Полночь. «Полуночный бар» в Адской Кухне. Неоновая вывеска, полная двусмысленных намёков, казалось, зазывала всех, кто на неё взглянет.
Крупный мужчина с всклокоченной бородой, сжимая в руке почти пустую бутылку, нетвёрдой походкой, спотыкаясь, брёл ко входу в бар.
Его дешёвая кожаная куртка лоснилась от жирных пятен, взгляд был затуманен, а рот неразборчиво мычал какой-то фальшивый мотив славянской народной песни. Для любого наблюдателя он выглядел как опустившийся пьяница, пытающийся заглушить алкоголем тяготы жизни на дне.
Официант, прислонившийся ко входу, едва заметно усмехнулся – улыбкой, в которой сквозили лесть и жадность. Он привычно шагнул вперёд и с притворной заботой подхватил едва не упавшего «бородача».
— Эй, старина, осторожнее! Прошу внутрь, там тебя ждёт кое-что хорошее… — голос официанта понизился, скрывая некий намёк.
Бородач позволил официанту полувести-полутащить себя внутрь бара.
Стоило переступить порог, как яростный хеви-метал, словно настоящий молот, с силой ударил по перепонкам. В воздухе смешались запахи дешёвых духов, пота, алкоголя и едва уловимый душок… гнилостной сладковатой крови.
А на краю танцпола, в сумрачных кабинках, куда с трудом проникал свет, несколько фигур привлекали особое внимание. Все они были в тёмных очках, не снимая их даже в полумраке, а их открытая кожа казалась нездоровой, мертвенно-бледной, словно мрамор. Они сидели неподвижно, чужеродно на фоне всеобщего безумства, но их головы, слегка повёрнутые к танцполу, и алый блеск, иногда вспыхивающий под очками в лучах прожекторов, выдавали холодный оценивающий взгляд.
Один из них даже неосознанно провёл длинным алым языком по слишком острым зубам, словно пробуя на вкус витающий в воздухе аромат «юности».
Официант прямиком подвёл бородача к этим «Бледным» и подобострастно прошептал:
— Господа, свежий «товар», только что из Восточной Европы. Прошлое чистое, родословная… кажется, тоже неплохая.
Закончив речь, он, словно выполнившая задачу гиена, поспешно отступил в тень у входа, высматривая следующую жертву.
Мужчины в тёмных очках сфокусировали свои «взгляды» на бородаче. Хотя они не пускали слюни, как при виде молодежи на танцполе, скрытые за линзами голод и алчность, подобные подводному течению подо льдом, вызывали ещё большую дрожь.
Один из «Бледных», самый высокий, поднялся с места. В его движениях сквозила странная смесь нечеловеческой грации и неестественной скованности. Он протянул руку и обхватил шею бородача с пугающей силой.
Он наклонил голову, открыл рот, и клыки – острые, как кинжалы, и явно не принадлежащие человеку – сверкнули в тусклом свете, устремляясь прямо к пульсирующей артерии на шее жертвы! Это несомненно был вампир.
В тот миг, когда клыки уже готовы были пронзить кожу…
В руке бородача неизвестно откуда появился сверкающий серебром длинный клинок, которым он небрежно взмахнул.
— Пш-ш!
Лезвие вонзилось прямо в живот вампира. В момент удара бородач с силой провернул кисть и рванул клинок вверх, рассекая тело от живота до грудины. Кровь и внутренности хлынули наружу единым потоком.
— А-а-ах! — Вампир издал пронзительный, полный боли визг, непохожий на человеческий крик – звук напоминал скрежет стекла. Он пошатнулся, отступая назад; очки упали, открыв пару полностью алых глаз без зрачков, полных ужаса и неверия. Затем его тело обмякло, рухнуло, как куча грязи, и рассыпалось в прах.
Бородач небрежным движением сорвал накладную бороду. Это был Йозеф.
Действия Йозефа послужили сигналом. Ещё одна высокая фигура в тёмных очках и чёрном кожаном плаще, сжимающая серебряный меч, испещрённый древними рунами, спрыгнула сверху и обрушила удар на ближайшего бледного мужчину. Именно этот удар превратил бар в хаос.
Молодые парни и девушки в панике бросились к выходу, но в дверях стоял суровый громила с двумя крупнокалиберными пистолетами-пулемётами. На нём был тяжёлый тактический бронежилет с нанесённым белой краской зловещим символом черепа. Казалось, он мог безошибочно отличать в толпе вампиров от людей – почти каждый его выстрел уносил жизнь кровососа.
Множество вампиров в толпе рассыпались пеплом, благодаря чему люди легко выбрались наружу, а оставшиеся кровососы могли лишь беспомощно наблюдать, как их добыча убегает.
Громила непоколебимо стоял в дверях, и любой вампир, желающий пересечь эту черту, должен был трижды подумать.
Внутри бара битва уже достигла точки кипения.
Блэйд двигался словно чёрный вихрь, лавируя между уцелевшими вампирами. Его серебряный меч чертил смертоносные серебристые дуги, скорость которых была недоступна человеческому глазу.
Один вампир с рыком бросился на него, целясь когтями в лицо. Блэйд даже не уклонился: лишь дёрнул кистью – и меч, опережая атаку, точно отсёк когти. Следом последовал удар наотмашь, и уродливая голова с застывшим выражением недоумения взмыла в воздух, обращаясь в прах прямо в полёте.
Йозеф выхватил свои «маленькие игрушки» и открыл бешеный огонь по вампирам особыми посеребрёнными пулями. С огневой мощью его игрушек количество врагов не имело значения – они умирали пачками, даже несмотря на то, что оружие было малокалиберным.
— Проклятье! Защищайте Хозяина! — Видя, как эффективно истребляют их «господ», раболепные Прихвостни запаниковали.
Они начали выхватывать спрятанные под одеждой или за поясом пистолеты, пытаясь стрелять в охотников с флангов и из тени, чтобы выиграть время для вампиров. Но во мраке мелькнул красный силуэт, и удары особой трости для слепых один за другим лишили их всякой боеспособности.
Прошел уже месяц с того дня, как Йозеф в одиночку штурмовал склад Японской банды. Всё это время он работал с Карателем, громя бесчисленные нелегальные предприятия банд, и время от времени объединялся с Сорвиголовой и Блэйдом.
Это была одна из редких операций с участием всей четвёрки, так как количество вампиров здесь зашкаливало, а сопровождала их целая армия Прихвостней. Это место считалось крупнейшим оплотом вампиров в Нью-Йорке, действующим под легальной вывеской.
И пусть вампиры были сильны, они столкнулись с уличными героями, которые были в сотни раз свирепее. Если не считать Йозефа, остальные трое слыли отъявленными головорезами.
Взрыв ультрафиолетовой гранаты поставил точку, обратив всех оставшихся в баре вампиров в пепел.
Сорвиголова, прислушиваясь к приближающемуся вдалеке вою сирен, предупредил:
— Полиция скоро будет здесь, нам пора уходить.
Четверо устремились к заднему выходу в переулок. Четыре силуэта – чёрный охотник, тёмно-красный дьявол, мститель с черепом на груди и молодой безумец, от которого исходила аура опасности, – быстро растворились в густой, непроглядной тьме задворок «Полуночного бара», словно их там и не было.
На следующий день Йозеф, как обычно, встал рано, чтобы пойти на работу. Во время рутинной уборки он попутно проверил прогресс на панели: 【Шаблон Ученого·Джинкс: 37%】.
Было очевидно, что прогресс Йозефа замедлился окончательно. Постоянное повторение одних и тех же действий давало всё меньше результатов. Пришло время отправиться в университет для углублённого обучения.
«Пожалуй… самое время», – эта мысль становилась всё отчётливее. Ему нужны были систематизированные знания, понимание принципов, лежащих в основе силы, а не просто опора на инстинкты и дары шаблона. Улицы Адской Кухни научили его жестокости и выживанию, но не могли дать качественного скачка. Ему требовалось место, где можно прикоснуться к более широким областям знаний.
Ему действительно пора было заняться образованием. Не ради диплома, а ради поиска ключа, способного сломать барьер, ради истинного понимания и контроля над знаниями, пришедшими из иного мира.
В голове начал созревать новый план. И первым шагом был поиск способа заполучить «пропуск» за этот порог. Возможно, мистер Тони Старк, чей особняк он когда-то подорвал, сможет «помочь» в этом деле?
Обновлено: 23.01.2026