Рынок Химеры, магазин «Тайный язык Лицзинь».
По приглашению управляющей Юли, в чьем взгляде смешивались сложные чувства и благоговение, Локк поднялся в самую престижную VIP-комнату на третьем этаже.
Перед дверью он на мгновение остановился.
Хотя госпожа Ирина уже ждала его внутри, теперь, будучи официальным магом, он мог позволить себе не спешить, как во времена ученичества. Задержаться у двери на пару мгновений не было чем-то предосудительным. Тем более что Локк заметил в Юли Бернс нечто интересное — ауру энергии Бездны.
Не стань он официальным магом газообразной стадии, когда его духовное восприятие обострилось, и не углубись он в изучение такой редкой отрасли, как зельеварение Бездны, Локк вряд ли бы уловил этот мимолетный всплеск.
— Управляющая Юли, вы когда-нибудь контактировали с существами Бездны? — спросил Локк.
Услышав, что Локк по-прежнему называет ее управляющей, Юли слегка смутилась. С тех пор как он стал официальным магом, их отношения уже не могли быть такими же непринужденными, как прежде. Локку, может, и было все равно, но ей приходилось считаться с мнением окружающих.
Она вспомнила их первую встречу четыре года назад, в трюме корабля магов. Тогда Локк был всего лишь учеником-магом третьего класса, а она — первоклассницей и наставницей для новичков. В тот раз она даже не обратила на него особого внимания: из-за сделки с университетом Вердантия она была так зла, что, когда новички сошли на берег, у нее не было ни малейшего желания проводить для них обязательный инструктаж. За это на нее потом даже подали жалобу.
С чувством ностальгии и благоговения Юли произнесла:
— Господин Локк, зовите меня просто по имени.
Ее голос звучал немного по-старчески.
— Господин Локк, я никогда не контактировала с существами Бездны, — с недоумением ответила она. — Для нас, учеников мага, они представляют огромную опасность.
— Я хоть и часто выполняю задания академии за ее пределами, но в столь опасные места не заглядываю.
— Я помню, вы говорили, что ваше нынешнее проклятие старения связано с желанием быстро увеличить магическую силу, — кивнул Локк. — Вы попали в цикл, постоянно накладывая на себя проклятие и снимая его. Но однажды, даже после снятия проклятия, старость не отступила, а рост вашей магической силы полностью прекратился.
На лице Юли промелькнула тень печали.
— Все так, господин Локк.
— Это самая большая ошибка в моей жизни. Если бы я тогда не гналась за быстрым результатом, моя магическая сила сейчас была бы... шестьсот, а может, и выше.
— Соберите все материалы по тем экспериментам, что вы проводили над собой, и пришлите мне, — сказал Локк.
Дело касалось энергии Бездны, с которой он сам был тесно связан, поэтому Локк решил заодно разобраться в тайне того, что произошло с Юли Бернс. Возможно, он обнаружит что-то полезное и для себя. Как минимум, это расширит его знания об экосистеме Бездны. Изучение различных экосистем было одной из задач магов-ботаников первого кольца. Их конечная цель — создать идеальную, по их мнению, экосистему и, таким образом, овладеть самой могущественной магией природы.
— Вы не думали, — обратился Локк к Юли, — что проклятие старения с вас действительно снято? Иначе почему столько ассистентов зельевара и официальных зельеваров оказались бессильны перед вашим недугом?
— Потому что они искали совершенно не там.
— Причина вашего старения — не проклятие, а нечто иное.
Юли застыла на месте, словно окаменев.
Более десяти лет она пыталась решить свою проблему. С двадцати с лишним до почти сорока — и все безрезультатно. Вначале она была полна надежд, веря, что в мире существует столько зелий и столько искусных зельеваров, что кто-нибудь обязательно сможет ей помочь. Но реальность раз за разом ее разочаровывала.
Она потратила все свои сбережения, и каждый заработанный грош уходил на лечение проклятия, но ни одно, даже самое дорогое зелье, не давало эффекта. Даже если ею интересовался какой-нибудь маг первого кольца, он, потратив несколько месяцев и не добившись результата, а также не увидев в этом направлении исследований особой ценности, обычно просто отпускал ее.
Со временем Юли окончательно отчаялась и хотела лишь дожить свой век.
Но сейчас Локк сказал ей, что, возможно, она с самого начала ошибалась в диагнозе, вводя в заблуждение всех остальных.
— Возможно, я смогу вас вылечить, — немного помедлив, произнес Локк. — Но это лишь вероятность.
Он довольно глубоко изучил зелья, связанные с Бездной. Последний месяц, помимо написания статей, медитации и изучения ботанической магии первого кольца, он также осваивал зельеварение и селекцию того же уровня, пользуясь знаниями, которыми безвозмездно поделились с ним ведьма София и Харлан Вилла. Его магический уровень теперь соответствовал первому кольцу, и он стремился как можно скорее подтянуть до него свои познания в селекции и зельеварении, а также найти способ получить наследие археолога первого кольца. Поэтому сейчас он был уверен в своих силах более чем на восемьдесят процентов и примерно понимал, в чем заключалась проблема Юли.
Юли была взволнована, но старалась сдерживать эмоции.
— Господин Локк, если вы сможете меня вылечить... я отдам все свои сбережения...
— Нет, у меня нет сбережений, только долги... Я буду бесплатно работать на вас до конца жизни...
Локк слегка покачал головой.
— Оставьте, вы и так хорошо справляетесь в «Тайном языке Лицзинь». У нас с наставницей Ириной есть совместные дела, и я не хочу, чтобы она обвинила меня в переманивании сотрудников.
— Если вы в будущем присмотрите за моими делами в Юго-Восточном угловом регионе, для меня это уже будет достаточной благодарностью. К тому же я не могу гарантировать полного излечения, ведь проблема тянется почти двадцать лет.
— Если бы вы с самого начала получили правильное лечение, все было бы не так серьезно, — тихо добавил он. — Поэтому лечение будет бесплатным, экспериментальным. Не стоит возлагать на него слишком больших надежд.
— Так вы согласны передать мне материалы и прийти в мою лабораторию, чтобы я мог изучить ваше состояние?
Юли поспешно кивнула. Сейчас для нее не было ничего дороже надежды, и Локк дал ей эту надежду.
— Конечно, господин Локк. Я согласна.
— Что бы ни случилось, я буду вам благодарна.
— Тогда приходите ко мне через две недели, утром. Думаю, у меня будет время, — кивнул Локк.
— Хорошо, господин Локк, — тут же ответила Юли.
Локк был доволен. Изучение случая Юли не только поможет ему лучше понять Бездну и приблизиться к решению собственной проблемы с ее энергией, но и позволит быстро повысить свой уровень зельеварения до первого кольца.
Обновлено: 22.01.2026