На следующее утро Линь Юань спозаранку управился со всеми делами и в одиночку отправился к задней горе Дворца Чистой Реки.
За эти дни в прачечной он не сидел сложа руки. Из разговоров учеников внешнего двора, а также благодаря своему обострившемуся слуху, он узнал много нового.
Третий старейшина Дворца Чистой Реки, Сяо Вэйжань, был человеком добродушным. Как старейшина, отвечающий за дела всех учеников внешнего двора, он редко покидал пределы дворца.
Однако в последнее время, столкнувшись с застоем в совершенствовании, он в час Ю¹ в одиночестве поднимался на площадку на задней горе, чтобы полюбоваться закатом. Таким образом он надеялся очистить свой разум и ухватить миг прозрения, необходимый для прорыва.
А для разнорабочих, живших по соседству, задняя гора была обычным местом для прогулок, если только они не собирались сбежать из Дворца.
Главное было не столкнуться с учениками внешнего или внутреннего дворов, пришедшими сюда на прогулку. Иначе, если тебя изобьют или убьют, останется только винить свою несчастливую судьбу.
Поэтому, закончив свои дела, Линь Юань без всяких препятствий отправился в горы.
Он шёл по горной тропе, миновал бамбуковую рощу и вскоре оказался в месте, окутанном туманом. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь облака, окрашивая всё вокруг в умиротворяющие тона.
Линь Юань огляделся и, как и ожидал, увидел на каменной площадке старика в синем даосском одеянии. Тот небрежно сидел на земле, время от времени прикладываясь к фляге с вином.
Линь Юань, не мешкая, направился к нему. Сяо Вэйжань, наслаждавшийся вином и закатом, замер с флягой в руке и обернулся. Он увидел, как к нему приближается маленький мальчик в грубой одежде разнорабочего.
В глазах Сяо Вэйжаня промелькнуло недоумение. Он не понимал, что в такое время здесь делает юный слуга.
Разве они сейчас не на работе? Неужели ещё один разнорабочий решил сбежать из Дворца и, видя его доброту, хочет просить о помощи?
Такое уже случалось. Но, будучи Третьим старейшиной Дворца Чистой Реки, он, естественно, был на стороне секты. Каким бы добродушным он ни был, он не мог допустить, чтобы интересы школы пострадали.
Если все эти дети бедняков, видя его доброту, начнут сбегать, кто будет выполнять всю чёрную работу во Дворце? Уж не ученики ли?
Это было невозможно. Ведь все официальные ученики ежегодно вносили в казну секты большие пожертвования. Они приходили сюда изучать боевые искусства, а не батрачить.
К тому же, принимать на работу детей бедняков было негласным правилом всех крупных сект. Так было испокон веков, и Дворец Чистой Реки не был исключением.
Поэтому Сяо Вэйжань слегка нахмурился и принял строгий вид.
— В чём дело? Сразу скажу, я тебе не помогу! Таковы правила секты!
Линь Юань остановился, мгновенно поняв, о чём говорит Сяо Вэйжань. Он быстро сложил руки в приветственном жесте:
— Старейшина, ученик пришёл сюда не для того, чтобы покинуть Дворец Чистой Реки, а с важным докладом!
— О? Ты, ученик-разнорабочий, и у тебя есть важный доклад? — без особого интереса спросил Сяо Вэйжань.
— Вчера, развешивая одежду у подножия задней горы, ученик случайно услышал, как кто-то замышляет причинить вред единственной дочери старейшины!
Безразличие на лице Сяо Вэйжаня мгновенно сменилось тревогой. Он обрёл дочь на склоне лет и безмерно любил её. Услышав, что кто-то хочет ей навредить, он почувствовал, как его дыхание участилось. Ведь сейчас во Дворце Чистой Реки было неспокойное время.
— Это правда?!
— Конечно. Старейшина, как я, простой разнорабочий, посмел бы обманывать вас в таком деле!
Затем Линь Юань быстро пересказал Сяо Вэйжаню всё, что слышал вчера. С каждым словом Линь Юаня лицо старейшины менялось всё больше и больше.
— Проклятье! Я, Сяо Вэйжань, вроде бы никому не переходил дорогу. Кто хочет навредить моей дочери?!
Сказав это, Сяо Вэйжань повернулся к шестилетнему мальчику.
— Если ты снова услышишь те голоса, сможешь их опознать?
Линь Юань задумался, а затем кивнул. Для него это было несложно. Вот только один голос — не железное доказательство.
Если Сяо Вэйжань заставит его выступить свидетелем, а заговорщики сумеют выкрутиться, то плохо придётся именно ему. Но чтобы подняться выше, нужно было рискнуть.
Увидев его кивок, Сяо Вэйжань задумался, внимательно разглядывая мальчика.
— Это очень серьёзное дело. Если это правда, то за спасение чести моей дочери я вытащу тебя из этого болота. Но если ты посмел болтать попусту и оклеветать своих братьев по секте, ты знаешь, что тебя ждёт?
— Ученик знает. В лучшем случае мне вырвут язык, отрубят конечности и вышвырнут из секты умирать. Но, старейшина, именно потому, что ученик осознаёт всю серьёзность этого дела, он не смеет говорить вздор! Прошу старейшину дать ученику шанс продвинуться!
Линь Юань говорил с совершенно спокойным лицом, ничуть не скрывая своего желания покинуть двор разнорабочих. В этом мире каждый стремится наверх, это в природе человека. Сяо Вэйжань, будучи старейшиной, не мог этого не понимать.
Услышав столь откровенный ответ, Сяо Вэйжань слегка кивнул.
— Хорошо. Если я не ошибаюсь, тебе всего шесть лет. Самое время учиться грамоте. Пока возвращайся и не поднимай шума. Когда я всё выясню, я тебя не обижу!
— Слушаюсь!
Линь Юань больше ничего не сказал и тем же путём вернулся в прачечную. Он был склонен верить обещанию Сяо Вэйжаня.
Даже если тот не сдержит слово, он ничего не сможет поделать. С его нынешним положением оставалось лишь надеяться на порядочность старейшины.
Если повезёт, то за оставшееся в игре время он получит огромную выгоду.
Если нет — что ж, придётся и дальше прозябать во дворе разнорабочих. Но как только он наберёт достаточно силы, он был уверен, что сможет достать и другие техники. Это был лишь вопрос времени.
Следующие два дня Линь Юань как обычно работал, не беспокоясь о том, что Сяо Вэйжань так и не появился. Линь Юань всегда был человеком, который принимал судьбу как есть. Получилось — удача, не получилось — такова воля небес. Таков был его принцип.
К тому же, в некоторых делах спешка бесполезна. Лучше спокойно и усердно работать над собой, чтобы, когда появится шанс, у него были силы им воспользоваться.
Пока Линь Юань был занят работой, внезапно раздался голос, заставивший всю прачечную замереть.
— Кто здесь Линь Юань? Третий старейшина внешнего двора желает его видеть!
В тот же миг все разнорабочие во дворе устремили взгляды в сторону, откуда донёсся голос.
Они увидели юношу в парчовом даосском одеянии, чей вид разительно отличался от облика местных обитателей. Он обвёл взглядом обшарпанный двор, ненадолго задерживаясь на нескольких детях.
Линь Юань, усердно терший одежду, замер. Он быстро встал и вытер мокрые руки о свою одежду.
— Старший брат! Это я!
Юноша посмотрел на ребёнка, который был ему на голову ниже, и в его глазах промелькнуло едва уловимое отвращение.
— Тогда пошли, — равнодушно бросил он.
Сказав это, он развернулся и пошёл к выходу, не заботясь о том, следует ли за ним Линь Юань.
В глазах Линь Юаня вспыхнуло волнение, и он поспешил за ним, покидая это место, где провёл почти полмесяца, под завистливыми взглядами остальных разнорабочих.
Линь Юань шёл следом за юношей, с любопытством его разглядывая. Судя по одежде, он не был учеником внешнего двора. Значит, ответ мог быть только один: он либо истинный ученик, либо один из личных учеников Сяо Вэйжаня.
Во Дворце Чистой Реки было пятнадцать старейшин, каждый из которых отвечал за свои дела. Ученики делились на учеников внешнего двора, учеников внутреннего двора, истинных учеников и личных учеников.
Про первых двух говорить не стоит — их статус понятен из названия.
Настоящим ядром Дворца Чистой Реки были истинные и личные ученики. Первые — это лучшие из учеников внутреннего двора, настоящая опора секты. Их сила обычно достигала уровня первоклассного мастера или совершенства ступени Хоутянь, что было весьма внушительно.
Личные ученики отличались от истинных. Их старейшины выбирали и обучали лично. Это были либо гении боевых искусств, либо лучшие из истинных учеников, которых старейшины брали под крыло, чтобы те стали визитной карточкой их ветви.
Судя по возрасту этого юноши, он явно не был из истинных учеников. Значит, он был личным учеником, которого Сяо Вэйжань взял под свою опеку.
Придя к этому выводу, Линь Юань решил заговорить.
— Не подскажете, как обращаться к старшему брату?
Юноша замедлил шаг и обернулся, окинув Линь Юаня взглядом, в котором читалось нескрываемое отвращение и презрение.
— Не лезь не в своё дело. И не думай, что раз уж ты прицепился к наставнику, то сможешь взлететь до небес. Это лишь наставник слишком добр, раз позволил такому ничтожеству, как ты, использовать себя!
Сказав это, юноша холодно хмыкнул и, больше не обращая внимания на изменившегося в лице Линь Юаня, продолжил свой путь.
Заметив такое отношение, Линь Юань помрачнел.
Он не понимал, чем успел обидеть этого юношу. Они виделись впервые, он всего лишь спросил его имя, а в ответ получил такой полный ненависти взгляд. Линь Юань не мог этого понять. Неужели в этой истории были какие-то скрытые от него детали?
Они шли молча. Миновав тренировочную площадку правого двора для учеников внешнего двора, Линь Юань впервые воочию увидел боевые искусства этого мира. Стремительные приёмы, столкновения истинной ци — всё это завораживало и восхищало его.
Как любой выходец из Китая, кто в детстве не мечтал о мире боевых искусств? И вот сегодня его мечта наконец-то начала сбываться.
Обновлено: 03.02.2026