***
Ян знала: будь здесь Руби, она бы до потери пульса восторгалась этим калейдоскопом безумного оружия, которое можно найти в Империуме. Эта мысль вызывала у неё тоску, но в круговороте тренировок и последующего изнеможения времени на печаль почти не оставалось. Именно так ей и нравилось.
Сержант Джорвис также неустанно подчеркивал важность навыков ближнего боя. Как Ян уже успела уяснить во время столкновения с культистами Хаоса, враги Империума часто предпочитали сокращать дистанцию. Это диктовало необходимость владения жутким, но эффективным оружием — например, цепным мечом. Ян, будучи признанным мастером рукопашного боя, не могла не признать: размахивать бензопилой, скрещенной с клинком, было чертовски круто.
Единственной проблемой в её арсенале оставались Эмбер Селика. Технологии были щепетильной темой для имперцев, и среди образцов, на которых их обучали, Ян не видела ничего даже отдаленно похожего на её перчатки. Встречались дробовики того же калибра, но сама концепция складного многофункционального оружия казалась местным чем-то чуждым. Ян решила пока спрятать их подальше. Она рассудила, что при высадке выдаст их за простые наручи. Ни при каких обстоятельствах она не собиралась расставаться с ними насовсем.
Живя и общаясь с другими новобранцами, она узнала об имперской культуре гораздо больше. Первые впечатления были, мягко говоря, скверными. Ксенофобный догматизм Вадиик оказался лишь бледной тенью той ненависти, что кипела в сердце рядового гражданина Империума. И всё же воадианцы были на удивление добры к ней. И хотя они порой отпускали замечания по поводу её волос или роста, в этом сквозило скорее искреннее любопытство, нежели злоба. Многие спрашивали, откуда она родом, и Ян за неимением лучшего варианта отвечала: «Эсборо». Эту ложь принимали без лишних вопросов, полагая, что она — дочь какого-нибудь заезжего чиновника Администратума из планетарной столицы.
«Похоже, пока тебя считают человеком — и ты на него похож — у тебя всё в порядке».
Ян с трудом соотносила то, как относились к ней, с постулатами Имперского Культа и повседневным поведением воадианцев. В один миг они вели себя как её товарищи из Бикона. В следующий — между ними вырастала стена, и они начинали исходить желчью, проклиная мутантов, еретиков и ведьм.
Ян допускала, что если те культисты, с которыми она сражалась, были типичными представителями врагов Империума, то столь лютая ненависть вполне оправданна. Но она сильно сомневалась, что так обстоят дела во всей галактике. При мысли о том, что в Империуме может оказаться Блейк, у неё всё внутри сжималось от страха.
Но вот ежедневные службы заканчивались, и воадианцы снова становились обычными людьми. Дети агромира присматривали друг за другом, поддерживали товарищей. Они стремились опровергнуть ожидания ветеран-сержанта Джорвиса при каждой удобной возможности. И делали это сообща. Ян подавляла сомнения и просто вносила свою лепту, помогая каждому бойцу взвода Гамма добиться успеха. И они всегда принимали её помощь, её подбадривающую улыбку. Граждане Империума не могли в одночасье стать космополитичными вэйлцами.
«Куда бы я ни отправилась, как бы ни сложилась моя служба в Гвардии, всё начинается здесь».
И хотя физические нагрузки во время подготовки были суровыми, для бывшей Охотницы — одной из лучших на Ремнанте — они казались детской забавой. Спустя время тренировки начали приносить удовольствие.
Ян это нравилось.
Выпускной прошел буднично и внезапно: каждый боец взвода Гамма получил листок из переработанной бумаги. «Поздравляем! — гласил текст. — Отныне вы полноправный боец Имперской Гвардии! Приложите все усилия, чтобы служить Императору…» Дальше Ян читать не стала, просто забросив бумажку в свой шкафчик.
До выхода из Варпа у Элодии IX оставалась всего неделя.
Ян знала, что ждет её товарищей, и собиралась сделать всё возможное, чтобы защитить их.
Она лежала на верхней койке, свесив ногу, и безучастно рассматривала потолок, находившийся в паре дюймов от лица. Перспектива грядущего боя, какой бы пугающей она ни была, приводила её в восторг. В конце концов, именно ради этого она и пошла в Гвардию. Ян гадала, как выглядит Элодия, как живут её люди и какова их роль в этом грандиозном и невообразимо огромном Империуме.
— Эй, Ян, ты с нами? — спросил Каолин, ткнув её в ногу.
В руке он держал пикт-похититель, а между пальцами торчала пачка праздничных снимков.
— М-м?
— Райн и Маэл протащили на борт кучу амасека. Празднуем!
— Амасека? — переспросила Ян, переворачиваясь на бок, чтобы видеть его.
— Как ты можешь не знать, что такое амасек? Ты что, всю жизнь в пещере прожила? — Каолин убрал снимки, готовый щелкать новые.
— Не суди бедняжку, Каолин! — прогудел Райн. — Она просто никогда не видела в жизни ничего хорошего.
— Как скажешь, старик, — проворчал парень.
Райн тут же взял его в захват, по-свойски растирая кулаком макушку.
— Эй, эй, полегче, пикт не разбей!
Роз наблюдала за ними с понимающей улыбкой. Тренировки согнали детскую припухлость с её лица, и теперь, став более жестким и сухим, оно приобрело черты солдата. Её рыжие волосы всё еще были короткими — после первой стрижки они едва доходили до ушей. Она протянула флягу Ян, передавая её на верхнюю полку.
Ян принюхалась. Ухмыльнувшись, она в несколько секунд осушила содержимое. Напиток был едким и топорным. Лишь едва уловимый привкус грейпфрута намекал на то, что технически это всё же не медицинский спирт.
Это было восхитительно.
— Клянусь Золотым Троном! — крикнул Каолин с другого конца казармы. — Вот это женщина, знает толк в выпивке!
Ян шутливо поклонилась и громко рыгнула. Роз покраснела, смущенная выходкой подруги, но остальные лишь расхохотались.
— Маэл? — спросила Ян. — Это твое?
Немой боец кивнул, и в его глазах заплясали искорки смеха. Он был крупнее большинства новобранцев (хотя всё равно ниже Ян), и именно ему выпала честь носить ракетную установку отделения — самое распространенное противотанковое оружие Имперской Гвардии.
Маэл глухо хмыкнул. Этот низкий, сдавленный звук обнажил обрубок его языка.
— Огромное спасибо! — поблагодарила она.
Не «Клубничный рассвет», конечно, но сойдет.
— Теперь я, — сказала Роз, потянувшись за флягой.
Райн бросил её ей, и жидкость тихо плеснула внутри. Она попыталась повторить подвиг Ян, но с треском провалилась: спустя пару секунд она зашлась в кашле, отплевываясь.
— Черт! Да как… — она снова кашлянула, — как ты это делаешь, Ян?
— Практика.
Маэл приложился ко второй фляге; капли напитка стекали по его подбородку. Он взмахнул руками, призывая всех собраться в круг. Друзья протянули ему свои фляги, и он наполнил их до краев.
Он поднял свою флягу, словно салютуя.
— За Императора и величие его Гвардии! — провозгласил Каолин, истолковав жест Маэла.
Они выпили.
— За Роз и её повышение! — добавила Ян, вскидывая свою флягу.
Снова раздались одобрительные возгласы: неделю назад Роз произвели в капралы. Виновница торжества густо покраснела, отмахиваясь от шутливых поздравлений.
— Ох, вы, проклятые Императором идиоты, вы меня до могилы доведете, — пробормотала Роз, вежливо пригубив амасек. От вкуса её лицо невольно сморщилось.
— Похоже, у капрала Роз слабоватый желудок, — заметил Райн с волчьей ухмылкой.
— Ты даже не представляешь насколько, — вставил Каолин, толкнув Ян в бок.
Она хихикнула, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
— Я помню один случай…
— Нет, — Роз побледнела.
— Я им расскажу.
— Не смей.
— Рассказывай! — подзадорила его Ян, подавшись вперед. Маэл тоже закивал, заинтригованный.
— Ну, раз вы так вежливо просите… — начал Каолин, ухмыляясь Роз.
— Я. Тебя. Убью.
— Это было в конце сезона сбора урожая. Вечеринка в честь девятнадцатилетия Роз. Разумеется, молодежь Бардигаала гуляла на полную катушку. — Райн закатил глаза. — Роз закатила знатную попойку, на полях собралась как минимум сотня ребят, и самодельный амасек лился рекой.
— Каолин, ты законченный придурок…
— И тут Роз в голову приходит гениальная мысль: запрыгнуть в комбайн и прокатиться с ветерком вместе с лучшими друзьями. «А ну, ребят, сделаем эту вечеринку мобильной!» — кричала она. Ну, под общий свист и улюлюканье, конечно.
Ян прыснула. Они с Блейк провернули нечто подобное во время «инцидента с крейсером», о котором обе старались больше никогда не вспоминать.
— В общем, катим мы такие, и тут слышим сзади крики. И угадайте, кто это? Корис!
— Заткнись нахрен, Каолин.
— Нет-нет-нет, это самое интересное! Внезапно до нас доходит, что мы не на комбайне Роз. Мы на комбайне Кориса! Она угнала его, даже не заметив! О Император, я до сих пор помню выражение её лица! Она годами сохла по этому парню и умудрилась свистнуть его гребаный трактор прямо у него из-под носа! Случайно!
Обновлено: 03.02.2026