Карл смотрел на двух девушек, стоящих перед ним, и не знал, плакать ему или смеяться. Ситуация была настолько абсурдной, что напоминала сцену из дешёвой комедии.
Он всего лишь спросил имя, желая узнать детали, а их женская логика мгновенно построила воздушные замки, придумав ему тайный роман.
— Вы слишком много себе нафантазировали, — вздохнул он, покачав головой. — Боюсь, вы ещё не слышали последних новостей. Та студентка, о которой я спрашивал... она, к несчастью, погибла.
— Что?! — иссиня-чёрные глаза Джоан расширились до предела, став похожими на два блюдца.
Шейла ахнула, прикрыв рот ладонями. Обе девушки застыли, поражённые этой внезапной и мрачной информацией.
— Джоан, если у тебя есть такая возможность, помоги мне кое-что выяснить, — Карл решил не давать им времени на лишние эмоции и сразу перешёл к делу. — Мне нужно знать всё о последних днях Норы Карр. Где она была, с кем встречалась, что делала. Я подозреваю, что её смерть как-то связана с гибелью профессора Антона.
— Карл, ты что-то обнаружил? — голос Шейлы дрогнул, в нём смешались страх и надежда.
— У меня есть несколько непроверенных гипотез, — уклончиво ответил он. — Как только похороны закончатся, я займусь этим вплотную.
— Без проблем! Расследования и тайны — это же моя стихия! — Джоан, оправившись от первого шока, тут же преобразилась. Она уверенно похлопала себя по груди, и в её голосе зазвенел энтузиазм. — Карл, считай, что дело уже сделано. Я, между прочим, знаю кучу всего о мистике и оккультизме. В таком запутанном деле мои знания точно пригодятся.
Она подалась вперёд, сокращая дистанцию, и Карл ощутил тонкий, сладковатый аромат её духов.
— Знаешь, иногда мне кажется, что я просто рождена быть детективом... — прошептала она с заговорщицким видом.
Затем она снова подхватила Шейлу под руку и, слегка приподнявшись на цыпочки, заявила:
— Шейла, я возьму тебя с собой! Мы обязательно найдём того мерзавца, который погубил дядюшку Антона, и вытащим его на свет божий!
Карл посмотрел на Джоан с нескрываемым удивлением.
«Мистические знания? — пронеслось у него в голове. — Не может же она быть Знающей... Скорее всего, эта девчонка просто обладает уникальным талантом находить приключения на свою голову и играть со смертью».
— Карл, не обращай внимания, — беспомощно развела руками Шейла, заметив его взгляд. — Джоан всегда такая, к этому просто нужно привыкнуть. Кроме еды, у неё всего несколько увлечений: она рыщет по всем углам города в поисках древних книг и антиквариата, проводит дома странные эксперименты с травами и минералами, чертит какие-то круги призыва и гадает на картах. А ещё она постоянно пытается затащить меня в жуткие места, про которые ходят городские легенды...
— Младшая, — Карл посмотрел на Джоан долгим, изучающим взглядом. — Как ты вообще дожила до своих лет с такими хобби?
Несмотря на её миниатюрный рост, кукольное личико и жизнерадостный голос, инстинкт подсказывал ему, что перед ним ходячая катастрофа.
— Джоан, — его тон стал серьёзным. — Мой тебе личный совет: держись подальше от этих странных вещей. И ты, Шейла, тоже. Ваша задача — только собирать слухи и информацию. Не вздумайте проводить собственное расследование или лезть в пекло. Это смертельно опасно. Если найдёте какую-то зацепку — сразу зовите меня.
— Карл, можешь быть спокоен, — поспешно заверила его Шейла. — После того как она однажды затащила меня на заброшенную фабрику, где я чуть не умерла от страха, я больше ни ногой в такие авантюры.
— Угу, Карл, не волнуйся, — Джоан закивала с таким серьёзным и послушным видом, словно была самой примерной ученицей в мире.
«Одни и те же слова, но почему-то в твоём исполнении они звучат как угроза...» — мысленно простонал Карл, уже начиная жалеть, что вообще заикнулся об этом при ней.
Их разговор прервал шум у входа.
— Кто-то вошёл. Кажется, это декан Гулд и его свита, — тихо предупредил Карл.
— И вице-канцлер Хаксли с ними, — добавила Шейла шёпотом.
Группа из почти двадцати человек в строгих костюмах, с торжественными и скорбными лицами, направилась в их сторону. Возглавляли процессию пожилой декан Гулд и высокий, статный вице-канцлер Хаксли.
Карл внимательно присмотрелся к вице-канцлеру. Взгляд Хаксли был тяжёлым, пронзительным, словно в глубине его зрачков плясали электрические разряды. Это был человек непростой, обладающий скрытой силой. Однако, несмотря на то что его административная должность была выше, он вёл себя подчёркнуто уважительно по отношению к старому декану, не пытаясь затмить его авторитет.
Троица студентов почтительно поклонилась преподавателям.
Голос вице-канцлера Хаксли был немного хриплым, но в его речи чувствовался особый, динамичный ритм, заставляющий прислушиваться к каждому слову:
— Университет Святой Лении потерял уважаемого учёного и творца. Администрация займётся расследованием всех обстоятельств произошедшего. А пока позвольте мне от лица всего университета выразить глубокую скорбь по поводу кончины профессора Антона Кёрнера.
Он повёл делегацию к гробу, утопающему в цветах. Они трижды поклонились, возложили букеты и заняли места в первых рядах.
Возвращаясь к своему месту, декан Гулд задержал взгляд на Карле, а затем обратился к Шейле:
— Если всё пойдёт по плану, университет Святой Лении станет твоим домом на следующие четыре года. А консерватория всегда будет для тебя родной гаванью. Если возникнут какие-либо трудности, не стесняйся обращаться к нам за помощью.
Лицо старика было испещрено глубокими морщинами, но глаза оставались ясными и полными искреннего участия.
Хотя Женская грамматическая школа и находилась под патронажем университета, поступление в сам университет Святой Лении не было гарантировано для всех выпускниц. Как имперское общественное учебное заведение, университет по-прежнему набирал большую часть студентов по рекомендательной системе, и лишь малая часть мест распределялась через экзамены — нововведение эпохи реформ.
Слова декана были не просто вежливостью. После смерти профессора Антона старик явно давал понять, что готов взять его дочь под своё крыло. Даже стоящий рядом Карл ощутил теплоту, исходящую от этих слов.
Впрочем, он прекрасно знал, что с академическими успехами Шейлы она без проблем поступит и через общие экзамены.
— Спасибо вам, — тихо ответила Шейла.
Хотя толпы, как на похоронах знаменитостей, не наблюдалось, со временем людей в соборе стало больше. Сотрудники похоронного бюро начали суетиться, расставляя стулья и поправляя венки.
— Шейла, Джоан, присядьте, отдохните немного, — предложил Карл. — Я постою здесь.
— Прости, что доставляем тебе хлопот, Карл, — отозвалась Шейла.
Карл остался стоять сбоку от гроба, словно почётный караул. Каждый раз, когда кто-то поднимался на алтарь, чтобы возложить цветы, он сдержанно кланялся в ответ, благодаря от имени семьи.
В какой-то момент в зал вошёл мужчина в чёрном пальто с высоко поднятым воротником и в тёмных очках. Несмотря на маскировку, Карл по мощной фигуре безошибочно узнал сэра Виадрина.
Заметив, что Виадрин не настроен на разговоры, Карл лишь едва заметно кивнул ему. Тот ответил коротким кивком и молча прошёл в задние ряды, где сел в тени колонны.
Спустя ещё какое-то время Карл увидел приближающуюся троицу кураторов курсов, также облачённых в траурное чёрное. Это были Эдвард Меррич из первой группы, Лу Адер из второй и Лам Сесил из третьей.
Род Кёрнеров давно пришёл в упадок. Покойная мать Шейлы происходила из боковой ветви семьи Сесил, но, похоже, Лам Сесил пришёл сюда скорее по долгу службы, как коллега, чем как родственник. Никого другого из клана Сесилов на похоронах видно не было.
«Учитывая замкнутый характер учителя, удивительно, что пришло столько коллег. Это уже неплохо», — мысленно отметил Карл.
Эдвард Меррич, куратор фортепианного отделения, возложил цветы и трижды поклонился.
— Спасибо, мистер Меррич, — искренне произнёс Карл.
Меррич сохранял холодное выражение лица. Он ничего не сказал, лишь сложил ладони в молитвенном жесте, отвечая на благодарность, и отошёл в сторону.
Следом подошёл Лу Адер. Сын железнодорожного магната из Уфланселя, Джаны Адера, он сам был профессиональным ударником и долгие годы играл на литаврах в Симфоническом оркестре Святой Лении.
— Спасибо, мистер Адер.
Лу Адер, крепко сбитый мужчина, на голову выше Карла, ободряюще улыбнулся ему и похлопал по плечу.
Третьим подошёл Лам Сесил.
— Спасибо, мистер Сесил, — лицо Карла оставалось непроницаемо вежливым.
Сесил медленно подошёл к Шейле, нависая над ней.
— Кузина, я дам тебе один совет. И он абсолютно искренний, — его голос был тихим, но вкрадчивым.
— Какой? — машинально спросила Шейла.
— Ты сейчас в опасности, — Сесил смотрел ей прямо в глаза, и его взгляд был тяжёлым. — Ты знаешь, что происходит в школе. Череда смертей, странные события. И ты, очевидно, находишься слишком близко к эпицентру всего этого. Мне не нужно объяснять тебе детали, верно?
Его слова били точно в цель. На бледном лице Шейлы проступил страх.
— Ты ведь не собираешься и дальше жить одна в том доме, где произошла трагедия? Переезжай ко мне. Семья Сесил сможет обеспечить тебе надлежащую защиту.
— Шейла, похороны сегодня закончатся, бдение больше не нужно. Ты поедешь ночевать ко мне! — Джоан сердито надула щёки и встала между подругой и мужчиной. — Этот тип точно врёт! У него на лице написано, что он замышляет что-то недоброе!
— Нет, он не врёт. Он абсолютно прав, — внезапно вмешался Карл.
Все трое — Шейла, Джоан и Сесил — одновременно повернулись к нему.
— Хотя мы ещё не выяснили всех деталей, тот фрагмент звукоряда — это очевидный источник опасности, — спокойно пояснил Карл. — Шейла жила в доме, где находился этот предмет, и, так или иначе, имела с ним косвенный контакт. Её положение действительно шаткое. Ей нельзя оставаться одной.
Люди, наиболее глубоко соприкоснувшиеся с «Таинственным Аккордом», — это несколько студентов, включая самого Карла. Но сразу за ними в группе риска шла Шейла, которая постоянно слушала их репетиции.
Уголки губ Сесила дрогнули в самодовольной улыбке.
— Вот видишь? Даже Фань Нин это понимает. Поэтому...
— Поэтому, Шейла, — перебил его Карл, и его голос прозвучал твёрдо, как удар молота, — в ближайшее время ты будешь жить у меня.
Обновлено: 15.02.2026