Ли Мо наконец выбрал бенто с жареной курицей, взял бутылку улуна и расплатился на кассе.
Но стоило ему толкнуть стеклянную дверь и выйти наружу, навстречу вечерней прохладе, как путь ему преградили несколько фигур.
Впереди стояла крайне возбуждённая девушка – руки в боки, вид воинственный, ушки от волнения стоят торчком, а хвост нетерпеливо ходит из стороны в сторону. Это была Бива Хаяхидэ.
Рядом с ней стояла другая девушка, с каким-то прыгучим, неугомонным видом – Мэйвелас Сандэй. Она не мигая разглядывала Ли Мо, будто он был чистым холстом для её следующего радужного граффити.
Чуть поодаль стояла Сикинг зе Пёрл, в её взгляде читалась решимость. Казалось, её притащили сюда за компанию, но и она жаждала узнать правду.
Эта странная группа заставляла прохожих невольно оборачиваться.
— Эй! — Громко выкрикнула Бива Хаяхидэ. — Это ты! Мы всё слышали! Что значит – ты не понимаешь смысла нашего бега?! Ты издеваешься?!
Мэйвелас Сандэй сделала шаг вперёд и, прищурившись, заулыбалась, а в её глазах заплясали искры:
— Вот оно как, вот оно как☆! У тебя весь-ма необычный взгляд на существование умамусумэ! Не мог бы ты… подроб-но объяснить нам свою позицию? Нам сейчас ужа-сно любопытно!
Слово «любопытно» она произнесла так, будто оно светилось в темноте.
Сикинг зе Пёрл сжала кулачки и негромко, но чётко добавила:
— Точно! Бег для нас – самое-самое важное в жизни! Его нельзя вот так просто с чем-то сравнивать!
Ли Мо смотрел на этих троих. Будущие легенды, чьи имена скоро будут греметь на стадионах, сейчас стояли перед ним, как нахохлившиеся воробушки, которым наступили на хвост, и требовали объяснений у дверей магазина. Он почувствовал приступ немого уныния.
Бенто в его руках, которое только что разогрели, отдавало приятным теплом, напоминая о прерванном ужине.
«… Я так и знал, что добром это не кончится. Но не слишком ли „звёздный“ состав для такой ерунды?»
Он вздохнул, лицо его осталось бесстрастным, лишь в глазах промелькнула усталость:
— Послушайте, если дело в моих словах, то я уже извинился перед председателем Эйр Грув. Это были просто случайные мысли вслух, они не претендуют на объективность и уж точно не преследовали цель оскорбить ваши мечты или старания.
Он попытался отделаться дежурными фразами.
— Случайные мысли?! О-ой, нет-нет-нет☆!
Мэйвелас Сандэй хлопнула в ладоши и придвинула своё лицо почти вплотную к его носу.
— Тот, кто может вот так за-просто выдать точную скорость нашего бега в цифрах, не занимается «случайными мыслями»! Ну же, расскажи мне, расскажи – правда ведь куда более Мэйвелас, а★?
Её интуиция была пугающе острой.
Бива Хаяхидэ энергично закивала:
— Именно! Говори как есть! Как ты на самом деле видишь наш бег? Кто мы в твоих глазах?!
Её вопрос был прямым и бил в самую суть, выдавая искренность и упорство, присущие умамусумэ. Сикинг зе Пёрл тоже кивнула, не сводя с него глаз в ожидании ответа.
Фонари у входа в магазин отбрасывали длинные тени, атмосфера стала напряжённой.
Ли Мо глянул на свой остывающий бенто и понял: если он не даст им хоть какого-то мало-мальски понятного объяснения, спокойно поесть ему сегодня не дадут.
Он снова вздохнул, на этот раз с оттенком смирения.
— Ладно, — он поднял взгляд, обводя им молодые, полные веры лица будущих звёзд. — Я действительно… вижу кое-что. Например, частоту ваших шагов, эффективность работы мышц, влияние сопротивления воздуха… В моих глазах бег – это скорее набор данных и физических явлений, которые можно измерить.
Он замолчал на мгновение, подбирая более мягкие слова.
— А что касается того, кто вы для меня… — голос Ли Мо остался ровным, но в нём появилась странная убедительность. — Я вижу людей, которые довели свои природные таланты и упорство до предела, чтобы на дорожке стремиться стать ещё быстрее и сильнее. Это атлеты. И только.
Он не сказал «чудо», не сказал «благословение богинь», и уж тем более не назвал их «воплощением мечты».
Просто – «атлеты».
Этот ответ был настолько будничным и объективным, что в нём чувствовалось нечто чуждое общему настрою мира.
Слова упали, как камни в воду, расходясь в сердцах девушек глубокими, труднообъяснимыми кругами.
Они атлеты? Просто… атлеты?
Заметив их замешательство, Ли Мо слегка качнул коробочкой с едой.
— Ну что, юные леди, будущие великие атлетки, могу я наконец пойти поужинать? Мой бенто скоро совсем остынет.
— Атлеты?
Это слово было слишком обыденным, настолько, что Бива Хаяхидэ даже растерялась.
Она готовилась к чему угодно – к высокомерной насмешке или лицемерной лести, но никак не к такому простому и даже в чём-то обесценивающему ответу.
— … — Мэйвелас Сандэй замолчала на целых ноль целых одну десятую секунды, а затем выразила всё своё недовольство дерзким взмахом хвоста.
— Значит, если убрать весь блеск, мы ничем не отличаемся от обычных бегунов?! С такой гипотезой я ни за что не соглашусь★!
— С точки зрения биомеханики и энергетического обмена – принципиальной разницы действительно нет, — кивнул Ли Мо тоном преподавателя физики. — Мышцы сокращаются, приводя в движение костные рычаги, преодолевая гравитацию и сопротивление воздуха для перемещения в пространстве. Разница лишь в том, что ваши мышечные волокна, объем легких и скорость преобразования энергии намного выше человеческих. Это и позволяет вам достигать экстремальных пределов.
Он сделал паузу и добавил:
— Конечно, у вас есть такие вещи, как «Зона» или «Наследование», которые я не могу полностью объяснить наукой. Здесь я оставляю вопрос открытым.
Сикинг зе Пёрл возразила:
— Но… наш бег – это не только наши тела! Это ожидания фанатов, честь команды и… и обещания, данные друзьям!
Её глаза светились искренним чувством.
Ли Мо смотрел на них, и в его взгляде по-прежнему не было сочувствия – только констатация факта. Он понимал смысл слов, но не мог их прочувствовать.
— Я понимаю, — кивнул он. — У вас есть свои причины. Чистые и очень весомые.
Он перевёл взгляд на бенто и в его голосе проскользнуло искреннее недоумение:
— Но именно этого я и не могу постичь. В моём понимании любой топовый атлет несёт на себе нечто подобное. Но почему же…
Он запнулся, подыскивая слова.
— Почему только здесь этот груз превращается в какое-то всепожирающее безумие? Я не понимаю этой эмоции. И точно так же не понимаю, почему вы готовы ради этого сгореть дотла?
Его слова, словно холодный скальпель, вскрыли яркую упаковку культуры умамусумэ, обнажив скрытое внутри сложное и, возможно, даже жестокое ядро.
Мэйвелас Сандэй замолчала. Ей пришлось признать, что слова Ли Мо, хоть и резали слух, указывали в ту сторону, о которой они редко задумывались.
Их с детства учили гордиться бегом, они купались в любви фанатов и привыкли к своей «особенности».
Но если содрать всё это – что останется в центре? Неужели они действительно просто… «атлеты»?
Бива Хаяхидэ открыла рот. Она хотела возразить, хотела сказать, что бег – это не холодная механика! Что ветер в лицо, поддержка друзей и радость победы на финише – это и есть истина!
Но встретившись со спокойным взглядом Ли Мо, она вдруг потеряла нить рассуждений.
Заметив их молчание, Ли Мо решил, что пора заканчивать.
— Я всё сказал, — он снова качнул пакетом с едой. — Таково моё мнение. Оно может быть вам неприятно, но я так считаю. Если больше ничего не нужно…
Он сделал шаг в сторону.
— По-подожди! — Невольно выкрикнула Бива Хаяхидэ.
Ли Мо остановился и вопросительно оглянулся.
Бива раскраснелась и, наконец, будто собрав все силы, громко выпалила:
— Пусть… пусть для тебя это только спорт! Но мы всё равно будем бежать! Мы докажем, что наш бег имеет смысл! Что он приносит людям счастье!
Это не было контраргументом – это был манифест, чистая и упрямая декларация веры.
Ли Мо смотрел на этих троих: на упрямо сжатые губы Бивы, на искры в глазах Мэйвелас, которые так и не погасли от его слов, на мужество Сикинг зе Пёрл.
Они были похожи на три разных огонька, которые этим вечером упорно пытались согреть его, «чужака».
Его привычная маска безразличия, кажется, чуть подтаяла в этом свете.
Он тихо вздохнул, но в этом вздохе было меньше усталости и чуть больше… возможно, участия.
— Пусть я всё ещё не до конца понимаю всё то, ради чего вы бежите, — произнёс он, и голос его стал мягче, а взгляд – теплее. — Но я вижу, что вы искренни.
Он помолчал, подбирая слова.
— Раз это ваш путь – значит, бегите. Не ради чьих-то ожиданий, а ради того, во что верите сами.
Он приподнял свой остывший бенто, словно отдавая честь.
— Желаю вам получать удовольствие от бега.
Сказав это, он развернулся и быстро скрылся в ночной темноте.
Обновлено: 23.01.2026