Неожиданная суматоха снаружи стала для Йозефа и Карателя идеальной возможностью для отступления.
Они не колебались ни секунды – сразу отказались от прежнего плана уйти по воде и, воспользовавшись хаосом за окнами – огнем, криками и паникой, – метнулись к припаркованному у окраины фургону Карателя. Один нажим педали – и машина сорвалась прочь, оставив перевернутый порт за спиной.
Как всегда, полиция Нью-Йорка приехала с завидной точностью – ровно тогда, когда все уже было кончено. В воздухе закружились звуки сирен: скорой помощи, пожарных машин, полицейских патрулей. Весь портовый район прожил ночь в неугомонной тревоге, работая до самой зари. Не было сомнений, что вскоре Кингпин получит от мэрии Нью-Йорка внушительный счет – за залог, за разрушенные объекты, за загрязнение территории.
Кингпин с яростью врезал кулаком в стену, бросив в нее Меченого, едва тот устоял на ногах. — Идиот!
Меченый, задыхаясь, поднял голову. — Босс, послушайте. — Он сплюнул кровь и прохрипел:
— Знаю, звучит как бред сумасшедшего, как галлюцинации наркомана, но я давно завязал. Всё, что скажу дальше, правда.
Голос его дрожал, но в нем слышалось убеждение. — Клянусь всеми, кого убил, каждой стрелой, что пускал, своими глазами, которые никогда не промахивались, – то, что я видел… это не человек! Это череп в кожаной куртке, верхом на мотоцикле, пылающем синим пламенем. Он… он просто прошел сквозь наших людей и машины! Всё, что коснулось его, взорвалось! Сотня бойцов, десятки машин – меньше десяти секунд, и ничего не осталось! Это не оружие, это… Призрачный гонщик!
Он будто нашел опору в этом слове. — Да, именно он. Призрачный гонщик. Легенда из Нью-Мексико. Несколько лет назад он в одиночку сжег дотла наш перевалочный пункт там – вместе со всем товаром и людьми. Способ тот же самый!
Кингпин метнул на него взгляд – холодный, как сталь. — Ты хоть сам понимаешь, что несешь? Даже если эта байка из Нью-Мексико правдива – он пересек полстраны ради двух мелких игроков? И вдруг оказался именно на моей территории?!
— Клянусь, я видел череп, полыхавший синим огнем! — Почти взревел Меченый, забыв про боль. — Не знаю, почему там это было красное пламя, а здесь – синее. Видимо, он изменился. Может, эволюционировал. Как говорится, апельсин, выросший на юге, – апельсин, а если на севере – дикий. Всё дело в климате. Или… в этой чертовой магии.
Взгляд Кингпина оставался тяжелым, но он знал Меченого достаточно хорошо, чтобы понять: тот не лгал. Он мог быть безумен, но никогда бы не придумал подобное просто так. Следовательно, все сказанное – истина.
Кингпин неторопливо вернулся к креслу. Под углом света его лицо оставалось наполовину в тени, делая выражение еще грознее. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенным дыханием Меченого, боявшегося выдохнуть громче положенного.
— Неважно, кто он – Призрачный гонщик, чертов дух или сам Капюшон, — произнес он ледяным тоном. — Все они заплатят. Меченый, даю тебе последний шанс – найди их и убей.
Он сделал короткую паузу, голос опустился до глухого рычания. — В этом городе, на этих улицах – я главный. Я, и только я. Ни гонщик, ни демон, ни какой-то Капюшон не смогут усомниться, кто хозяин подземного мира Нью-Йорка.
Он махнул рукой, и людей вынесли Меченого из комнаты. Сам же Кингпин уселся глубже в кресло и набрал номер на телефоне.
— Мадам Гао, вы говорили об одном проекте… Пожалуй, пришло время обсудить сотрудничество, — произнес он на мандарине с заметным акцентом.
С другого конца провода прозвучал спокойный, чуть усталый, но уверенный женский голос:
— Господин Кингпин, я благодарна, что вы согласились рассмотреть наше предложение.
Но Кингпин не был человеком, который делает что-то без выгоды. — Есть одна трудность… мой бизнес последнее время испытывает проблемы.
— Господин Кингпин, мы ваши друзья. А значит, ваши проблемы – и наши тоже.
— В Нью-Йорке объявился Призрачный гонщик…
— Не волнуйтесь. У Руки достаточно средств, чтобы справиться с ним. Если сумеем помочь вам устранить эту угрозу, надеюсь, вы сразу начнете сотрудничество.
— Хм…
Он повесил трубку. Комната погрузилась в глухую тишину.
…
Тем временем, в укромном убежище.
Фургон бесшумно въехал в подземное помещение заброшенной автомастерской. Каратель привычным движением заглушил двигатель, затянул ручной тормоз. Внутри стало тихо; лишь металл под капотом тихо щёлкал, остывая.
— Кингпин потерял слишком много, он этого так не оставит, — сказал Каратель, тщательно разбирая свое оружие для чистки. — Он подтянет новые силы, у него наготове профессиональные убийцы… а может, даже кое-что совсем иного рода.
Йозеф, опершись спиной о стенку фургона, достал прибор из своего рюкзака и рассеянно принялся разбирать его. Так он думал. — Знаю. Поэтому в следующей операции нам нужно быть предельно осторожными.
Каратель поднял на него глаза. — Кингпин собирается лезть в политику. Чем больше у него «чистых» дел, тем сильнее он старается отмыться.
— Отмыться… — Йозеф повторял это слово, будто пробуя его на вкус. Вспомнив линию из комиксов Marvel, он наконец понял. — Значит, он хочет стать мэром. Чтобы укрепить репутацию, он все чаще появится на официальных приемах, на благотворительных ужинах. Насилие будет стоить ему слишком дорого. С каждым днем образ Уилсона Фиска и прозвище Кингпин будут расходиться всё дальше.
Он посмотрел на Карателя, взглядом полным осознания. — Это и есть его слабое место. Он хочет выбраться из грязи – значит, мы затащим его обратно. Обнажим его теневые сделки, свяжем их с его «честными» компаниями и вытащим всё это на свет. Это ударит по нему сильнее любого взрыва.
Каратель коротко кивнул. — Верно. Но без доказательств не обойтись. Нам нужна твердь – то, что можно передать прессе и суду.
Йозеф уложил прибор обратно в сумку, как будто ставя точку. — Пока что главное – осторожность. Мой дом засвечен, возвращаться туда нельзя. Джо и Люси помогали мне, я не хочу, чтобы их втянули. Фрэнк, можешь проследить, чтобы люди Кингпина не сунулись к ним?
— Разберусь, — ответ прозвучал коротко, но весомо.
— А я… — Йозеф глубоко вдохнул. — Мне нужно исчезнуть на время. Не чтобы спрятаться, а чтобы вернуться другим. Чтобы зарядиться… по-настоящему.
В его воображении все еще медленно ползла вверх полоса прогресса. 38% – и застыла.
Простое разрушение больше не срабатывало.
— Похоже, Паудер, нам и правда пора снова в университет.
Обновлено: 23.01.2026