Следы первой клятвы. С кем и где я давала это обещание?
По мере того, как я размышляла над этим вопросом, всплывали воспоминания о прошлом, запертые глубоко в тёмной пропасти, созданной мной за последние четырнадцать лет.
***
Имперский южный архипелаг. Маленький остров, расположенный в самом дальнем конце, остров Квин.
В тот день я плавала на пляже.
— Пфа!
Проклятье. Очередная неудача сегодня.
Насухо отжав воду с промокшей одежды, я пересекла пляж и вскарабкалась на скалы. Открыла брошенную там сумку и развернул карту острова Квин, спрятанную внутри.
«Пляж, между скалами слева, под ними...»
Я внимательно перепроверила, чтобы убедиться, что не пропустила ни одного места, и взяла ручку. Поставила на карте большой крестик, прямо на том месте, где стояла на пляже.
«Если в пяти местах я ничего не обнаружила, то осталось около семи».
Я перевела взгляд на небо, начинавшее окрашиваться в ярко-красный цвет. Ночи на острове пролетали быстро. Казалось, пора возвращаться домой, пока не стало слишком поздно. Схватив сумку и смахнув с неё грязь, я на мгновение замерла в просвете между соснами, уловив что-то взглядом.
«Опять он, этот человек».
За сегодняшний день я уже в третий раз встречаю это лицо. Первый раз — на западном пляже, второй — на северо-западном, и вот теперь — здесь, пляже Лэнд. Едва ли это можно было списать на чистое совпадение, разве что дураки верят в подобное. Он не был похож на жителя острова Квин. Его одежда тоже выглядела странно.
Почему он продолжал преследовать меня? Может, это просто какой-то сумасшедший, дрейфующий по морю? Мир сходил с ума, и люди вместе с ним. Почему-то мне стало немного жаль этого человека.
На следующий день я снова ныряла в море.
— Фух!
К сожалению, в тот час, когда солнце было ещё высоко в небе, с неба сорвались первые капли дождя. Судя по состоянию облаков и потокам воздуха, скоро должен был начаться ливень.
«Как некстати...»
Может, мне стоило вернуться?
Недавно обнаруженный пляж был в два раза больше западных, поэтому на его тщательный осмотр потребуется не менее двух-трёх дней. Если я буду терять время, поиски затянутся, а если они будут откладываться...
— Ладно, нет. На этом мои депрессивные мысли подходят к концу.
Было бы ещё хуже, если бы в процессе поисков со мной что-то случилось. Я решила забрать сумку и отправиться домой.
Но тут я снова заметила того человека. Мужчину в необычной одежде и со странными волосами. В обычной ситуации я могла бы просто не обратить на него внимания и пройти мимо, но, возможно, из-за того, что я планировала потратить весь день впустую, шаги сами собой привели меня к мужчине.
Я приблизилась к камням, по которым стекали мелкие капли дождя, и опустилась рядом с незнакомцем, спрашивая его:
— Мистер, кто вы такой и зачем меня преследуете?
Мужчина приподнял бровь, словно удивляясь, что я заговорила с ним, а затем в уголках его рта заиграла озорная улыбка.
— Сегодня я пришёл сюда первым.
— Тогда вы признаете, что следили за мной со вчерашнего дня?
Молчание.
— Признаете это?
Снова молчание. Он поджал губы, поскольку в объяснениях не было никакой выгоды для него самого. Сузив глаза, он изучал моё лицо, и вдруг разразился смехом.
— Просто очаровательно.
Очаровательно?
— Вы что, впервые видите человека?
— Не то чтобы я впервые встретил кого-то, но... Разве знакомство с единственным жителем этого острова не завораживает?
Возможно, это было связано с его естественной и логичной манерой речи, но в моих глазах этот мужчина казался ещё более странным. Зачем этот вполне здравомыслящий человек прибыл на пустынный, сожжённый дотла остров? Какова была его цель? Нет, а была ли она вообще? Может, он просто бродил здесь весь день?
«Это подозрительно».
Ничего больше не сказав, я направилась в сторону дома.
Чем дольше я шла, тем сильнее дождь накрапывал, затрудняя видимость. И вот, наконец, я добралась до дома и открыла входную дверь.
— Долго же ты сегодня. Всё бродишь по тем далеким пляжам.
Что? Когда он начал следить за мной? Я сверкнула глазами на наглеца, стоявшего вплотную за мной.
— У вас ко мне дело? Если нет, пожалуйста, уходите.
А тот даже не удосужился дослушать меня до конца, когда я шагнула в свой дом.
— Ты замерзла. Не ты ли прикидывалась, что знаешь меня? Разве это не было приглашением на ужин?
— Дело не в этом.
— Тогда как насчёт того, чтобы исправить положение сейчас? Я предоставляю тебе драгоценную возможность пригласить меня на ужин.
— Я не хочу...
Бам! В этот момент всё и произошло. Недалеко от моего дома с громким звуком рухнуло дерево, поражённое молнией. Это было обычным явлением на острове Квин. Если бы в этого чрезмерно высокого человека ударила молния во время прогулки... Тогда на мои плечи легла бы тяжелая ноша вины.
Можно ли впустить этого мужчину? Возможно, нет. Но если я откажусь, он наверняка промокнет под дождём и даже сильно простудится.
— Заходите.
Втянув его внутрь, я сразу же затворила дверь. Затем разожгла огонь в деревянном очаге, чиркнув спичкой из металлического коробка.
Тепло медленно распространялось по комнате, и неприятная сырость от дождя понемногу отступала. Мужчина оглядел грязный дом и коротко заметил:
— Какой живописный дом. Я чувствую дыхание природы.
— Не волнуйтесь. От такой бури он не рухнет.
— Правда?
Ссутулившись, мужчина схватил два ведра с пола, в которые набиралась дождевая вода, и вылил их за дверь. С виду он показался мне достаточно крепким.
— Спасибо.
— Не за что.
Пыль, вызывающая приступы тошноты под проливным дождём, и ветер, проникающий сквозь заделанные дыры в стене. Малоприятное зрелище. На самом деле мы не жили в этом доме. Наш полностью сгорел, оставив после себя только обугленную землю.
В качестве временного пристанища мне пришлось одолжить это относительно целое здание по соседству. Я обыскивала сгоревшие окрестности в поисках пригодной к использованию ткани и предметов первой необходимости и всегда запасалась сухими дровами, готовясь к таким дням, как сегодня. Запасы были ограничены, но какое-то время я ещё могла продержаться.
Я налила воды в почерневший котелок и спросила:
— Сэр, вы застряли на этом острове? Лодка, на которой вы приплыли, затонула?
Мужчина, заинтересованно осматривавший каждый уголок дома, странно посмотрел на меня.
— Застрял? Ну, я действительно кое-что ищу.
— Это что-то связано со мной или с этим местом?
— О, воображение юных леди твоего возраста особенно богато.
— Тогда почему вы следили за мной?
— Просто так. Одному скучно.
Весьма неожиданный ответ. Возможно, его поиски были не столь уж отчаянными.
— В каком-то смысле мы похожи. Я тоже кое-что ищу.
— Так вот почему ты осталась одна в этих руинах, не в силах покинуть гибнущий остров?
Я пожала плечами, не желая отвечать.
Сегодняшняя еда была особенной: банка томатного супа, найденная среди куч почерневшего пепла. Я перелила подогретую порцию в чистую миску и протянула ему. Даже если этот человек был незваным гостем, он всё равно оставался гостем.
— Пожалуйста, попробуйте.
Мужчина принял миску без колебаний. Казалось, он был из тех, кто всегда соглашается.
— Какое потрясающее гостеприимство. Благодарю, я с удовольствием угощусь.
Он без колебаний отпил суп и на некоторое время замолчал. Как будто застыл. Просто уставился на дно чашки.
— Не вкусно?..
Может, суп испортился? Ведь я неоднократно разогревала его на огне, а сама банка долгое время стояла под палящим солнцем.
— Могу я опорожнить желудок и вернуться?
— Неужели правда испортилось? Подождите минутку, сейчас принесу ведро, чтобы выплюнуть...
— Шучу.
Затем он опустошил чашку одним глотком. Одно это действие вызвало у меня волну страшного раздражения.
Я протянула между стенами бельевую веревку, разместив её рядом с камином.
— Вешайте одежду здесь. Если вы и дальше будете её носить, то она не просохнет как следует. В худшем случае вы можете простудиться. Лекарств здесь нет, так что будьте осторожны.
— Прямо сейчас? В комнате, в которой находимся только мы с тобой, мужчина и женщина, ты предлагаешь мне раздеться?
— Всё в порядке. Я тоже разденусь.
— Это сексуальное домогательство.
Что он хотел этим сказать? Мало того, что этот бесстыжий ублюдок заявился сюда, так он ещё и умудрился получить бесплатный ужин. И пусть он твердил о сексуальном домогательстве, я же не собиралась насильно его раздевать.
Я открыла второй ящик и достала оттуда комплект почерневшей домашней одежды внушительного размера.
— Вы можете простудиться, так что раздевайтесь. Снимите свою одежду и наденьте эту.
— Ты слишком откровенна для нашей первой встречи. Это смущает, мисс. Неужто влюбилась в меня с первого взгляда? Такое часто случается.
— Если вы и дальше будете меня раздражать, я вас выгоню. Понятно?
Пока я угрожала, широко распахнув входную дверь, незнакомец принялся расстегивать одну за другой пуговицы на одежде.
Чтобы не смущать его и дальше, я вышла на улицу и промыла посуду дождевой водой. Усталость навалилась на плечи. Когда я вернулась в комнату, мужчина лежал на моей кровати, завернувшись в одеяло. Не обращая на него внимания, я встала перед камином и начала раздеваться.
Мужчина повернулся лицом к стене и заговорил, словно ждал этого:
— Немного свободно, но сидит хорошо. А эту одежду ты тоже подобрала?
— Она принадлежит моему младшему брату.
— Похоже, твой младший брат — высокий малый.
— Да, так оно и есть. Он был самым высоким на этом острове. Когда я была совсем девочкой, он дразнил меня, называя малявкой. Тогда я щипала его за щеки, пока он не начинал плакать.
— Правда? Храбрости вам не занимать. А твой младший брат тоже на этом острове?
Я не ответила и вытерлась полотенцем. Теперь, переодевшись в сухую одежду, я снова почувствовала себя живой.
На улице было уже темно, как перед рассветом, а мне как всегда хотелось спать. Не найдя в себе мужества спать на сыром полу, я оттеснила мужчину к стене и заняла половину кровати.
Тот застонал, сгорбившись:
— Мало того, что ты раздела только что встреченного мужчину, так ещё и укладываешь его спать с собой в одну постель? Твоё гостеприимство — это что-то.
— Простите, но сейчас у меня нет сил отвечать на шутки. Не забывайте, что я позволяю вам спать здесь только сегодня.
— Как мило с твоей стороны.
Может, дело в том, что я давно не чувствовала подобного тепла? Ощущения были странными.
Засыпая под неровный шум дождя, я услышала, как скрипит и трясётся кровать. Её угол наклона сильно уменьшился, как будто кто-то встал с неё. Осознав, что мужчина направляется к старому деревянному креслу, я погрузилась в ещё более глубокий сон.
Надеюсь, завтра у меня получится найти моего младшего брата.
Обновлено: 02.02.2026