Бесполезный, трусливый человечишка. Слуга Императора или нет, он был лишь обузой. Старик сидел у лампы, бормоча молитвы запекшимися губами. Он был в еще худшем состоянии, чем Туллий, и его бессвязное причитание действовало солдатам на нервы. Это было последнее, что сейчас требовалось Децию. Рядовой Гней Дондара тоже следил за обстановкой, и его потрёпанная туника мерно вздымалась и опадала при каждом тяжелом, натруженном вздохе.
Снаружи ночное небо скрывали клубы густого дыма. Хастатус был осажден изнутри, пораженный этой проклятой, отринутой Императором заразой. Размещенные на планете СПО сломались под невообразимым весом врага. Гвардейцы остались одни, брошенные на произвол судьбы посреди этого гниющего кошмара.
— Контакт! Вижу движение!
Деций вскинул лазган и осторожно приник к окну.
— Сколько их там, Гней? — спросил он.
— Да защитит меня Бог-Император, — прошептал здоровяк.
Их были сотни. Издалека они могли сойти за людей, но Деций, истребивший их уже не одну сотню, больше не совершил бы подобной ошибки. Их плоть смердела некрозом; она сползала лоскутами, покрытая зловонными нарывами зеленой гнили. Внутри копошились черви. Возможно, когда-то они и были людьми, но теперь их поглотила Чума Неверия.
Заметив отряд, существа издали низкий, утробный стон. Звук перерос в звериный рык, когда они ускорили шаг. Они двигались дергано, неестественно, ковыляя по мостовой. Их было слишком много — сплошная масса истерзанных тел, которая корчилась и бурлила, заполняя улицы подобно волне из мертвечины.
— Хватайте Адаво, — приказал Деций. — Уходим. Направляемся к сборному пункту Каппа. Пиона... сожги их.
Усталая улыбка исказила её лицо, обнажив ряд ослепительно белых зубов. Она поудобнее перехватила огнемет, и синий огонек запала с тихим щелчком ожил.
— Скоро буду, помогу, — бросил Деций. — Не трать прометний попусту.
— Разумеется, сержант, — ответила она, поправляя защитные очки.
— Пойдемте, отец, — Туллий потянул Адаво за рясу, — нам нужно идти.
— Время Окончания настало! — возопил старик. — Проклятие Неверия поглотит нас целиком!
— Ради Императора, заставь его замолкнуть, — прорычал Деций.
Твари взревели, завидев Пиону, и в слепой жажде крови бросились к ней. Она ответила им резким, тихим шепотом, который сержант едва сумел расслышать:
— Обретите спасение в очищении.
Огнемет изрыгнул пламя, мгновенно превращая ближайшее существо в пепел и поджигая идущих следом. Те, в ком еще теплилась жизнь, завыли — их плоть кипела и обугливалась.
— Обретите покой.
Деций резко развернулся. Туллий уже вскинул вокс-передатчик на плечо, таща за собой Адаво.
— Гней? — Здоровяк кивнул.
— Уходим, сержант.
Очередная вспышка света озарила улицу: огнемет Пионы очищал Хастатус от скверны. Деций бегом последовал за ней, держа лазган наготове. Он стрелял в наступающую толпу, и алые лучи разрывали гниющих существ на куски. Их было бесконечно много. И они приближались. До них оставалось всего пара десятков ярдов.
— Пиона, отходим!
Она не слышала. Палец замер на спусковом крючке, зудя от желания выпустить еще одну струю святого огня.
— Пиона!
Девушка вздрогнула и случайно плеснула пламенем в лицо монстру. Тот рухнул, и его вопль оборвался в огненной агонии.
— П-простите, сержант.
Деций схватил её за наплечник.
— Беги за Гнеем, — скомандовал он. — Я их еще немного задержу.
Она кивнула и бросилась догонять товарищей.
Раз за разом нажимая на спуск, Деций скашивал тех, кому удалось избежать огня Пионы. Он стоял на месте, стараясь не замечать удушливого запаха горелой плоти.
— Чего бы я не отдал сейчас за пару гранат... — пробормотал он, укладывая очередную тварь.
Уложив еще дюжину, он развернулся и бросился вслед за отрядом вглубь города. Они продвинулись совсем немного. Гвардейцы были истощены. Почти тридцать часов непрерывного боя выжали из них все соки. Деций не мог их винить — его собственное тело ныло от невыносимой усталости.
— Живее, прибавьте шагу, — бросил он, изо всех сил стараясь поддерживать темп. Одержимые чумой существа ковыляли следом.
Город казался нереальным. Каждая статуя будто скалилась ему в спину. Децию почудилось, что одна из них шевельнулась. Переулки, по которым они крались, были безжизненны и мертвы. Сточные канавы забиты телами. На улицах застаивались океаны крови — бурой, прогорклой, смердящей. Над всем этим висело удушливое марево гнилостного смога.
Настала очередь Туллия. Его трясло; парня вырвало желчью — в желудке почти не осталось даже воды. Они не ели два дня.
— Мы не можем быстрее, сержант, — прохрипел Гней, утирая залитый потом лоб. — Не с Адаво.
Глухое, влажное шлепанье мертвых ног преследовало их; твари гнались за отрядом с пугающим, безумным оскалом.
— Скоро тьма падет на Империум! — заголосил проповедник, окончательно лишившись рассудка. — Покайтесь! — закричал он, тыча костлявым пальцем в лицо Децию. — ПОКАЙТЕСЬ! Ибо вы отринули свет...
Деций выхватил лазпистолет и выстрелил в упор. Алый луч прошил грудь старика. Тело осело на колени. От дыры в рясе потянулся дымок, принося с собой запах паленого мяса.
— О Император! — вскрикнула Пиона, отшатнувшись от трупа. — Какого черта, сержант?!
— Гней был прав. Он был обузой.
На шум прибежало очередное существо. Туллий выстрелил из лазпистолета, раздробив монстру ногу. Тварь рухнула лицом в лужу внутренностей, но, не обращая внимания на рану, продолжила ползти к ним.
«Мерзкие, проклятые варпом твари!»
— Вы... вы не можете просто так... — Пиона запнулась, захлебываясь паникой. — Он ведь был...
— Он. Нас. Тормозил, — прорычал Деций, заставляя отряд перейти на бег. — И выл, как бешеная собака.
Гней промолчал, а Туллий поспешно сотворил Знак Аквилы. Без Адаво отряду удалось оторваться от преследовавшей их орды.
В конце концов безумные стоны затихли, затерявшись в бесконечных поворотах каменных джунглей из рокрита.
Гвардейцы остановились, жадно глотая отравленный воздух. Пиона всё еще выглядела взвинченной, её пальцы нервно подрагивали у рукояти огнемета.
— Сержант, зачем вы его убили? — продолжала она. — Он же был проповедником! Вы...
— Пиона. Я не позволю этим животным забрать еще хоть кого-то из вас. — Лицо девушки осунулось, в её очках отражался пылающий город. — Останься он с нами, он бы нас всех погубил. Я не собираюсь с этим мириться.
— Я... да. Поняла, сержант. — Несмотря на первоначальный ужас, в её бирюзовых глазах блеснула слабая искра благодарности.
— А теперь — за мной, бегом!
Они спешили через город, каждые несколько километров останавливаясь, чтобы перевести дух, и обходя крупные скопления монстров. Избежать всех стычек не удавалось, и время от времени им приходилось тратить остатки драгоценных боеприпасов. До сборного пункта оставалось совсем немного, когда Туллий прервал их марш.
— Сержант! Поймал что-то по воксу!
— Что там? — Связь молчала последние восемь часов, с тех пор как пал командный бункер.
— Общая трансляция из Собора Святой Целестины, — доложил Туллий. — Нескольким взводам удалось там закрепиться.
— О чем они сообщают? — спросил Гней.
— Они... — Туллий осекся, плотнее прижимая трубку к уху. Его глаза расширились, а дыхание перехватило.
— В чем дело, боец? — прошипел Деций.
— Они... они получили варп-послание с Августус Прайм. Эти твари... они не только здесь. Вся... вся система падает.
Пиона прижала ладонь к губам.
— О Император...
Вся система Августус. Перед глазами Деция всё поплыло, и он оперся о бак с прометнием за спиной Пионы.
— Что-то еще, Туллий? — спросил он.
— Приказ — покинуть город и встретиться в сборном пункте Тета. Ждать подкрепления.
Подкрепление. Ха! Какая шутка. Если повезет, командование обрушит на нас Экстерминатус. Мысль пришла сама собой, но Деций не подал виду. Он не мог позволить своим людям впасть в отчаяние. Еще не время.
— Адаво ошибался, — произнес он. Гвардейцы посмотрели на него. — Мы не обречены. Империум простоит еще десять тысяч лет, и я лично прослежу за этим, будь я проклят. По коням, гвардейцы.
Они кивнули. Даже Туллий сумел выдавить слабую улыбку.
Обновлено: 03.02.2026