно сухим: на его одежде не было ни единой влажной капли.
Мужчина приблизился к ближайшей могиле и открыл небольшую деревянную шкатулку, расположенную сверху. Затем вытащил небольшую жемчужину и протянул мне. Нет, в его руках был далеко не жемчуг.
— У меня есть вопрос. Ты когда-нибудь ела нечто подобное? Или, быть может, кто-то заставил тебя это сделать?
— Это кристальное сердце… Его можно найти только на Северном континенте. Как могла я, коренная жительница империи, найти и съесть нечто подобное?
— Скорее всего, так и случилось, мисс Дейзи. В противном случае у тебя не получилось бы вернуться к жизни после смерти.
На мгновение я потеряла дар речи.
«Откуда он знает, что я умерла и воскресла?»
В то же время моЁ замешательство только нарастало. Этот человек действительно Ру?.. Или один из его последователей? Между этими двумя точно была какая-то связь. Для чего он привёл меня сюда?
Граф Серенье вернул дымчатое кристальное сердце обратно в шкатулку.
— Думаю, мисс Дейзи могла проглотить кристальное сердце, принадлежащее кому-то уровня Калепы. В то время оставалось не так много сердец подобной силы. В голову приходят только двое.
— Кто именно?
— Диан Кехт и Мефисто.
Я уже знала, что когда-то Диан Кехт был Калепой Плута. Но вот последнее стало открытием. Я задала ещё один вопрос немного отстранённым голосом:
— Великий волшебник Мефисто был Калепой Плута?..
— Нет. Но он почти им стал. Когда-то он считался гением своего века, талантом, подобных которому больше не появится на этом свете, — на последних словах граф Серенье пожал плечами. — Конечно, до меня ему было далеко.
Эта новость привела меня в глубокий ступор. Однако, если подумать об этом как следует, такую информацию было усвоить куда легче, чем то, что Диан Кехт был Калепой. Всё из-за того, что армию Мефисто часто называли «еретиками» или «отступниками Плута». В неё входили те, кто последовал по тёмной дорожке и был изгнал с северного континента. Извращённые и гнусные люди достигли южных земель, где начали проводить ужасные испытания и положили начало Магической войне…
Казалось, будто разбросанные кусочки пазла наконец собрались воедино, рассказав, как появился Мефисто и почему он начал сеять хаос на южном континенте. Несмотря на то, что он являлся главным зачинщиком войны, широкие круги почти ничего не знали о его личности и жизни.
— Значит, в Плуте состояли не только его последователи, но и сам Мефисто?
— Да. С точки зрения Плута, это событие — ужасное пятно, которое невозможно отмыть. Если бы учитель Мефисто был бы жив в то время, злодеяния и жестокость ученика свели бы его в могилу. У него ещё оставалась надежда, что у юного дарования был шанс прожить обычную человеческую жизнь.
— Мефисто родился злым?
— Ты права. — Граф Серенье опустился на ближайшую могильную плиту, скрестив руки на груди.
Несколько раз провел рукой по задней стороне, делая вид, что смахивает застоялую пыль, и вновь обратился ко мне:
— Хочешь услышать его историю? — Он медленно перетёр остатки чёрной пыли между указательным и большим пальцами. — Течение его жизни. Причина, по которой он оказался в Плуте. Источник его силы. Причина, по которой учитель выбрал именно его. Стремление, от которого он так и не смог отказаться. И причина, почему он покинул Плут и превратил весь континент в огненное море.
История великого волшебника Мефисто. Я почувствовала, как нервы натягиваются, подобно струнам: мне предстояло услышать секрет, недоступный остальным.
На самом деле, в истории не было другой фигуры, покрытой настолько же плотным пологом тайны. Никто не знал о личной жизни Мефисто. Даже в постановках его изображали обычным безумцем, который принёс душу в жертву магии. Чудовище, не способное ни любить, ни сочувствовать.
Но меня его история не интересовала. Скорее, это предложение заставило меня напрячься.
— Нет. — Я боялась, что начну видеть в этом демоне человека. — Я не желаю слышать его историю. Ни за что в жизни. В моих глазах Мефисто остаётся мерзким убийцей. Ни больше, ни меньше.
— Весьма мудрый выбор. Да, Мефисто был убийцей. Те несчастья, через которые ему пришлось пройти, никак не оправдывают его деяний. Вот почему такие злодеи, как Мефисто, должны оставаться злодеями в истории. Какой бы ни была правда, — мягко улыбнувшись, граф Серенье вновь обратился ко мне, но в этот раз намного резче: — Руку.
И кем я теперь стала в его глазах? Собакой? Я неохотно последовала его требованию.
Стоило мне вытянуть руку на достаточное расстояние, как я почувствовала на ладони кристальное сердце.
— Сувенир, который будет напоминать тебе о визите в этот склеп. Сохрани его. Кристальные сердца получают лишь члены семьи, либо близкие друзья последователей Плута.
— Вы отдаёте мне его? Сердце того, чьё имя и лицо я даже не знаю?
— Дай-ка посмотреть… Дафна Серенье. Не помню, кем она была.
— Мне это не нужно. Это ведь даже не ваше сердце.
— А-а, значит, тебе нужно моё сердце? Не слишком ли ты забегаешь вперёд?
Мой взгляд зацепился за его хитрую и бесстыжую улыбку. Сердце, болезненно сжавшееся при упоминании Мефисто, дрогнуло и забилось быстрее. Я тут же всё поняла. Нет, меня просто толкнули к этому выводу, других просто не существовало.
— Но ты так просто протянула руку совершенно незнакомому человеку. Удивила, признаюсь честно.
— Ты… Ты Ру?
Обновлено: 19.02.2026