Красное зарево заката озаряло тренировочную площадку, когда двойняшки Ленс завершали свои занятия с Эреном. Уже больше месяца этот распорядок дня стал привычным для всех во дворце — скрип камня о камень, редкие дрожания, пробегающие по двору, и синхронные указания близнецов, разносящиеся по всей территории.
— Помни, Идущий сквозь вуаль, — сказали двойняшки Ленс в идеальном унисоне, их серебристые волосы блестели в угасающем свете. — Земля не покоряется силе, но откликается на понимание.
Их пальцы вычерчивали в воздухе идентичные узоры, оставляя шлейфы мерцающей пыли, которая повисала на мгновение, прежде чем рассеяться. — Завтрашнее испытание проверит не только твоё мастерство владения клинком, но и твою связь со стихией. Командир Лира не будет сдерживаться.
Эрен стоял в центре тренировочного круга, его тело блестело потом, несмотря на прохладный вечерний воздух. Ещё недавно безупречный двор носил следы его тренировок — глубокие борозды на каменном полу, небольшие холмики земли, поднявшиеся под его командованием, и разбросанный мусор от дневных упражнений.
— Я понимаю, — ответил Эрен, его голос был ровным, несмотря на очевидное истощение, выдаваемое легкой дрожью в руках. — Благодарю вас за наставление.
Близнецы обменялись взглядами, безмолвная передача информации, говорившая красноречивее слов. Синхронно поклонившись, они удалились, их шаги затихали в сгущающихся сумерках.
Эрен остался, его дыхание постепенно успокаивалось, пока он приводил себя в равновесие. Закрыв глаза, он направил своё сознание в землю под ним. Ощущения были ещё новыми — тонкие вибрации фундаментов дворца, далёкий вес гор, древний скальный грунт глубоко внизу. В отличие от воды, которая всегда была естественным продолжением его самого, земля требовала иного рода терпения, той стойкости, которую он ещё учился культивировать.
Он был так поглощён своим единением со стихией, что не заметил приближения тихих шагов, пока они не оказались почти у него за спиной. Его глаза распахнулись, защитные рефлексы вспыхнули, прежде чем пришло узнавание.
— Роза, — сказал он, расслабляя тело. — Ты снова здесь.
Роза стояла на краю тренировочного круга, осторожно балансируя в руках деревянный поднос. С нескольких накрытых блюд поднимался пар, и резкий аромат специй прорезал землистый запах тренировочной площадки. Кухонная служанка сменила привычные простые одеяния на мантию глубокого бордового цвета, края которой были расшиты тонкими золотыми узорами, улавливавшими угасающий свет.
— Да, Ваше Высочество, — ответила она, и румянец распространился по её щекам, когда она слегка склонила голову. — Я принесла ваш ужин.
«Он заметил, что я пришла снова», — лихо ликовала её мысль, волнение бурлило под спокойной внешностью. — «Тот, кто идёт сквозь завесу, признаёт мою службу».
Эрен указал на каменную скамью у края тренировочной площадки.
— Как и каждую ночь в течение последнего месяца, — заметил он, его тон был мягким, с оттенком веселья. — Хотя сегодня ты превзошла саму себя, как мне кажется.
Роза осторожно поставила поднос на скамью, расставляя блюда с отточенной точностью.
— Особое угощение, Ваше Высочество, — объяснила она, её голос был ровным, несмотря на быстрое биение сердца. — Завтра у вас бой с Командиром Лирой. Вам понадобится вся ваша сила.
Эрен поднял одну из крышек, вдыхая вырвавшийся ароматный пар.
— Корень имбиря и огненный перец, — с удивлением отметил он. — Моё любимое сочетание с детства. Откуда ты знала?
Лёгкая улыбка коснулась уголков губ Розы.
— Архив кухни содержит записи о королевских предпочтениях, передававшиеся из поколения в поколение, Ваше Высочество. Я... возможно, провела некоторое время за исследованиями.
Эрен мгновение изучал ее лицо, в его глазах мелькнула задумчивость.
— Наия рассказала мне о твоей помощи во время их путешествия, — наконец произнес он. — О том, как ты помогала им на каждом шагу, несмотря на риск. — Его голос смягчился. — Я ценю твою преданность.
Румянец на щеках Розы стал глубже.
— Это было ничего, Ваше Высочество, — прошептала она, ее взгляд остановился на искусно расставленных блюдах. — Любой поступил бы так же.
— Сомневаюсь, — ответил Эрен, усаживаясь на скамью. — Мало кто проявил бы такую самоотверженность. — Он сделал паузу, любопытство отчетливо читалось на его лице. — Зачем ты это делаешь, Роза? Приносишь мне еду лично каждую ночь, узнаешь мои предпочтения, рискуешь собой, чтобы помочь моим товарищам?
Роза крепко сжала руки перед собой, костяшки пальцев слегка побелели от напряжения.
— Мой долг — служить вам, Ваше Высочество, — ответила она, заученный ответ легко сорвался с ее губ.
Глаза Эрена, гораздо более проницательные, чем до его отбытия, внимательно изучали ее лицо.
— И ты не желаешь никакой награды за эту преданность?
Вопрос повис в воздухе между ними, наполненный смыслом. Дыхание Розы перехватило, сердце заколотилось о ребра. Это был тот самый момент — возможность, которой она ждала с детства, с тех пор как истории о Ходящем по Завесе впервые захватили ее воображение.
— Я... — начала она, ее голос дрогнул, прежде чем она взяла себя в руки. — Я желаю награды, Ваше Высочество.
Эрен удивленно поднял бровь, пораженный ее откровенностью.
— Назови ее, — просто сказал он. — Все, что в моих силах.
Роза подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом, решимость сменила прежнее колебание.
— Я хочу быть всегда рядом с вами, Ваше Высочество, — сказала она, слова вырвались потоком. — Куда бы вы ни пошли — на войну, в свои покои, когда вам понадобится помощь в купании, Ваше Высочество, вы можете на меня рассчитывать. — Ее голос набирал силу с каждым словом. — Я хочу быть всегда рядом с вами.
Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь отдаленными звуками готовившегося ко вечеру дворца. Роуз затаила дыхание, наблюдая, как лицо Эрена сменило удивление, размышление и, наконец, застыло в чем-то неуловимом.
Затем медленно его лицо озарила улыбка — не робкая, нерешительная улыбка девушки, ушедшей, а сдержанное выражение Вейкерра, вернувшегося.
— Твоя награда дарована, — мягко произнес он, и в его голосе звучала весомость обещания.
Радость, захлестнувшая Роуз, была почти невыносимой. «Он принял меня», — пела её душа. — «Вейкерр принял меня рядом с собой!»
Внешне она сохраняла самообладание, глубоко поклонившись:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Я вас не разочарую.
Когда ночь полностью поглотила небо, над головой появились первые звезды, свидетели клятвы, которая изменит судьбы так, как ни один из них еще не мог представить.
Специально для Рулейт.
Утро настало после суеты. Звонок Вивы в дверь камеры Эрена был точен, не слишком ранним и не запоздалым.
— Входи, — позвал Эрен, уже одетый в нижний слой боевых одежд.
Вива шагнул в комнату, следуемый двумя слугами, несущими его доспехи. В отличие от тяжелых пластинчатых доспехов рыцарей Торнвейла, эти доспехи имели ярко выраженную эльфийскую конструкцию — сегменты из металлического материала, который, казалось, менял цвет с серебристого на голубой в зависимости от света, соединенные сеткой столь тонкой, что она выглядела сотканной из лунного света.
— Традиционные доспехи Вейкерра, Эрен, — пояснил Вива, направляя слуг, когда те приблизились. — Выкованные согласно древнему пророчеству, они ждали твоего прибытия.
Кусок за куском доспехи облачали Эрена. Несмотря на их внушительный вид, они двигались вместе с ним, как вторая кожа, сегменты едва заметно приспосабливались с каждым вдохом.
– Он откликается на твою сущность, – продолжала Вива, сохраняя деловой тон, несмотря на близость момента. – Чем теснее ты становишься с элементами, тем большей защитой он наделяет.
Когда последний элемент был закреплен – горжет с символом пророчества – Вива отступила, чтобы оценить результат. Ее глаза слегка расширились, редкий прорыв в обычном самообладании.
– Ты и вправду Ходящий сквозь завесу, – прошептала она скорее себе, чем Эрену.
Путь к арене прошел как во сне, по коридорам, между церемониальными стражами. По мере приближения к массивным дверям, ведущим в зону поединков, рев толпы становился все более отчетливым – живая волна звука, набегающая и откатывающаяся в предвкушении.
– Все королевство собралось, чтобы стать свидетелями этого дня, – заметила Вива, когда двери распахнулись перед ними. – Дня, когда Ходящий сквозь завесу докажет свое мастерство земли и достигнет иллюзий.
Арена была не похожа ни на что, виденное Эреном прежде – круглая и огромная, с многоярусными сиденьями, поднимающимися от песчаного пола, словно лепестки гигантского цветка. Каждый ярус был усеян эльфами всех мастей; их разноцветные одежды создавали пестрый ковер, колышущийся в движении.
На самом верхнем ярусе, на троне из живого дерева, восседала королева Елена, по обе стороны от нее – командир Лира и Наиа. Капитан Диана и Элира стояли неподалеку, бдительные, несмотря на праздничную атмосферу, а Мика наблюдал на почтительном расстоянии.
Взгляд Эрена был прикован к стойке с оружием у края арены – десятки мечей различных конструкций, каждый из которых являл собой шедевр эльфийского мастерства. Когда он приблизился, вперед выступил старый эльф с кожей, подобной полированному махагони.
– Выбирай мудро, Ходящий сквозь завесу, – произнес эльф, указывая на коллекцию. – Клинок – лишь продолжение твоей воли.
— Эрен провёл рукой по рукоятям, не испытывая к ним особенной привязанности. «У меня никогда не было любимого меча», — подумал он, на мгновение почувствовав неуверенность. Затем, словно в ответ на его сомнение, внутри него начало нарастать странное ощущение — тяга, уверенность, направлявшая его руку к паре клинков в конце стойки.
Один клинок сверкнул серебром в свете арены, его поверхность была испещрена символами, которые, казалось, текли, подобно воде. Другой был черным, как обсидиан, поглощал свет, а не отражал его, с похожими отметинами, которые, казалось, тлели, а не текли.
Его пальцы сомкнулись вокруг рукоятей, и он тут же почувствовал резонанс — словно клинки ждали его.
— Отличный выбор, Идущий сквозь завесу, — промурлыкал пожилой эльф, знающая улыбка играла на её губах. — Эти клинки молчали веками, ожидая того, кто предсказан в пророчестве.
Когда Эрен занял свою позицию у одного конца арены, Командор Мария вошла с противоположной стороны. Её доспехи были проще его, но не менее внушительны — пластины из золотого металла, наложенные на основу глубокого красного цвета, с его командирским знаком отличия, ярко выставленным на нагруднике.
Толпа затихла, когда Королева Елена поднялась со своего трона, её голос без усилий разносился по обширному пространству.
— Сегодня мы станем свидетелями второго испытания Идущего сквозь завесу, — объявила она, её слова были формальны, но наполнены теплом. — Командор Мария, представительница иллюзорной стихии, проверит мастерство Идущего сквозь завесу в стихии Земли.
Герольд выступил вперёд, её голос звенел чисто в притихшей арене. — Как гласит традиция, этот бой проверит мастерство владения клинком и стихией в сочетании. Победа достигается через сдачу или когда один из бойцов не сможет продолжать. — Она подняла руку, держала её так на мгновение, растянувшееся в вечность, затем резко опустила. — Начинайте!
Рёв толпы, подобно набегающей волне, прокатился по арене, когда два бойца, обнажив клинки, начали ходить кругами. Казалось, сами стихии замерли в ожидании.
Обновлено: 19.02.2026