Капитан Диана держала перед собой истлевший пергамент карты, щурясь на выцветшие ориентиры, пока они пробирались заросшей тропой. Серебристый лунный свет просачивался сквозь листву над головой, отбрасывая жуткие тени на её решительное лицо, острые кончики ушей едва виднелись из-под растрёпанных серебряных волос.
— Мы добились неплохого прогресса, — объявила она, складывая карту с привычной точностью. — После недели и двух дней пути мы должны достичь границы Тернвейла к полуночи.
Элира споткнулась о корявый корень, удержавшись за ствол ближайшего дерева. Она бросила тоскливый взгляд позади себя, туда, где далёкие шпили Вилонии уже не виднелись в густой листве.
— Я всё ещё не понимаю, почему мы не могли взять лошадей, — проворчала она, поправляя ранец. — Моя бедная Шепчущая Ветер, верно, гадает, почему я оставила её в той пыльной конюшне. Она тревожится, когда остаётся одна, знаешь ли, начинает грызть собственный хвост. В прошлый раз она чуть не облысела.
Диана даже не обернулась, отвечая:
— Я не совсем уверена, с чем мы можем столкнуться. Старейшины говорили о странных опасностях, но были туманны в деталях. Лучше перестраховаться, когда речь идёт о наших скакунах.
— Скорее всего, тебе просто нравится наблюдать, как мы страдаем, — пробурчала Элира, обрывая репейник с рукава. Лунный свет подчёркивал изящные татуировки, украшавшие её предплечья — знаки её лесного наследия.
Лира подавила улыбку, помогая Элире поправить ранец. Её уши слегка задернулись от звуков ночного леса. Впереди Роуз двигалась с тихой решимостью, её глаза — естественно приспособленные к темноте — были устремлены к горизонту, мысли её были поглощены поисками принцессы Эрен.
— Нам осталось идти несколько часов с последнего короткого отдыха, тела устали от путешествия, длившегося неделю и два дня, когда Наиа внезапно замерла, подняв тонкую эльфийскую руку — предупреждающий жест. Группа немедленно остановилась, руки инстинктивно потянулись к оружию.
— Ты что-нибудь слышала? — прошептала Наиа, её чувства обострились в темноте, когда она осматривала густые заросли вокруг них.
Лира нахмурилась, пытаясь расслышать. — Я ничего не слышу.
— Что-то прошло мимо нас, — настаивала Наиа, медленно поворачиваясь по кругу, её уши дергались от напряжения. — Оно было быстрым — словно тень, проскользнувшая между деревьями.
Капитан Диана с отточенной легкостью вытащила меч, металл блестел в холодном лунном свете. — Расступитесь. Держитесь спиной друг к другу.
Они образовали плотный круг, оружие обнажено, эльфийские глаза исследовали лес вокруг них. После нескольких напряженных минут Диана немного расслабилась.
— Что бы это ни было, оно ушло, — сказала она, хотя и не вложила меч в ножны.
«За нами следят», — подумала Роза, её чувства покалывали от предчувствия. «Но не тот, кто преследовал нас из Вилонии. Это присутствие… иное. Древнее, как будто. Наблюдает за нами. Ждет». Она ничего не сказала, не желая еще больше пугать остальных.
Они продолжили свой путь в напряженном молчании, каждый погруженный в собственные мысли. Воины двигались с естественной грацией даже после недели трудного пути. Лес постепенно редел, массивные деревья уступали место редкому подлеску. Когда они наконец вышли из лесной полосы, они остановились как вкопанные, с изумлением глядя на раскинувшийся перед ними пейзаж. Специально для сайта Rulate.
Обещание десяти лун, — прошептала Элира, протягивая руку к невиданному явлению. — Что это за чары?
Никто не ответил немедленно. Даже Лира, с ее обширными познаниями, казалось, была в замешательстве.
— Я никогда не встречала ничего подобного в древних текстах, — наконец призналась Лира, черты ее эльфийского лица омрачились тревогой. — Это... неизведанное.
Элира эффектно вскинула руки.
— Замечательно. Мы успешно достигли края света. В следующий раз, возможно, мы просто уйдем в океан и сэкономим себе неделю пути.
— Карта верна, — настаивала Диана, хотя и с явной тревогой разглядывала витающие в воздухе пески. — Продолжаем путь.
Наиа первой ступила на чужую землю. Песок расступился перед ее сапогом, а затем взвился и окружил лодыжку, будто приветствуя ее. Ее эльфийское лицо осветилось удивленной улыбкой.
— Он... теплый, — произнесла она с изумлением. — И мягкий, словно принимает нас.
Один за другим они ступили на таинственную землю, и странный песок поднимался к каждому по-разному: игриво обвиваясь вокруг Наиы, почти не замечая Диану и будто сторонясь Роуз.
Когда они пересекали витающие в воздухе пески, Наиа оказалась рядом с Роуз, которая шла чуть поодаль от группы.
– Я об этом думала, – тихо сказала Ная, её голос едва раздавался на фоне мягкого шипения летучих песков. – Когда мы найдем принцессу Эрен… я не знаю, что ей скажу. Она сжала пальцы, её кольца поймали лунный свет. – Она ушла, не сказав ни слова, без объяснений. Часть меня сердится, но в основном я просто… боюсь.
Роуз взглянула на молодую женщину, увидев уязвимость в её глазах. На мгновение её закалённый вид смягчился.
– Иногда, – осторожно произнесла Роуз, – люди уходят, потому что верят, что это единственный способ защитить тех, кого они любят. Это не значит, что им плевать – это значит, что им не всё равно. – Она сделала паузу, затем добавила: – Когда мы её найдём, не трать время на гнев. Жизнь слишком коротка и слишком неопределённа для этого.
Ная подняла взгляд, удивлённая неожиданной мудростью. На её губах появилась лёгкая улыбка.
– Ты действительно тоже заботишься о принцессе Эрен, не так ли?
Роуз лишь кивнула, не желая раскрывать глубину своих чувств. «Больше, чем ты могла бы понять, – подумала она. – Больше, чем воздух или сама жизнь».
Они путешествовали по летучим пескам почти час, когда Лира заметила это – удалённую фигуру, стоящую неподвижно на горизонте. Окутанная с головы до ног в чёрное, с невидимым лицом, фигура, казалось, наблюдала за ними.
– Стоять, – мягко приказала Диана, подняв руку.
Группа замерла, инстинктивно потянувшись к оружию. Несколько мгновений фигура оставалась неподвижной. Затем, без предупреждения, она начала двигаться к ним – не шагая, а скользя по летучим пескам с немыслимой скоростью.
Сталь зашипела, когда было вытащено оружие. Меч Дианы сверкнул в лунном свете, Лира стояла с готовыми кинжалами, в то время как руки Наи уже были охвачены клубящейся водой, вытянутой из фляги на её бедре.
С приближением фигуры воздух вокруг них стал ледяным – неестественно холодным. Их дыхание стало клубиться перед ними, несмотря на то, что ночь была ранее теплой. Плавающий песок под их ногами замедлил движение, словно постепенно замерзая на месте.
«Что-то не так, – прошептала Элира, ее голос дрожал. – Сама земля боится приближающегося».
Приближающаяся фигура, казалось, росла с каждой секундой, ее очертания размывались и менялись так, что не поддавались никакому естественному объяснению. Из-за нее появились темные очертания – тенистые отростки, которые росли и множились, не два-три, а десятки, расправляясь, словно крылья тьмы, заслоняя звезды позади нее.
«Будьте наготове, – позвала Диана, ее голос был ровным, несмотря на сверхъестественную угрозу, надвигающуюся на них. Эльфийские глаза капитана сузились, когда она оценила опасность, но даже ее многовековой опыт не подготовил ее к этому.
Воздух стал густеть, затрудняя дыхание. Из-под земли под ними исходил низкий, рокочущий звук – не столько слышный, сколько ощущаемый, вибрирующий сквозь их тела и заставляющий их зубы скрежетать.
Но прежде чем они успели вступить в бой, тревожный голос Наяи донесся до них сзади. «Берегитесь!»
Они обернулись, чтобы увидеть невозможное – сама земля открывалась, трещины разрывали странный плавающий песок. Из этих проемов появлялись новые темные фигуры, безмолвно поднимаясь снизу, их облики, казалось, втягивали тьму из самой ночи, сгущая ее в смутно эльфийские формы.
Вскоре они оказались в окружении.
Лира резко повернулась, оценивая их положение. «Мы готовы к этому?» – спросила она, ее голос был напряженным.
«Думаю, я не смогу скрывать это вечно, – мрачно подумала Роуз, чувствуя, как внутри нее нарастает сила. – Если они увидят, кто я на самом деле, то пусть будет так. Ради принцессы Эрен я готова пожертвовать всем – даже своими секретами».
Словно готовясь к битве, они почувствовали, как температура продолжает падать. Иней начал образовываться на их оружии, расползаясь по металлу тонкими узорами. Плавучий песок совершенно застыл, зависнув в воздухе, словно околдованная волна.
Земля перед ними с грохотом разверзлась — гораздо шире, чем другие трещины. Из этой зияющей пасти показалось странное шествие: две фигуры, несущие богато украшенную коробку, которая, казалось, поглощала свет, а не отражала его, за ними следовали четверо, величественно выбравшиеся на поверхность.
Окружающие фигуры склонились, когда четверо приблизились. Они двигались со зловещей грацией, их лица скрывались в тенях замысловатых капюшонов. Их одежда не походила ни на одну из соседних королевств — одеяния глубочайшего алого цвета, покрытые сложным чёрным филигранным узором, который, казалось, двигался сам по себе, ловя лунный свет способами, неподвластными объяснению. На поясах у них висели изогнутые клинки с рукоятками, вырезанными из кости, а на шеях — кулоны из чёрного кристалла, пульсирующие внутренним светом.
Отряд стоял на месте, оружие наготове. Кинжалы Лиры поблёскивали смертоносным обещанием, вода Наи порхала вокруг её рук, словно живые ленты, капитан Диана незаметно сменила позицию, когда воздушные течения начали собираться вокруг её клинка, а Элира, хоть и испуганная, решительно сжимала свой крошечный ветряной нож.
Четыре фигуры остановились в нескольких шагах. В воздухе разнёсся низкий, протяжный звук — без слов песня, которая, казалось, исходила отовсюду и ниоткуда одновременно. Она подняла волосы на затылках и пробежала по спине дрожью. Песок под ногами новоприбывших не просто расступился — он заворочался, отступая, будто в ужасе.
Долгий миг царила тишина. Затем самый высокий из четверых ступил вперёд и медленно поднял руки в перчатках, чтобы отбросить скрывающий капюшон.
Открывшееся лицо было до жути знакомым — сильная линия челюсти и безошибочные черты королевской особы. С улыбкой фигура заговорила, голос был глубоким и резонирующим, без труда переносясь на расстояние между ними.
— Приятно познакомиться, сестра.
Обновлено: 19.02.2026