— У тебя всё ещё есть вопросы?
Глядя на серьёзную, сосредоточенную девушку перед собой, Карл невольно улыбнулся.
— Спрашивай, Шейла. Я слушаю.
— Ты ведь уже стал Знающим... Ну, таким же, как учитель фортепиано моей сестры?
— Да, — честно признался Карл.
Он снова улыбнулся, стараясь разрядить атмосферу:
— Давай я провожу тебя до школы.
— Я хочу пойти с тобой, — Шейла упрямо вскинула свой изящный подбородок.
— Мы же договаривались, что будем ходить вместе, — терпеливо напомнил Карл. — После вечерних занятий я встречу тебя у ворот. Тебе нужно будет объяснить учителям, почему ты в последнее время не живёшь в общежитии. К отличникам они обычно относятся снисходительно.
— Нет, я имею в виду другое. Я хочу пойти к учителю моей сестры. Я тоже хочу стать Знающей, как ты, — Шейла фыркнула и сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию. — Карл, ты что, специально притворяешься, что не понимаешь?
— Шейла, я лично не советую тебе этого делать, — Карл, напротив, отступил на шаг назад. — Это совсем не то, что ты себе представляешь. Ты наверняка думаешь, что, обретя способность управлять невидимыми силами, сможешь противостоять опасности. Но на самом деле это таинственная, опасная и хаотичная сфера. Иногда люди умирают, так и не поняв, что именно их убило. Процент трагических финалов среди Знающих гораздо выше, чем среди обычных людей.
Глаза Шейлы живо блеснули, словно она заранее подготовила аргумент:
— Карл, ты неправильно считаешь. Среди обычных людей большинство никогда не сталкивалось с мистическими событиями, поэтому база для расчёта слишком велика, а вероятность несчастья кажется низкой. Но мы-то уже столкнулись. Мы уже попали в ту самую малую часть статистики.
«Чёрт, а ведь девчонка говорит дело...»
Карл на мгновение потерял дар речи. Логика Шейлы была безупречной.
— Говорят, что любопытство сгубило кошку, — продолжила она с пугающей серьёзностью. — Но я считаю, что если ты уже имел несчастье соприкоснуться с тайной, то закрывать глаза глупо — лучше проявить инициативу и узнать правду. Неважно, насколько хаотична и непознаваема эта сфера, по крайней мере, ты будешь держать свою судьбу в собственных руках...
Она снова сделала шаг к нему:
— Вчера вечером я действительно испугалась, это правда. Но ещё я очень хотела тебе помочь. И хотя я многого не понимала в происходящем, я точно знаю: несколько раз мы были на волосок от гибели.
Ощущая её тёплое дыхание на своём лице, Карл в этот раз не стал отступать. Он посмотрел ей прямо в глаза, осознавая, что должен отнестись к этому разговору со всей серьёзностью.
Действительно, Шейла ещё юна и выглядит хрупкой, но у неё всегда было своё мнение и способность мыслить независимо. Раз она так искренне озвучила своё внутреннее желание, он обязан дать ей честный и взрослый ответ.
— Шейла, скажу тебе правду: моё главное опасение заключается в том, что я и сам пока не разобрался во многих аспектах жизни Знающих. Поэтому я просто не могу взвесить все «за» и «против», чтобы вести тебя по этому пути. Но я обещаю: как только я проясню некоторые вещи, мы с тобой серьёзно поговорим об этом в ближайшее время. Идёт?
— Тогда я буду ждать, — Шейла наконец улыбнулась, лукаво подмигнула и, развернувшись, направилась к школьным воротам. — Увидимся вечером!
Глядя, как её бордовые сапожки легко стучат по мостовой, удаляясь всё дальше, Карл покачал головой и горько усмехнулся.
Ситуация оставалась крайне неопределённой.
Слежка Специального Департамента Патрулирования была вездесущей, туман вокруг сил, стоящих за мистическими инцидентами, не рассеялся, и даже Лам Сесил, которого он раньше не воспринимал всерьёз, теперь вызывал настороженность.
Ему нужно было ценить каждую секунду.
Карл немедленно сел в общественный экипаж, направляющийся в Восточный Меклен, на улицу Кездон.
Стрелки карманных часов показывали одиннадцать утра, когда он снова увидел знакомый поворот у дома № 43: гранатовое дерево в кадке, панорамное окно от пола до потолка и вывеску на втором этаже, дизайн которой мог бы свести с ума любого эстета.
Хотя время обеда ещё не наступило, от здания уже доносились соблазнительные ароматы еды.
Карл решительно откинул тяжёлую ткань, сливающуюся цветом с окружением, и поднялся по лестнице на второй этаж.
Сегодня за стойкой регистрации дежурила пожилая женщина с очень добрым лицом, увлечённо читавшая газету.
Карл вежливо поклонился и объяснил цель своего визита.
Старушка улыбнулась так, словно увидела любимого внука:
— О, так ты и есть тот талантливый молодой человек, который вот-вот получит повышение? Председатель уже ушёл. Он велел тебе самостоятельно пройти в ту же переговорную комнату, что и в прошлый раз, и сделать попытку. Если всё получится, иди в самую дальнюю комнату по коридору и найди того парня, который любит бренчать на гитаре.
«Уже ушёл? Председатель слишком уж торопится... Он вернулся только чтобы проводить учителя Антона в последний путь, и пробыл здесь всего два-три дня», — мысленно удивился Карл.
Он поблагодарил женщину и сделал несколько шагов вглубь коридора, когда услышал её голос вдогонку:
— Расход материалов запиши сам, а потом зарегистрируй в бухгалтерии.
Карл беспомощно улыбнулся.
Впрочем, это даже к лучшему. Так ему придётся меньше притворяться и скрывать свои истинные намерения от сэра Виадрина.
Из глубины коридора доносились звуки классической гитары — мелодичные, печальные и немного мрачные.
Сначала Карл зашёл в пустую переговорную. Немного порывшись в шкафу, он обнаружил четыре Путеводных Знака Сдвига и четыре чёрных флакона в коробках.
Знак с гравировкой «Неугасимого Пламени» и символом Свидетельствующего Владыки он сразу же сунул в карман.
Это нужно было забрать обязательно. Иначе факт его продвижения в ранг Знающего и получения Дара фазы «Свеча» будет выглядеть подозрительно без материального подтверждения.
«Взять ли ещё и флакон с Эссенцией?»
Он по очереди приоткрыл коробочки и заглянул внутрь. Меньше всего жидкости было во флаконе с маркировкой «Свеча», излучавшем яркое бело-золотое сияние. Но даже там оставалось около десяти миллилитров. По самым скромным оценкам, это стоило больше ста фунтов!
Плюс сам Путеводный Знак стоимостью около четырёхсот фунтов... Даже с учётом внутренней скидки Школы Наставления...
Пятисот фунтов, которые Рой обещала заплатить за посвящение струнного квартета, едва хватит, чтобы покрыть этот долг!
Но проблема была в том, что ему позарез нужен был этот флакон. Карл не знал, из чего он сделан, и понятия не имел, где можно достать такой же.
Ключ от музея, который он использовал прошлой ночью, похоже, мог вытягивать Эссенцию из Сдвига в реальность. Без специального сосуда он просто не сможет её сохранить.
«Была не была! Забираю!»
Скрепя сердце от мысли о будущих долгах, Карл сунул маленький флакон с Эссенцией вместе с коробкой в другой карман.
Проведя в переговорной ещё минут двадцать для вида, изображая усердные попытки взаимодействия с артефактами, он наконец толкнул дверь и вышел.
В коридоре витал стойкий запах кофе. Из комнаты напротив доносились шумные споры картёжников, а из двух других приоткрытых кабинетов слышался пулемётный треск пишущих машинок.
Кто-то на работе откровенно бездельничал, а кто-то пахал до седьмого пота.
Карл усмехнулся и покачал головой. Наконец-то он почувствовал здесь что-то знакомое, напоминающее обычную офисную жизнь.
Дойдя до конца коридора, откуда лилась меланхоличная гитарная музыка, Карл постучал.
— Войдите, — раздался мужской голос, звучавший не слишком старо, но пропитанный усталостью и житейской мудростью.
Карл открыл дверь. За офисным столом в кресле сидел мужчина лет тридцати с небольшим. Плотно сжатые губы, меланхоличный взгляд голубых глаз, широкий лоб, высокий переносица. Длинные золотистые волосы падали на плечи, а лицо украшала лёгкая щетина. На нём была белая хлопковая рубашка и чёрный жилет без рукавов. Две верхние пуговицы рубашки были небрежно расстёгнуты, открывая взгляду ожерелье с рубином, а в руках он сжимал классическую гитару.
«Боже правый, ну и харизма... Столько необузданной свободы и какой-то неземной лёгкости. В моей прошлой жизни он бы точно стал фронтменом или соло-гитаристом группы первого эшелона...»
— «Девушка из города Тия»? — мысленно Карл, конечно, поиронизировал, но вслух поприветствовал мужчину с улыбкой.
— Вы слышали её? — Гитарист доиграл до полукаденции и только тогда позволил звуку медленно затихнуть, чтобы музыка не оборвалась резко.
— Это небольшая пьеса Торна, мастера классической гитары из Южного континента, жившего в прошлом веке. Мне нравится её перебор и то настроение в финале — словно двое забывают друг друга в каком-то уголке юга, — сказал Карл.
— Ваше описание великолепно, — в глазах длинноволосого блондина промелькнуло удивление. — На севере Тиолайна мало кто о ней слышал.
— Вы не из Уфланселя? Вы раньше жили на юге Тиолайна?
— Нет, я всего лишь странник. Я родился на родине мастера Торна, в той очень далёкой южной стране.
Голос гитариста был тихим и плавным, словно он напевал грустную песню.
Карл медленно кивнул.
«Объединённое Герцогство Фейтон на Южном континенте... Это действительно далеко. Я-то никогда не покидал пределов своей страны. У него и правда аура барда».
Мужчина встал и повесил гитару на стену.
— Меня зовут Дюпон. Пока председателя нет, я кое-как справляюсь с текущими делами.
Он подвинул стопку бумаг с края стола к Карлу:
— Председатель сказал, что вы уже одной ногой в рядах Знающих, так что документы давно готовы. Раз уж вы пришли — подписывайте, ставьте отпечаток пальца. Здесь, здесь и вот здесь.
«Как всё прямолинейно, даже проверять не стали...»
Карл сел напротив и начал читать.
— Мистер Дюпон... — начал было он, просматривая страницы.
— Просто по имени.
— Хорошо, Дюпон. Я просмотрел контракт и соглашение о конфиденциальности, здесь всё в порядке. Но почему этот бланк заявления требует отчёта в Специальный Департамент Патрулирования? — с сомнением спросил Карл.
Взгляд Дюпона устремился куда-то вдаль:
— В других странах силы Знающих возглавляются Церквями, но Тиолайн с его самой развитой промышленностью и мощью — исключение. Здесь право голоса принадлежит имперским властям.
— В ходе вековой индустриализации Империи Специальный Департамент стал рупором интересов нового правящего класса — промышленной аристократии, и самой сильной организацией Знающих. Церквям здесь живётся не так вольготно, как в других странах. Даже Болонская Школа, представляющая старую аристократию, вынуждена идти на компромиссы с Департаментом. Что уж говорить о нашей Школе Наставления?
— Департамент жёстко контролирует распространение носителей Тайного Знания. Подпольных Знающих они считают «Нарушителями» и подвергают классификации и надзору. Даже нам, крупным официальным организациям, они строго распределяют ежегодные квоты на приём. Чтобы включить вас в наши ряды, нам нужно подать заявку на регистрацию в Департамент. Это займет дня три-пять.
— Вот оно что, — Карл начал понимать расклад сил.
«Я только что прошёл проверку у Бенджамина, а теперь сразу подаю заявку. Не вызовет ли это подозрений?.. Хм, мы все официальные организации, процедура законна, вряд ли они смогут ко мне придраться. Надеюсь, они не раскопали историю с личностью отца».
— В повседневной жизни следите за своими словами и поступками. Официальный статус Знающего даёт определённые привилегии, но это не значит, что можно нарушать закон. И уж тем более нужно строго соблюдать запреты Департамента на распространение Тайного Знания. Их стиль — быть незаметными, пока всё тихо. Но если они начинают действовать, то делают это молниеносно и бесповоротно.
Дюпон серьёзно добавил:
— Карл, сила, стоящая за Специальным Департаментом, куда страшнее, чем вы можете себе представить... Честно говоря, их всё более жёсткие методы в последние годы вызывают тревогу даже у многих официальных Знающих.
— Я буду осторожен.
Карл, только что ставший Знающим, почувствовал некоторую тяжесть на душе от этих слов. Однако, взглянув на остальные документы, его настроение тут же улучшилось.
— Хм... а условия контракта весьма заманчивые.
Обновлено: 15.02.2026