Спустя две недели долгого плавания по прибрежным водам судно смертных наконец приблизилось к цели своего путешествия — городу-государству Фивы.
За это время энтузиазм знати, только взошедшей на борт, сменился ежедневной усталостью.
Локк заметил, что, в отличие от него самого, изредка перекусывавшего черным хлебом, капитан Энди, похоже, как-то изменил свою пищеварительную систему. За две недели он ни разу не ел и не спал.
Альберт же, напротив, прихватил с собой в астральное кольцо целую гору еды и каждый раз тайком ел, а остатки прятал обратно, полагая, что так не оставит никаких следов.
Когда корабль уже готовился причалить, в их тесную каюту пришли ведьма София и ведьма Габриэль.
— Всем спасибо за терпение, — тихо произнесла София. — Поскольку мы не могли раскрыть себя, нам пришлось добираться до места назначения средствами смертных, что отняло немало времени.
— Имейте в виду: неделю назад мы вошли в воды Трибунала Кровавых Проклятий. Скоро мы высадимся в самом их сердце — на Пустоши Кровавых Воронов. Это проклятое высокогорье.
— Готовьтесь заранее. Сила проклятия будет непрестанно проникать в наши тела и осквернять нашу магию.
— Но это еще не самая большая проблема, — продолжила София. — Главная трудность в том, что у Трибунала Кровавых Проклятий есть система патрульных инспекторов проклятий, подобная нашим лордам-магам.
— В каждом регионе, в каждом городе-государстве есть свои патрульные инспекторы проклятий, а также старшие инспекторы, патрулирующие разные зоны. Наша цель — не убить их, а сделать так, чтобы они нас не обнаружили.
— Поэтому придется немного повозиться.
— Кроме того, как вы все знаете, в землях Трибунала Кровавых Проклятий полно магических ловушек, источников проклятий, проклятых предметов и монстров, созданных в ходе вышедших из-под контроля экспериментов и смешавшихся со смертными.
— Поэтому во время скрытного продвижения будьте предельно осторожны.
— Убить этих монстров довольно просто, но это может раскрыть нас.
— И еще одно, самое важное. Недавно Трибунал Кровавых Проклятий приобрел у союзной организации черных магов, Двора Повелителей Останков, пять комплексов крупномасштабной защитной системы под названием «Стена Неверующих».
На лице Локка отразилось недоумение.
Очевидно, из всех присутствующих магов только он не знал, что такое Стена Неверующих.
— Стена Неверующих, — пояснила София, — это комплексная оборонительная система, созданная объединенными силами Двора Повелителей Останков, которые специализируются на слиянии школы защиты и школы некромантии. Она многофункциональна: от отражения масштабных вторжений магов и защиты от стратегических заклинаний до обнаружения врагов.
— Самая большая проблема — это именно Стена Неверующих. Ее главное достоинство — способность обнаруживать в широком радиусе магическое давление официальных магов.
— Даже самый осторожный официальный маг, стоит ему на мгновение ослабить бдительность, будет замечен системой. В этом плане безопаснее всех Локк, поскольку приоритетная мощность обнаружения Стены Неверующих настроена на магов с силой маны выше семисот.
— А у тебя, Локк, сейчас чуть больше пятисот.
— Альберт и Энди, вас двоих тоже легко обнаружить. Конечно, с зельем тысячи личин это будет сложнее.
— Один комплекс Стены Неверующих стоит сто тысяч магических камней. Пять — это полмиллиона. Такая сумма заставила Трибунал Кровавых Проклятий серьезно раскошелиться. Если бы не грядущая война магов, они бы не стали покупать у Двора Повелителей Останков столь дорогую оборонительную систему, — с усмешкой добавила Габриэль.
— Жаль только, что высший контроль над системой все еще в руках Двора Повелителей Останков, а не Трибунала. Поэтому они не могут самостоятельно ее улучшать или модифицировать, а также использовать против самого Двора.
— Впрочем, Двор Повелителей Останков — это земля черных магов, главный поставщик крупного магического оружия и одна из ведущих сил в Юго-Восточном угловом регионе, так что старейшины-вампиры из Трибунала Кровавых Проклятий скрепя сердце приняли это условие.
— Но вернемся к делу, — посерьезнела Габриэль. — Мы не можем точно определить радиус действия Стены Неверующих. Так что, как только мы сойдем на берег, мы, скорее всего, окажемся в зоне ее обнаружения. Поэтому вам категорически запрещается использовать даже малейшую магию.
— Включая Локка.
София хотела что-то сказать, но промолчала.
— Это на всякий случай, — пояснила Габриэль. — Что, если маги Трибунала понизят приоритетный порог обнаружения с семисот до пятисот? Это временно увеличит расход магических ресурсов, но такая возможность существует.
— Однако в пути вы можете использовать магические предметы, зелья, магические растения... Главное — не применять собственные заклинания.
— Мы провели множество тестов и проверок и установили, что Стена Неверующих может обнаружить только колебания маны, возникающие при использовании собственных заклинаний. Даже пассивные заклинания вашей кровной линии, доступные благодаря зелью тысячи личин, не активируют механизм обнаружения.
— Кроме того, для дополнительной защиты от непредвиденных обстоятельств, вы должны носить вот это.
Габриэль достала три кольца из радужного золота.
— Это кольца астролога, устройства для подключения к нашей академической астрологической системе — системе Нибелунгов.
— Надев их, вы окажетесь под защитой астрологической системы Нибелунгов. Это поможет дополнительно снизить точность обнаружения пяти комплексов Стены Неверующих, которыми располагает Трибунал.
Локк, Альберт и Энди взяли кольца, которые с виду казались обычными. Лишь на внутренней стороне каждого из них на мгновение вспыхнула и тут же исчезла короткая надпись: «Все решения, что ты одолжил у времени, станут судьбой, когда перевернутся песочные часы».
— Локк, надень его, — твердо взглянув на него, произнесла Габриэль. — И ты временно подключишься к нашей собственной астрологической системе, в разработку которой академия вложила не менее трехсот тысяч магических камней. Это высшее достижение нашей школы предсказания в области астрологической магии.
— В данный момент системой управляют мои ученицы, — уголки губ Габриэль приподнялись в улыбке. — Хотя они и находятся в тылу, но будут оказывать нам всестороннюю поддержку через астрологическую систему Нибелунгов.
Как только Локк надел кольцо на средний палец левой руки, перед его глазами возникли призрачные видения. Он словно бы смотрел на потолок темной комнаты, усеянный бесчисленными устройствами, испускавшими слабые огоньки, каждый из которых представлял собой небесную звезду.
Узоры, образуемые звездами на потолке, постоянно менялись.
В то же время в креслах, парящих в воздухе, сидели ученики-маги первого и даже второго класса, которые махали ему рукой. Их было около двадцати — очевидно, все ученики Хижины Лилит, специализирующиеся на астрологии.
Но что привлекло внимание Локка, так это присутствие среди них госпожи Морганы. Хоть она и не занималась непосредственным управлением, было ясно, что она — один из главных организаторов этой операции.
Голос госпожи Морганы прозвучал в ушах всех пятерых, находившихся в каюте:
— София, Габриэль, Альберт, Энди, с вами четырьмя, я думаю, убийство одного официального черного мага — пустяковое дело.
— Локк, можешь поучиться у них. Все четверо — мои ученики.
— Габриэль, — предостерегающе прозвучал голос госпожи Морганы, — возникла непредвиденная ситуация. Кто-то использует заклинания предсказания для сканирования вашего местоположения.
— Интересно. Похоже, некоторые характеристики Стены Неверующих были сфальсифицированы. Вероятно, ее реальная эффективность как минимум вдвое выше заявленной.
Габриэль и София переглянулись. К счастью, они заранее отдали кольца астролога Локку, Альберту и Энди.
Конечно, это было не просто везение — момент выбрала Габриэль.
Ее постоянное защитное поле представляло собой пассивное заклинание первого кольца под названием «Тайное предсказание».
Поэтому Габриэль всегда могла предчувствовать опасность.
Платой за это было то, что ее постоянное защитное поле не обладало прямыми оборонительными свойствами, что делало ее значительно уязвимее обычного мага первого кольца.
— Сканирование Стены Неверующих приближается, — раздался голос госпожи Морганы. — Кроме того, впереди показался патрульный корабль черных магов. Не подавайте вида.
— Эх, столько ресурсов академия вбухала в эту астрологическую систему, а в итоге получилось нечто средненькое.
— В конце концов, наша академия не сильна в этой области магии.
Габриэль, будучи старшим предсказателем, помрачнела. Госпожа Моргана только что назвала предмет ее гордости «средненьким», и это, конечно, ее задело.
— Можете считать это своим проектом, — обратилась Габриэль к своим ученицам, управлявшим системой. — Сделайте все как следует, и сможете опубликовать уйму высококачественных статей. Вы же вечно жалуетесь, что я не ищу для вас ресурсы?
— Считается, что астрология не имеет практического применения, поэтому ее недооценивают в общих рейтингах, а ресурсы распределяют несправедливо.
— Сейчас у вас есть шанс проявить себя, — холодно произнесла Габриэль, — и опубликовать статьи о применении астрологии в военных действиях.
— Пусть эти профаны увидят превосходство астрологической системы Нибелунгов.
Ученики-маги первого класса, подопечные Габриэль, немедленно заверили, что будут усердно управлять системой, чтобы помочь наставнице и ведьме Софии.
После этого в каюте воцарилась тишина.
Локк отчетливо почувствовал, будто над головой что-то пронеслось. По спине пробежал холодок, возникло тревожное предчувствие.
— Это еще что?
Локк не использовал магию, но его врожденная способность читать на языке Модо позволила ему увидеть парящие в воздухе хрустальные черепа. Казалось, кроме него, их никто не видел.
Однако ведьма первого кольца, а также Альберт и Энди явно ощутили, что в воздухе появилось что-то постороннее.
«Это невидимые черепа, духовное проявление или проекция? Хм... Больше похоже на сочетание проекции и заклинания духовного проявления из школы некромантии. Самих хрустальных черепов здесь, скорее всего, нет, они лишь ведут патрулирование», — быстро соображал Локк.
«Плохо, нельзя показывать, что я их вижу». Локк тут же сделал вид, что смотрит на Альберта, и, достав из кармана игральную кость, притворился, будто предлагает ему сыграть.
Альберт на мгновение опешил, но затем в его глазах вспыхнул неподдельный интерес.
— В кости? На что играем? Давай на наш груз. Ставлю на кон эльфиек-рабынь.
Альберт с похотью облизнул губы.
Локк на секунду даже засомневался, не является ли это истинной натурой Альберта.
Но их игра была превосходной. Несколько хрустальных черепов покружили у них над головами, словно что-то оценивая, а затем повернули и улетели сквозь стену в другие каюты.
Через пятнадцать минут один из черепов внезапно вернулся, пролетев сквозь стену. Он увидел, как Локк и Альберт, сидя за столом, с азартом играют в кости. Оба, очевидно, вошли в раж, и ставки становились все выше.
Энди и София пытались их урезонить, а Габриэль, казалось, была очень зла на Альберта.
Хрустальный череп тут же растворился в воздухе, и гнетущее чувство, витавшее над всеми, наконец исчезло.
Все пятеро замерли, но Габриэль взглядом приказала им продолжать и не произносить ни слова.
Даже если Стена Неверующих уже не сканировала их, снаружи все еще находился корабль черных магов, и у них вполне могли быть заклинания, позволяющие подслушивать тихие разговоры.
А использование магической защиты от прослушивания было бы обнаружено патрульными инспекторами проклятий с помощью особых методов.
Впрочем, если не считать покупных систем, собственные методы обнаружения Трибунала Кровавых Проклятий были довольно посредственными.
Подобные организации черных магов обычно сильны лишь в своей узкой специализации. Благодаря низким моральным принципам и возможности свободно проводить эксперименты на людях, они, безусловно, достигали определенных успехов.
Во всем остальном они были весьма заурядны.
В глубине одной из проклятых академий на Пустоши Кровавых Воронов, в закрытой каменной комнате, сидела группа черных магов. Их окружали бесчисленные черепа из хрусталя и агата, висевшие над головами и по бокам, образуя невидимую стену.
Черные маги переговаривались между собой.
— Ранее в том секторе был зафиксирован сигнал магического давления, похожий на официального мага, но при проверке Оком Неверующих никого подозрительного не обнаружили.
— Проверяли с помощью магии предсказания?
— Да, подключились к источнику Стены Неверующих, извлекли бесчисленные сведения из океана душ миллионов неверующих и получили ресурсы для предсказания, но ничего аномального не выявили. Хм, магия предсказания у этих парней из Двора Повелителей Останков, в конце концов, так себе. Они же не профессионалы.
— Может, повысить уровень угрозы в том секторе? Или убить там всех чужаков?
— Стойте, плохо дело! Нас отвлекли! С другого направления нас атаковал официальный маг из Хижины Лилит! Он применил в городе к юго-западу от нас высшее магическое растение — демонический цветок-кит! Где бы оно ни появилось, происходит экологическая катастрофа! Это наверняка заклинание первого кольца «Экологическое разрушение»!
— Что?! В том направлении у нас важный проект! Немедленно отправьте туда ближайших старших заклинателей проклятий!
…
Тем временем корабль черных магов, находившийся впереди судна Локка и его спутников, собирался перехватить контрабандистов.
В конце концов, неважно, есть ли с этим судном проблемы или нет, — раз уж оно попалось им на глаза, его можно было легко захватить.
Но внезапно корабль черных магов изменил курс и, подняв паруса, устремился в другом направлении.
По палубе метались ученики черных магов.
— В наших землях появилось одноразовое высшее магическое растение, демонический цветок-кит! Быстрее, возвращаемся оказать поддержку!
— О нет, опять эта ужасная тварь! Куда бы она ни попала, в кратчайшие сроки высасывает из земли все ценное и питательное, а потом взрывается, разбрасывая бесчисленные семена. Эти семена прорастают, и вся магическая экосистема полностью разрушается, даже энергия магических приливов иссякает.
— Лицемерные белые маги! Мы всего лишь убиваем их людей, а они хотят превратить наши земли в руины!
Обновлено: 22.01.2026