В пещере было промозгло и сыро.
Сяо Линлин, обхватив колени, дрожала, как осиновый лист на ветру. Зуб на зуб не попадал, челюсти выбивали тихую дробь.
Лица людей в чёрном, взметнувшиеся стальные клинки — эти картины неотступно стояли у неё перед глазами.
Чжао Жань чувствовала себя не лучше. Прислонившись к ледяной каменной стене, она до боли сжимала руки и снова и снова бросала взгляд ко входу.
Старший брат…
Её губы шевелились, но не могли издать ни звука. Прошло столько времени, а он всё не возвращался.
Страх и тревога, словно две невидимые руки, мёртвой хваткой вцепились им в глотки.
Вдруг.
Снаружи донёсся шорох, похожий на шелест песка. Тихий, но в мёртвой тишине он прозвучал оглушительно.
Девушки одновременно застыли.
Дыхание замерло.
Они в ужасе переглянулись. В их глазах застыло одно и то же отчаяние.
Чжао Жань прикусила нижнюю губу и, собрав все силы, прошептала дрожащим до неузнаваемости голосом:
— Это… это ты, старший брат?!
Ответом ей была лишь мёртвая тишина.
Шаги замерли.
А затем раздались снова, уже ближе.
Из полумрака у входа в пещеру медленно проступила худенькая фигура.
— Старшая сестра Чжао, это я!
Голос был детским, но в нём слышалось не свойственное этому возрасту спокойствие.
Это был Линь Юань.
Напряжённые до предела нервы разом ослабли. Сяо Линлин и Чжао Жань почти одновременно обмякли.
— Младший брат Линь Юань! — Чжао Жань подскочила первой и вцепилась ему в руку. — Ты видел моего старшего брата?! Ты его не видел?!
Её голос был полон отчаянной спешки, пальцы от напряжения побелели.
Линь Юань посмотрел в полные надежды глаза девушки и на мгновение замолчал.
Затем он медленно, но твёрдо покачал головой.
Свет в глазах Чжао Жань внезапно померк. Руки бессильно упали, и вся она будто сникла.
Линь Юань молчал несколько секунд.
Он ни за что не расскажет правду. Не скажет, что собственными глазами видел, как Линь Жань пал под клинками людей в чёрном.
Благодаря своей высокой духовной силе, он в тот момент находился далеко, в нескольких сотнях метров.
А от каждого из тех четырёх людей в чёрном исходила аура смертельной опасности.
Ринься он туда — стал бы вторым Линь Жанем.
Он не был святым, готовым пожертвовать собой ради других. Никто не должен знать, что он видел смерть Линь Жаня.
Стоит ему признаться, и эта кровь запятнает и его.
Линь Юань опустил взгляд, силой воли подавляя всплывшую в памяти багровую картину.
— Старшая сестра Чжао, я не видел старшего брата Линя.
Он сделал паузу и заговорил тише:
— Но я видел нескольких людей в чёрном. Они прочёсывают местность в нашем направлении. Нам нужно уходить. Немедленно!
Слова «люди в чёрном» прозвучали, как удар грома, расколовший гнетущую тишину пещеры.
Лица Чжао Жань и Сяо Линлин мгновенно стали белыми как бумага. Они были полностью растеряны.
Даже вечно надменная Сяо Линлин теперь смотрела на него глазами маленького беспомощного зверька.
— Мла… младший брат, куда… куда нам идти?!
Её голос дрожал, от былой заносчивости не осталось и следа.
— За мной, — тон Линь Юаня не допускал возражений. — Я уже нашёл новое укрытие, пока шёл сюда. И ещё, я уведомил школу с помощью сигнального огня.
Он обвёл взглядом их бледные лица, его голос звучал ровно и уверенно.
— Нам нужно лишь продержаться ещё немного. Как только учитель и остальные прибудут, мы будем в безопасности!
Эти слова подействовали как мощное успокоительное.
Девушки мгновенно почувствовали себя увереннее, торопливо закивали и, спотыкаясь, последовали за Линь Юанем из пещеры.
В лесу царил полумрак.
Линь Юань прислушался. Шум ветра, шелест падающих листьев, стрекот насекомых… ничего необычного.
Определив направление, он повёл девушек в противоположную сторону, быстро пробираясь сквозь заросли.
Они не успели далеко уйти, как сквозь деревья прорвался знакомый крик:
— Младшая сестрёнка, где ты?!
Голос был громким, полным тревоги.
Испуганное лицо Сяо Линлин мгновенно озарилось восторгом.
— Это старший брат! Жань-Жань, это старший брат! Скорее туда! Он пришёл нас спасти!
Лицо Линь Юаня, напротив, резко застыло.
— Нам нельзя туда!
Он резко крикнул и мёртвой хваткой вцепился в руку Сяо Линлин, которая уже развернулась, чтобы бежать.
Линь Юань потащил её в заранее выбранном им направлении.
— Линь Юань! Ты, мелкий извращенец! Отпусти меня!
Сяо Линлин отчаянно вырывалась. Его хватка была такой сильной, что руке стало больно.
— Почему ты не даёшь мне пойти к старшему брату?! Говори! Это ты навёл на нас людей в чёрном?! — взвизгнула она, её голос был полон злобы.
— Хватит! — Линь Юань резко остановился и гневно посмотрел на неё. — Ты хоть немного подумай! Старший брат пошёл ловить птицу. Ему для этого нужно полчаса?!
Его взгляд был ледяным.
— И ещё, я — ученик-разнорабочий из крестьян. Откуда у меня такие связи, чтобы навести убийц? Если бы у меня были такие возможности, стал бы я прислуживать в Дворце Цинхэ?
Но Сяо Линлин его не слушала.
С одной стороны — красивый и заботливый старший брат, которого она знала семь или восемь лет.
С другой — Линь Юань, которого она всегда ненавидела и знала меньше двух месяцев.
Ей было проще поверить, что проблема в Линь Юане.
В следующее мгновение Линь Юань почувствовал острую боль в руке и рефлекторно разжал пальцы.
Сяо Линлин вырвалась и, не оглядываясь, бросилась бежать в сторону, откуда доносился голос.
Линь Юань посмотрел на тыльную сторону ладони, где алели глубокие следы от зубов.
Безымянная ярость вскипела в нём, но тут же сменилась глубокой безысходностью.
— Чёрт! — не сдержавшись, выругался он.
Однако его слух уже уловил приближающийся топот. Слишком поздно.
Он посмотрел на всё ещё колеблющуюся Чжао Жань и стиснул зубы.
— Старшая сестра Чжао, ты тоже пойдёшь за ней?
Чжао Жань смотрела на решительную спину Сяо Линлин. Её лучшая подруга бежала так быстро, что даже не обернулась.
Старший брат пропал, возможно, мёртв. Лучшая подруга бросила её.
Огромное чувство тоски и одиночества внезапно нахлынуло на неё.
Она облизала пересохшие губы и опустила голову.
Когда она снова подняла взгляд, то посмотрела прямо в глаза Линь Юаню. Её голос был тихим, но на удивление чётким.
— Младший брат Линь, я верю тебе.
Линь Юань с облегчением выдохнул.
Что ж, не всё потеряно.
Что до Сяо Линлин… ему оставалось лишь надеяться, что ей не придётся пожалеть о своём выборе.
— Раз старшая сестра мне верит, то идём скорее!
Не обращая внимания на приличия, он схватил Чжао Жань за запястье и рванул в другом направлении.
Без Сяо Линлин, этого непредсказуемого фактора, вести за собой послушную Чжао Жань стало намного проще.
Он сосредоточил духовную силу в ушах, и теперь любой шорох в радиусе пятисот метров чётко отражался в его сознании.
Избежать преследователей было проще простого.
Внезапно ухо Линь Юаня уловило какой-то торопливый звук.
Он без колебаний потянул Чжао Жань за собой в том направлении.
Тем временем.
Сяо Линлин в панике неслась по лесу.
Вскоре на другой стороне поляны она увидела знакомый силуэт.
Одеяния белее снега, стройная, прямая спина.
— Старший брат!
Она, не раздумывая, бросилась к нему, рыдая на бегу, словно перенесла величайшую обиду.
— Я здесь!
Услышав её голос, Лин Сяо обернулся. Его мрачное лицо при виде девушки мгновенно смягчилось.
— Линлин, куда же вы убежали? Я вас обыскался!
Сяо Линлин бросилась в его объятия и подняла заплаканное личико.
— Старший брат, ты не представляешь… опоздай ты ещё немного, и… и ты бы меня больше никогда не увидел!
Захлёбываясь слезами, она обрывками рассказала о нападении.
— Ну-ну, котёнок, не плачь.
Лин Сяо обнял её дрожащее тело, тихо утешая. На его губах играла улыбка, но она не достигала глаз.
— Старший брат ведь уже здесь, нашёл тебя!
Словно что-то вспомнив, он спросил:
— Линлин, а куда пошли младший брат и младшая сестра Чжао?
Только тут Сяо Линлин вспомнила, что бросила свою лучшую подругу.
Но эта мысль лишь мелькнула и исчезла.
В её сердце, кроме старшего брата, никто не имел значения.
Она подумала и решительно указала в том направлении, куда ушли Линь Юань и Чжао Жань.
Лин Сяо, продолжая обнимать её, незаметно сделал пальцами знак.
В том углу, что был скрыт от глаз Сяо Линлин, качнулись тени деревьев.
Две тёмные фигуры бесшумно выскользнули из-за стволов и стремительно понеслись в указанном ею направлении.
Обновлено: 19.02.2026