— Метод контрольных переменных?! — Ван Чжэ не смог скрыть изумления.
— Именно! — Чжао Мэйлин утвердительно кивнула, её глаза блеснули аналитическим огоньком. — Смотри сам: мы оба из одной муниципальной старшей школы, оба из социального дна, и у обоих аномально высокая резистентность к токсинам.
Она начала загибать пальцы:
— Наша история взросления, методы культивации, учебная программа… да я уверена на девяносто процентов, что даже списки препаратов, которыми мы «закидывались», практически идентичны! Знаешь, мастеров с высокой сопротивляемостью много. Но тех, у кого при этом полностью совпадает жизненный путь — единицы. Для исследователей мы с тобой — идеальная, просто эталонная контрольная группа!
Пазл сложился. Вот почему Чжао Мэйлин так возилась с ним.
— Получается… — Ван Чжэ окинул её взглядом, словно видя впервые. — Твоя сопротивляемость тоже зашкаливает?
— Я на стимуляторах с первого класса старшей школы. Сейчас я в четвёртом, выпускном. Видишь на мне хоть один прыщ? — с гордостью заявила девушка, проведя ладонью по щеке. — Если бы не тотальное безденежье, я бы уже давно взяла Ступень Безупречности.
Только теперь Ван Чжэ осознал очевидное. Кожа Чжао Мэйлин сияла фарфоровой белизной, а её одежда, хоть и недорогая, была вполне открытой, в отличие от балахонов, в которые кутались другие. Профессиональные «фармакофаги» обычно напоминали ходячие нарывы, покрытые язвами и шрамами от химических ожогов. Или, как Юй Юйфэй, страдали от явных психических отклонений.
Чжао Мэйлин была чиста. Абсолютно.
— Неужели ты… обладательница Священного Тела Фармакофага? — полушутя, полусерьезно спросил Ван Чжэ.
— Кто знает, — она загадочно улыбнулась, явно не желая углубляться в дебри своей генетики, и ловко перевела тему.
Ван Чжэ намёк понял и не стал давить.
— Хорошо, сестра Чжао. Раз уж мы в одной лодке, есть какие-то подводные камни насчет спецнабора? К чему готовиться?
— Хм-м… — Чжао Мэйлин на секунду задумалась. — Во-первых, это, конечно, статы и ступень развития. Даже для спецнабора Ступень Безупречности — это базовый минимум. Нижний порог характеристик для неё — 27 единиц. Но если сможешь пробить лимит и выйти на пиковые 30 — твои шансы взлетят до небес.
Она сделала паузу, акцентируя внимание на следующем пункте.
— Во-вторых — боевые искусства. Профессиональный тестер препаратов не может быть просто «желудком на ножках». Ты должен изучать техники, повышающие резистентность, фармакокинетическую чувствительность и сенсорику тела.
Её тон стал серьёзным:
— Представь: ты глотаешь полкило экспериментальной дряни. Если всё, что ты можешь сказать — это «ух, кровь закипела», то чем ты отличаешься от простой бочки для химикатов? Без твёрдых навыков анализа собственных ощущений, даже с твоей резистентностью, путь в высшую лигу закрыт.
Ван Чжэ медленно кивнул. Слова Чжао Мэйлин звучали разумно.
Его краткосрочная цель — найти мать и разобраться с семейной драмой. Долгосрочная — поступить в колледж. Эти цели не противоречили друг другу; обе требовали одного — силы.
Значит, приоритеты расставлены:
1. Прорваться на Ступень Безупречности.
2. Освоить специализированные техники для контроля тела и чувствительности.
— И всё опять упирается в деньги, — мысленно подытожил он.
***
Вечер того же дня.
Вернувшись домой после занятий, Ван Чжэ привычным движением открыл секретный чат в приложении для наёмных тестеров, намереваясь взять пару заказов.
Экран мигнул красным:
> **[Вам запрещено отправлять сообщения в течение 29 дней 14 часов!]**
— Бан?!
Блокировка чата означала невозможность брать заказы. Судя по таймеру, бан прилетел вчера вечером — почти сразу после того, как он не стал подписывать предварительный контракт.
— Серьёзно? Я же даже не отказался! — возмутился Ван Чжэ в пустоту комнаты. — Просто взял паузу подумать. И сразу такие радикальные меры?
Он тяжело вздохнул. Корпорация «Неестественная Алхимия Тела» вряд ли знала о его делах с подпольным заводом. Скорее всего, это был стандартный метод давления — перекрыть кислород, чтобы загнать перспективного новичка в стойло.
— Я планировал постричь с них купоны еще пару дней, но, видно, не судьба, — пробормотал он, меняя планы на ходу.
Раз официальный путь перекрыт, оставался только один вариант. Чёрный рынок.
***
Два часа непрерывного бега в режиме форсажа.
Ван Чжэ сверялся с навигатором, который вёл его по координатам, полученным от таинственного контакта. Проспект Летящего Дракона, окраина города Цуйши, плавно перетекал в заброшенную промзону.
Спустя пятнадцать километров пейзаж начал меняться. Сначала это были просто редкие лачуги, но когда Ван Чжэ углубился в горный массив, окружение стало зловещим.
Три мрачные горы образовывали естественную котловину. Земля здесь была сухой, растрескавшейся, а скудная растительность — желтой и искривленной, словно мутировавшей в агонии.
Ван Чжэ сорвал чахлый стебелёк вместе с комочком желтой пыли и отправил в рот. Вкус был отвратительным, но отчетливо химическим.
> **[Мастерство техники «Трансмутации Эссенции» +1%]**
— Лекарственный фон пропитал даже почву, — хмыкнул он. — Похоже, я на месте.
Вход в рынок перегораживал массивный шлагбаум и двое дюжих охранников.
— Какая компания? Имя? — буркнул один из них, преграждая путь.
— Фармацевтическая компания «Полуяд». Ван Чжэ.
Охранники сверились с планшетом, затем один из них достал сканер и несколько раз провел им вдоль тела парня. Убедившись, что «жучков» и оружия нет, они расступились.
— Есть в списке приглашенных. Проходи.
Стоило тяжёлым воротам отвориться, как Ван Чжэ накрыло волной шума.
Внутри котловины кипела жизнь. Всё пространство было расчерчено на сектора, забитые самодельными лавками, палатками и просто расстеленными на земле тряпками с товаром. Воздух был густым от запаха трав, химии и пота.
Едва он сделал пару шагов, как на него, словно коршуны, налетели двое торговцев, дежуривших у входа в ожидании новичков.
— Красавчик! Первый раз на рынке «черной» алхимии? Что ищем? Стимуляторы? Яды?
— У меня есть «Супер-пилюля Ци и Кровь»! Стоит на восемьдесят процентов дешевле, чем в аптеках! Эффект тот же, гарантия! — затараторил первый, тыча в лицо Ван Чжэ флаконом.
— На восемьдесят процентов дешевле? — Ван Чжэ приподнял бровь. Он знал, что здесь низкие цены, но не настолько же.
Заметив его интерес, второй торговец запаниковал и отпихнул конкурента плечом:
— Красавчик, не слушай этого шарлатана! Эффект у его пилюль тот же, это правда, но побочка сильнее в три раза! Печень выплюнешь!
— Посмотри мой товар! Пилюля закалки тела «Гегемон»! Да, эффективность всего 50% от оригинала, зато токсичность выше всего в два раза! А цена — копейки!
Первый торговец взвился:
— Половина эффективности за половину цены?! Ты позоришь честь черных алхимиков!
— Друг, слушай сюда! У меня есть «Непобедимая Двойная Доза»! Эффект в три раза мощнее базы! Цена — 80% от номинала! Оптом скидка! Съел одну — и заряд бодрости на пять дней!
Второй тут же парировал с ехидцей:
— На пять дней? Это потому что клиент в кому падает от токсического шока и не может вывести яд! Двойная доза — это самоубийство даже для профи, а ты впариваешь это новичку? Где твоя профессиональная этика?!
— Парень, бери у меня! Пусть слабее, зато безопаснее! Соотношение цена-качество у меня лучше, чем у этого отравителя…
Пока они поливали друг друга грязью, Ван Чжэ поднял руку, прерывая спор, и указал на прилавок первого, более агрессивного торговца.
— Шеф, расскажи подробнее о своём ассортименте.
Лицо торговца мгновенно расплылось в широчайшей улыбке, в то время как его конкурент досадливо сплюнул.
— Без проблем, красавчик! У тебя глаз-алмаз! — он метнулся за прилавок, гремя склянками. — Не смотри, что я на земле торгую. У меня база препаратов — моё почтение! Что конкретно интересует? Сила? Скорость? Регенерация?
— Что-нибудь для разгона мозга. Улучшение когнитивных функций, повышение усвояемости информации, — четко сформулировал Ван Чжэ.
Ему нужно было как можно скорее прокачать *«Технику Трансмутации Эссенции»* и два новых навыка редкого качества до максимального уровня. Чем выше уровень техник, тем больше пользы он извлечет из последующего приема препаратов.
Как говорится: точить меч — не значит терять время перед битвой.
— О-о, парень, ты по адресу! — торговец потер руки. — Мои нейростимуляторы — самые забористые на всём рынке!
— Смотри сюда, правый нижний ряд. Пять видов инъекций, три вида капсул. Всё, что тебе нужно. Но настоящая жемчужина здесь — это вот эта штука…
Обновлено: 22.01.2026