Сэр Виадрин утвердительно кивнул, убрал остальные Путеводные Знаки и, порывшись в шкафу за своей спиной, извлёк оттуда ещё один небольшой флакон из тёмного стекла.
На этот раз он не стал пользоваться пипеткой, чтобы отмерить пару капель. Вместо этого он откупорил пробку и начал медленно, с осторожностью алхимика, выливать содержимое прямо в углубление Путеводного Знака, соответствующего «Неугасимому Пламени».
— Это духовная эссенция фазы «Свеча», — пояснил он ровным голосом, не отрывая взгляда от процесса. — Для одной активации знака требуется около десяти миллилитров.
Густая, раскалённая добела золотистая субстанция начала заполнять вырезанные в камне желоба. Она текла, нарушая привычные законы физики: казалась одновременно и жидкостью, и газом, напоминая ту самую фиолетовую субстанцию, которую Карл видел ранее, но теперь она была соткана из чистого света.
В одно мгновение комната наполнилась ослепительным сиянием, словно кто-то включил мощный электрический прожектор, разогнав полумрак кабинета.
— Эм... — Карл заворожённо наблюдал за тем, как драгоценная жидкость покидает флакон, и внезапно в его голове возник вопрос, показавшийся ему сейчас самым важным. — А сколько... сколько это примерно стоит?
— Ты о чём именно спрашиваешь? — руки Виадрина не дрогнули, продолжая равномерно лить светящийся состав. — Духовная эссенция — это концентрат Вдохновения, извлечённый непосредственно из Сдвига. Рыночная цена колеблется в районе десяти-пятнадцати золотых фунтов за один миллилитр, в зависимости от спроса и предложения на конкретную фазу в данный момент.
Карл быстро прикинул в уме цифры, и у него перехватило дыхание. Десять миллилитров... Это же больше ста фунтов за один раз!
— Но это лишь официальные котировки, — продолжил Виадрин, наконец отставив пустой флакон. — Ты должен понимать, что на чёрном рынке цены часто не поддаются никакой логике.
«Получается, тот дом, в котором я живу, стоит всего лишь как одна такая маленькая бутылочка...» — с тоской подумал Карл.
— Что же касается самого Путеводного Знака... — Виадрин задумчиво коснулся края стола. — Из-за того, что сделки между незнакомцами строятся на тотальном недоверии, оценить их стоимость крайне сложно. Но при условии подтверждённой подлинности, чем ближе знак ведёт к ядру Сдвига — Башне Сияния, — тем он дороже. Разумеется, и риск исследования возрастает пропорционально. Этот знак фазы «Свеча» можно оценить примерно в четыреста с лишним золотых фунтов.
Эссенция начала испаряться, поднимаясь вверх столбом сияющего тумана. Над поверхностью стола соткался призрачный символ «Неугасимого Пламени», вокруг которого с бешеной скоростью завращались дуги координат, сплетаясь в сложный узор.
— Закрой глаза, — голос Виадрина стал низким и властным, вводящим в транс. — Представь, как твой Дух проходит сквозь этот призрачный образ перед тобой. Так же легко, как твоё физическое тело проходит через открытую дверь. Я помогу тебе, используя секретные благовония для сна.
Договорив, он взял ещё один подсвечник и закрепил на нём испаритель для эфирных масел.
В комнате поплыл тонкий, умиротворяющий аромат. Карл послушно выполнил указания, чувствуя, как его сознание начинает отделяться от реальности, словно подхваченное невидимым потоком. Не прошло и минуты, как он погрузился в глубокое состояние, граничащее с медитативным сном.
В этом сне исчезла Уфлансель с её вечным мрачным дождём.
Вместо неё Карл увидел залитый ленивым солнцем кампус. Тёплый ветерок шелестел листвой, отбрасывая на траву танцующие тени. Вдали, группами по двое и по трое, прогуливались молодые парни и девушки.
На Карла накатила волна эмоций, которых он не осознавал в бодрствовании. Это было чувство из его прошлой жизни — ощущение пятничного дня, когда он сбежал с пар, чтобы просто полежать на солнце. Вечером его ждала катка в компьютерном клубе, впереди были выходные, а совсем скоро — летние каникулы. Дни казались бесконечно долгими, а будущее — безоблачным.
«Где же теперь то время? — с горечью подумал он. — Это всего лишь сон».
Техника проверки сна и осознания себя в нём уже стала для Карла привычной. Он усилием воли заставил своё тело слегка оторваться от земли.
Призрачный образ, вспыхнувший от Путеводного Знака, превратился в подсознательный маяк. Карл оттолкнулся от земли и совершил гигантский прыжок, одним махом преодолев десяток метров.
Его фигура замелькала между деревьями и зданиями, окружающий пейзаж смазался, превращаясь в потоки цветных линий.
Сквозь пустоту солнечного света и ветра впереди проступил силуэт огромного здания, напоминающего библиотеку. Его центральная часть была выполнена из цельного куска отражающего стекла, испускающего таинственное голубое свечение.
Карл почувствовал, как Вдохновение фазы «Свеча» горит внутри него. Оно расходовалось, но его резервы всё ещё были полны, а разум оставался кристально чистым.
Он ощутил зов. Воля мира, скрытая за этим стеклом, тянула его к себе.
Это была граница Астрального слоя.
Всё, что ему нужно было сделать — это позволить себе взлететь выше, врезаться в это стекло, разбить его вдребезги. Разорвать плёнку реальности и войти в Сдвиг, чтобы переродиться и стать Знающим.
• • •
В комнате консультационного бюро Карл резко открыл глаза.
— Прошу прощения, сэр Виадрин, — Карл изобразил на лице выражение глубокого сожаления и беспомощности. — Я почти разорвал этот барьер, но... мне, вероятно, потребуется ещё несколько попыток.
— В этом нет ничего страшного, — спокойно ответил Виадрин, ничуть не удивившись. — Я уже передал тебе необходимое Тайное Знание, да и интенсивность твоего Вдохновения должна быть достаточной. В моих ожиданиях процесс возвышения всегда требует нескольких подходов.
Виадрин поднялся со стула, давая понять, что сеанс окончен.
— На сегодня достаточно. Вернувшись домой, ты можешь попрактиковаться в осознанных сновидениях, пытаясь найти границу Астрального слоя. Но будь осторожен: не пытайся прорваться сквозь неё без Путеводного Знака, это смертельно опасно.
Он сделал паузу, глядя на Карла с отеческой строгостью.
— Приходи после похорон Антона, мы продолжим. Когда твоё возвышение пройдёт успешно, я официально приглашу тебя вступить в Школу Наставления. Разумеется, если ты сам этого захочешь. Мы сможем предложить тебе работу с вполне приемлемым жалованьем.
— Хорошо, сэр Виадрин. Я правда очень вам благодарен, — искренне ответил Карл.
На самом деле, он знал о существовании множества организаций Знающих, но не имел ни малейшего представления ни о реальной силе Школы Наставления, ни о её отношениях с другими группировками.
Но он доверял рекомендации своего учителя, Антона Кёрнера.
К тому же, фраза «вполне приемлемое жалованье» из уст такого человека, как Виадрин, звучала крайне интригующе. Какой студент, стоящий на пороге выпуска, не беспокоится о деньгах?
— Не стоит благодарности. Если хочешь кого-то поблагодарить, скажи спасибо Антону. В определённом смысле именно он твой настоящий проводник и основатель твоего пути как Знающего. Я лишь выполняю просьбу старого друга, помогая тебе сделать последний шаг, — бесстрастно произнёс Виадрин.
Карл не стал больше ничего говорить, лишь ещё раз почтительно поклонился. Несмотря на небрежный тон Виадрина, юноша прекрасно понимал, насколько бесценной была помощь, полученная им сегодня вечером.
— Что касается использованных расходных материалов... — добавил Виадрин, направляясь к выходу. — Вернёшь их стоимость постепенно, с будущей зарплаты и заработанных денег. Не думай, что это благотворительность. Бесплатно я угостил тебя только ужином.
— Э-э... — сердце Карла ёкнуло.
«Когда же я, наконец, заработаю достаточно, чтобы купить хотя бы квартиру?» — пронеслось у него в голове.
Хотя, о какой квартире речь? Тот обанкротившийся музей, который он унаследовал, всё ещё висел на нём тяжким грузом неоплаченных долгов.
— Я провожу тебя вниз, — Виадрин махнул рукой, приглашая следовать за ним.
Время было уже позднее. Они вышли из переговорной комнаты и направились через приёмный зал. У стойки с чёрным телефонным аппаратом дремал светловолосый парень, издавая тихий храп. Услышав шаги, он подскочил, словно ошпаренный, выкрикнул: «Председатель!», а затем, заметив гостя, подбежал поздороваться.
— Привет! Я Вимод. Ты новый сотрудник из гражданских? Кажется, мы с тобой ровесники, — парень улыбался открыто и дружелюбно.
— Добрый вечер. Можешь звать меня Карл. Я учусь в Королевской консерватории, ещё не выпустился, — Карл ответил вежливой улыбкой.
— Карл, скорее всего, скоро станет членом нашей Школы Наставления. Можете пообщаться заранее, вам предстоит работать вместе, — вставил Виадрин.
— Такой молодой Знающий... — глаза Вимода округлились от удивления и уважения. — Карл, сегодня моя смена. Обычно я занимаюсь здесь финансами и логистикой. Если нужно будет что-то возместить или получить материалы — обращайся ко мне. Мой офис — второй с конца в западном коридоре.
— Эм... я пока ещё не Знающий, — смущённо почесал затылок Карл. Он не ожидал, что Виадрин будет говорить о его вступлении как о свершившемся факте.
— Ладно, поболтаете потом, — прервал их Виадрин. — Уже поздно, возвращайся домой.
Карл ещё раз улыбнулся своему ровеснику Вимоду, они обменялись прощальными жестами, и Карл пошёл к лестнице.
Когда они спускались, Виадрин внезапно спросил:
— Ты знал, что за тобой следили, когда ты шёл сюда?
— У меня всегда было неплохое шестое чувство, — ответил Карл, стараясь сохранять спокойствие. — Вы тоже заметили? У меня будут проблемы по дороге назад?
— Твоё Вдохновение весьма неплохо развито. Что касается тех парней из Специального Департамента Патрулирования... какими бы властными они ни были, им приходится считаться с нами, — холодно хмыкнул Виадрин. — Пока ты не проводишь запрещённые ритуалы, не распространяешь проклятые предметы и Тайное Знание, они могут действовать только в рамках закона. Иди спокойно.
Они остановились у выхода.
— Карл, напоминаю тебе в последний раз, — голос Виадрина стал серьёзным. — Никогда не контактируй с Тайным Знанием без защиты. Не читай, не подслушивай, не размышляй о нём. И никогда не входи в Сдвиг без надёжного Путеводного Знака. Я не хочу, чтобы трагедия Антона повторилась с тобой. Когда ты станешь Знающим, я расскажу тебе многое другое. Постепенно.
— Хорошо. Спасибо вам, — Карл вежливо попрощался и вышел в ночь.
Как только дверь за ним закрылась, из тёмного угла холла донёсся голос, лишённый каких-либо эмоций:
— И что ты о нём думаешь?
Виадрин не обернулся. Он смотрел сквозь стекло на падающий снег.
— Студент, ещё не получивший диплома, но способный импровизировать на уровне мастеров романтизма. При первом же контакте со Сдвигом он продержался в три раза дольше ожидаемого. Я считаю, что такие люди встречаются один на десять тысяч.
Голос из угла помолчал, прежде чем ответить:
— До сорокового Фестиваля Урожая ещё есть время. Продолжим наблюдать за его успехами в мире искусства после выпуска.
• • •
Карл шёл по улице, ёжась от холода. С неба падал мелкий снег, оседая на плечах его пальто.
Он сунул руку во внутренний карман и кончиками пальцев нащупал тот самый Путеводный Знака, который забрал из музея.
Сегодня он был вынужден притвориться, что провалил попытку возвышения.
Всё потому, что при первом входе в Сдвиг новорождённый Знающий получает от Сияния особый «Дар».
Этот «Дар» обладает элементом случайности, но он неразрывно связан с тем Свидетельствующим Владыкой и той фазой, на которую указывает Путеводный Знак.
Первый контакт, этот «Первый Свет», определяет саму основу восприятия воли мира для Знающего на всю оставшуюся жизнь.
Такой шанс даётся лишь единожды.
Знак, который он нашёл, был спрятан с такой тщательностью и осторожностью, что Карл интуитивно чувствовал: именно его он должен выбрать для своего возвышения.
Даже если желание обрести сверхъестественную силу сжигало его изнутри, сейчас нужно было терпеть.
Ранее, когда Виадрин предложил ему выбрать один из четырёх знаков, Карл колебался. Он думал рассказать правду.
Ведь Антон Кёрнер был человеком, которому он доверял безоговорочно, а Виадрин оказался первым учителем музыки покойной сестры Шейлы. Эта связь внушала доверие.
Но одна мысль заставила его промолчать.
Он обнаружил, что его отец когда-то работал на Специальный Департамент Патрулирования!
Кто знает, откуда на самом деле взялся этот Путеводный Знак в музее? Кто знает, какие невидимые нити связывают этих людей и события прошлого?
Нужно подождать. Подождать, пока туман неизвестности немного рассеется, и он сможет расследовать истину. Только тогда можно будет быть откровенным.
Четыре золотые ломаные линии... Какому Свидетельствующему Владыке принадлежит этот символ?
Исходя из его интуитивного опыта, золотистый цвет должен соответствовать спектру фазы «Свеча».
Но является ли это прямым указанием? Это точно не символ праведного бога «Неугасимого Пламени».
Может, это абстрактное указание? Тоже вряд ли. По логике вещей, символ фазы «Свеча» должен изображать, собственно, свечу.
«На какого же Владыку он указывает?»
Этот вопрос не давал Карлу покоя всю дорогу, пока он не повернул ключ в замке своей двери.
Обновлено: 15.02.2026