Йозеф метался по переулкам, петляя во все стороны, и, только убедившись, что за спиной действительно никого нет, без лишних обходов пошёл домой.
Вообще-то задание Щ. И. Т. А по слежке на этом можно было бы и заканчивать: дальше достаточно лишь наблюдать время от времени. Судя по тому, как Йозеф себя вёл, он и правда выглядел обычным мелким воришкой; если не считать его запутанной биографии, ничего особенно примечательного в нём больше не находилось. Возможно, взорвать особняк Старка ему просто повезло – удача рядового грабителя.
Во всяком случае, именно так тот самый «трудолюбивый, никогда не халтурит» полевой агент отчитался директору. А получил ли его непосредственный начальник Ситуэлл точно такой же доклад, как директор, – этого уже никто не знал.
На следующий день Йозеф, слегка перевозбуждённый, отправился на работу, а другой наблюдатель, Тони Старк, одним махом проспал почти целые сутки. В последнее время он расслабился; этот мелкий воришка и вправду был чертовски неприятен. — Джарвис, продолжай следить за этим воришкой. А мне нужно поднажать с нашим новейшим ракетным проектом.
— Хорошо, сэр. Задача наблюдения обновлена.
В автомастерской Банде Пеппы подсобники из шайки сбились в кучку, курили и обсуждали свежие байки из Адской Кухни.
— Вчера ночью Японскую банду в квартале возле Бродвея кто-то обнёс! — Сказал один из мелких, щёлкая зажигалкой и прикуривая всем по очереди.
— Японскую банду? Тех, что контрабандой промышляют? — Фыркнул другой, у которого сигарета торчала за ухом. — Да на этих нищебродов ещё кто-то зарится?
— Не недооценивай их, Кевин, – напомнил татуированный мелкий в тёмных очках, не вынимая сигареты изо рта. — Насколько я знаю, у них одной контрабандой «звуковой продукции» прибыль за неделю выходит как половина наших доходов за две.
Тот, что держал зажигалку, продолжил:
— И ведь правда. Вчера они одних наличных потеряли на пятьсот тысяч баксов – и это ещё без учёта дорогого контрабаса: часы, драгоценности… всё подчистую!
Подслушав это, Йозеф только беспомощно скривился: он и близко не украл таких денег; пёс их дери, эти япошки просто свели баланс за его счёт. В глазах Йозефа на миг вспыхнула жёсткость. «Да… вот именно так, Йозеф. Эти тупицы посмели повесить на нас чужое – так отправь их в небо!»
«Нет, это слишком броско. Одного раза со Старком уже достаточно: слишком большой шум – и можно привлечь Верховного чародея» – Йозеф не был трусом, но с его нынешней силой лезть против Древней было всё равно что букашке пытаться столкнуть дерево.
«Почему мы не можем провернуть настоящее крупное дело хоть раз? Скукотища же.»
Йозеф не стал отвечать на её ворчание и сосредоточился на панели в голове. Полоса прогресса уже поднялась до \(25\%\). Чем дальше продвигалась шкала, тем глубже становилось его понимание оружейной механики; одновременно начинали проступать смутные представления об «алхимических технологиях». Талант Джинкс был вне сомнений: одной голой одарённостью она освоила алхимические технологии, часть хекстековых технологий, заводные технологии – и все свои безумные, на первый взгляд невозможные приспособления.
Но её система знаний была рваной, фрагментарной и по сути нерациональной. «Если… если бы она действительно прошла нормальное, системное обучение – что бы тогда получилось?» Мысль внезапно чиркнула по сознанию.
В последнее время он уже замечал: рост полосы прогресса зависит не только от «хаоса» и «преступлений». Когда он успокаивался и разбирал основы физики и химии или пытался понять более сложные чертежи механизмов, полоса тоже медленно ползла вверх, а образ Джинкс на панели порой едва заметно смещался к Джинкс из другой временной линии – той самой отличнице из Академии Пилтовера.
Но есть ли вообще будущее у «суперпреступника» в этом мире? В одном-единственном комиксном сеттинге – может и есть, но здесь существует такой нарушающий правила супергерой, как канзасский здоровяк; на этой стадии путь суперпреступника ведёт только к смерти. «Может… мне и правда стоит пойти поучиться, поступить в колледж?» Раньше у него такой мысли не возникало вовсе, а сейчас она стала неожиданно ясной и отчётливой.
Америка – общество связей, и для такого парня, как он, сироты из Адской Кухни со сложным прошлым, чтобы попасть в нормальную университетскую систему, мало одних денег. Нужны ещё рекомендательные письма и «личность», статус, подтверждённая биография. Из по-настоящему крупных людей, с кем он хотя бы как-то мог бы зацепиться, оставался, похоже, один Тони Старк. «Похоже, через какое-то время придётся снова подоить Stark Industries.»
– Малыш Шей, не торчи с этими мелкими шакалами, иди сюда, работать пора! — В голосе Джо слышалось лёгкое недовольство этим заказом.
Йозеф снова вернул мысли к делу. Сегодняшний заказ пришёл от Банде Скорпион – соседней шайки байкеров, помешанных на скорости; это были те самые пустошные рыцари из мира постапокалипсиса, которые, вопя: «Бессмертный Джо, гляди на меня!», мчатся на чудовищно переделанных тачках и устраивают погоню за главным героем.
И запрос у них был под стать – чистая безуминка: модифицировать трехконную колесницу в стиле Древнего Рима, но заменить лошадей тремя мотоциклами! Сейчас эти три выбранных «боевых жеребца» молча стояли в центре площадки: брутальная, вся из мышц, Harley-Davidson Dyna; обтекаемый, с привкусом винтажного насилия, Indian Scout; и небольшая, но надёжная Honda Rebel 500.
Когда Джо принимал заказ, он ругался без остановки:
— Дерьмовая идея! Это ж надо – мозги дверью прищемило! Три мотоцикла тянут одну сраную телегу? Они что, всерьёз вообразили себя римскими колесничими? — Но Банда Скорпион заплатила щедро, Пеппа за Джо согласилась, и ему пришлось сквозь зубы подтвердить.
— Давай, парень, глянем, какую задачку эти психи нам подкинули, – Джо одной рукой подхватил тяжёлый ящик с инструментами и махнул Йозефу. — Заставить этих трёх железных ослов тянуть колесницу, как настоящие боевые кони, да ещё и в унисон? Хотел бы я увидеть гения, которому такое в голову пришло!
Когда Йозеф проходил мимо трёх мотоциклов – таких разных по характеру и силуэту, – а рядом видел груду старого металлолома и огромные ступицы, приготовленные под кузов колесницы, ему хватило одного взгляда: в голове мгновенно ожили самые дерзкие, «ненормальные» схемы! Чем соединять? Как рулить? Как распределять тягу? Механические узлы, будто чертежи, разворачивались в сознании с бешеной скоростью – складывались, перестраивались, доводились до ума.
Но мысли у него прыгали слишком резко и шли совсем не по учебнику, и ему было трудно объяснить всё это Джо словами. — Джо… мне нужна бумага и карандаш, лучше ещё доска. Или… дайте я просто начну руками, попробую. — Он говорил немного неловко. Вот она, граница «дикого» пути: когда приходит вдохновение, чаще всего приходится сразу лезть в железо, чтобы воплотить идею, да ещё и по ходу дела обязательно вылезают новые – ещё более безумные – улучшения.
Джо поймал этот блеск в глазах Йозефа – почти фанатичный – и на секунду растерялся, а потом широко оскалился:
— Да без проблем, парень! Я так и знал, что в тебе есть порох. Вон там мел и старая доска – сначала рисуй. Какие детали понадобятся – иди прямо на кучу металлолома, вытаскивай что хочешь! — Он никогда не видел Йозефа в таком состоянии, но всё равно явно ждал этого с азартом.
Йозеф схватил мел и быстро, нервно начал выводить линии на доске. Черты получались грубоватыми, но одна за другой проявлялись хитрые рычажные системы и схемы рулевого управления. Всё его внимание, вся внутренняя собранность ушли в эту техническую дуэль – в попытку превратить безумный замысел в работающую реальность.
Обновлено: 23.01.2026