Закупив целую гору магических ресурсов, Локк с чувством глубокого удовлетворения покинул рынок Химеры.
Когда он вернулся домой, уже стемнело. У дверей его ждал эльф-слуга, посланный ведьмой Софией с письмом. Локк взял конверт и, не обращая внимания на поклонившегося слугу, вскрыл его. Это был ответ от отдела по проведению конкурса селекционеров Ассоциации Белых Магов.
«Так, я прошел отборочный тур», — констатировал Локк.
В стандартном письме от конкурсной комиссии его поздравляли с выходом в финал и приглашали представить вторую работу — магическое растение и отчет по нему — для участия в финале конкурса селекционеров Ассоциации Белых Магов.
— В финал проходят только триста лучших работ со всего Юго-Восточного углового региона, — пробормотал Локк. — Это старейшее соревнование, организованное сообществом белых магов всего региона. В нем участвуют практически все ассистенты селекционеров, имеющие на то право, чтобы побороться за ресурсы. Поэтому на отборочный тур подают тысячи заявок. И моя работа пробилась сквозь эти тысячи.
Локк взглянул на приложенный к письму список трехсот финалистов, и в его глазах появилось странное чувство. Если раньше он лишь постепенно осваивался в мире магов Юго-Восточного углового региона, находясь в стенах «Хижины Лилит», то теперь он наконец-то заявил о себе, впервые приняв участие в соревновании регионального масштаба и одержав победу.
Локк пробежался по списку в поисках своего имени.
— Моя работа на… пятом… пятом месте!
«Моя работа заняла пятое место!»
Он перечитал краткое обоснование жюри: «Исключительно выдающаяся работа, идеально усиливающая мощь огненного лотоса-ладони. Комиссия единогласно сошлась во мнении, что, если бы не простота исходного растения, работа могла бы занять место на две позиции выше».
Выражение лица Локка стало задумчивым. Он был слегка взволнован: его работа не просто прошла отборочный тур в масштабах всего Юго-Восточного углового региона, но и заняла пятое место, обойдя множество местных селекционеров.
«Но что за монстры заняли первые четыре места, раз их работы оказались лучше моего кристального огненного лотоса-ладони?»
Локк быстро просмотрел первую четверку и обнаружил, что все они были учениками-магами первого класса, причем далеко не новичками. Они участвовали в этом конкурсе уже десятки раз, рассчитывая таким образом добыть себе магические ресурсы. Они досконально знали критерии оценки и обладали огромным опытом.
Работы из первой четверки действительно выглядели внушительнее его кристального огненного лотоса-ладони.
— В Юго-Восточном угловом регионе много сильных селекционеров, нельзя расслабляться, — размышлял Локк. — Учитель София говорила, что на отборочном туре никто не выкладывается на полную, ведь его цель — просто пройти в финал. Поэтому многие сильные селекционеры придерживают свои лучшие работы. Часто те, кто в отборе попадает в первую сотню, в финале не дотягивают и до нее.
— Значит, нужно продолжать работать, — он сжал кулак. — Если даже в отборочном туре нашлись те, кто меня обошел, то в финале сильных соперников будет еще больше. Похоже, мне придется приложить немало усилий, иначе я могу не попасть даже в первую пятидесятку и упустить крупное вознаграждение в магических камнях.
Локк участвовал в этом конкурсе с одной-единственной целью — получить как можно больше магических ресурсов. Все остальное было вторично. Хотя, конечно, хороший результат на соревновании значительно упростил бы ему в будущем подачу различных заявок в академию.
Взгляд Локка стал серьезным. Он вошел в свою комнату, чтобы приступить к вечерней медитации. Каждый большой скачок складывается из маленьких, постепенных шагов.
...
Портовый город «Хижины Лилит». В неприметном переулке для простолюдинов, в полуподвале, единственное окно которого едва виднелось над землей, собрались десять темных магов в черных мантиях. Они тайно обсуждали свои планы. В тусклом свете их глаза горели красным, а при разговоре обнажались устрашающие клыки. Все они были вампирами, преображенными кровавым проклятием Трибунала Кровавых Проклятий.
— Проклятые белые маги! Бойцы из них никудышные, зато на всякие подлости они горазды. Их мастера погоды навсегда изменили климат в нашем тылу, нанеся удар по запасам ресурсов нашей школы.
— А их дурацкие зелья отравили нашу воду и землю! Смертные, поевшие отравленного зерна, вырабатывают устойчивость к нашим проклятиям. Это создает нам большие проблемы.
Вампир Ховард, стоя в темноте, нервно крутил головой, словно у него были проблемы с шеей.
— Руководство академии запретило нам бездумно накладывать проклятия на смертных на нашей территории. В такой период это может привести к выработке у них направленной устойчивости. Руководство опасается, что эти лицемерные белые маги проводят масштабный эксперимент, используя наших смертных для выведения родословной, устойчивой к уже существующим проклятиям нашей школы… Белые маги всегда были такими лицемерами!
— Мы должны отомстить! Мы должны убивать! — в глазах Ховарда вспыхнула смесь кровожадности и безумной ярости. — Руководство отдало приказ о мести высшего уровня. Мы, ученики, внедренные в «Хижину Лилит», должны начать целенаправленную охоту на их гениев-селекционеров и зельеваров. Это наш ответ на провокации этих торгашей зельями. Недавно эти псевдо-святоши опубликовали рейтинг отборочного тура конкурса селекционеров. Руководство приказало нам вести охоту согласно этому списку. Мы должны заставить их страдать, заставить их почувствовать страх!
— Охота по этому списку — беспроигрышный вариант, — нервно продолжил Ховард. — За каждого убитого гения академия вознаградит нас огромным количеством магических ресурсов. И не говорите, что вам не давали шанса. Вот он, прямо перед вами. Хотите стать учениками-магами первого класса или даже официальными магами? С нашими-то способностями, разве можно этого добиться, не рискуя жизнью?!
Большинство присутствующих темных магов имели талант первого или второго уровня. Лишь у Ховарда был третий. В отличие от сообщества белых магов, где гениев ценили превыше всего, в сообществе темных магов к таланту относились спокойнее. Там самым главным были ресурсы. В обществе темных магов не было такой справедливой системы распределения ресурсов, как у белых, а без них даже гений далеко не продвинется. К тому же у темных магов было множество способов срезать путь. Многие из них обращались к темной магии именно потому, что с белой их ждала лишь серая посредственность, и только радикальные методы темной магии давали им шанс на прорыв. Хотя, по большей части, эта надежда была самообманом.
Остальные ученики из Трибунала Кровавых Проклятий переглянулись. При упоминании огромной награды от академии их глаза загорелись. Конечно, им хотелось получить ее, но, вспомнив о своем нынешнем положении, они испугались.
— Но, Ховард, мы всего лишь ученики второго и третьего класса, внедренные сюда. Мы мало что можем сделать.
— Эти белые маги — слабаки, они все время прячутся в своих тепличных домах и почти не выходят…
— Нам не хватит сил…
Мощное магическое давление хлынуло от вампира Ховарда, придавив к земле каждого ученика Трибунала. Они были в ужасе.
— Ховард, ты стал учеником-магом первого класса? Ты прорвался здесь? Как это возможно?
— Боже, у тебя ведь талант третьего уровня, а тебе всего двадцать пять! Ты не мог так быстро достичь первого класса! Еще полгода назад ты был учеником второго класса!
— Как ты это сделал? Расскажи и мне! — воскликнул один из вампиров, ученик второго класса, и в его глазах вспыхнула жгучая зависть и жадность.
Вампир Ховард самодовольно рассмеялся.
— Я как раз собирался рассказать. Я стал учеником-магом первого класса, потому что руководство академии провело на мне эксперимент. Кроме того, академия окажет нам особую поддержку. Из-за запрета на употребление пищи на нашей территории начался массовый голод. Руководство воспользовалось этим, чтобы создать волну нежити. Скоро три волны нежити обрушатся на земли «Хижины Лилит». Начнется хаос, а хаос — лучшее время для нас, людей Трибунала Кровавых Проклятий, чтобы ловить рыбку в мутной воде. А что касается моего прорыва… — Ховард усмехнулся. — Руководство приказало мне раскрыть вам этот секрет.
Взгляды девяти вампиров из Трибунала Кровавых Проклятий вспыхнули неистовой жадностью и завистью к Ховарду. Они вытянули шеи, готовясь услышать тайну его возвышения до первого класса на вражеской территории.
Обновлено: 22.01.2026